La pesca en desaparición en el Sudeste Asiático: pesca ilegal, presión climática y la lucha por salvar el mar

Una crisis que se extiende de Palawan a Lombok

En todo el Sudeste Asiático, los mares que antes alimentaban a las familias costeras y abastecían los mercados mundiales se están quedando en silencio. Frente a Rizal, en Palawan, tripulaciones filipinas dicen que barcos de la guardia costera, la Armada y milicias de China las siguen y persiguen. Muchas temen que las instalaciones cerca del bajo de Sabina afiancen el control de las zonas de pesca y las rutas marítimas. Muy al suroeste, en Tanjung Luar, en el este de Lombok, el día comienza con hileras de tiburones y rayas sacados a tierra, algunos de especies consideradas amenazadas. En Tailandia, trabajadores migrantes descargan capturas para almacenarlas en frío, mientras las fábricas de harina de pescado muelen peces pequeños y capturas incidentales para producir alimento animal. Las escenas varían, pero la historia es la misma. Las capturas disminuyen, el trabajo se vuelve más difícil y los costos aumentan.

La pesca asiática es el motor de la producción mundial de productos del mar. Más de la mitad de las capturas mundiales de especies silvestres y de la producción acuícola proviene de esta región. Sin embargo, la presión es intensa. La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) representa ahora aproximadamente uno de cada cinco peces capturados en estado silvestre en todo el mundo y genera hasta 36.400 millones de dólares estadounidenses en ganancias ilícitas cada año, con una fuerte concentración en aguas asiáticas. Los investigadores calculan que el 64 por ciento de las pesquerías asiáticas afronta un riesgo medio o alto y que, en el Pacífico centro-occidental y el océano Índico oriental, las capturas INDNR pueden superar un tercio de las capturas registradas. Según un análisis resumido por Earth.Org y otros expertos, la aplicación deficiente de las normas, la corrupción y las disputas marítimas sin resolver crean condiciones propicias para que prospere la pesca INDNR. Véase: Panorama de Earth.Org sobre la pesca INDNR en Asia.

Las consecuencias van mucho más allá de la economía. Se han documentado casos de trabajo forzado y trata de personas en barcos pesqueros. Las redes fantasma enredan a las tortugas marinas, como la carey gravemente herida que recibió atención veterinaria en Rayong, Tailandia. Los mercados de tiburones se expanden mientras los arrecifes se degradan. La demanda de harina de pescado impulsa la captura de peces pequeños que otras especies marinas necesitan para sobrevivir. En ensayos fotográficos de Filipinas, Indonesia y Tailandia, el costo humano se refleja en los rostros cansados, mientras que la presión ecológica se mide en poblaciones agotadas, arrecifes dañados y una dependencia creciente de las importaciones en lugares que antes dependían de las capturas locales.

En conjunto, estas imágenes muestran a una región en una encrucijada. La crisis se extiende de Palawan a Lombok y por todo el golfo de Tailandia; afecta los mercados de General Santos, las fábricas de pescado de Bitung y las aguas ancestrales de las comunidades indígenas. Es una historia sobre alimentos, trabajo, soberanía y la salud de los mares que unen a esta región.

Focos de tensión en aguas disputadas

La pesca se ha vuelto inseparable de la geopolítica en el mar de China Meridional. Tripulaciones filipinas cerca de Palawan describen enfrentamientos con barcos chinos, mientras que analistas advierten que los nuevos puestos avanzados pueden afianzar el control de arrecifes y bajos que funcionan como zonas de cría de peces. Estudios científicos han documentado daños físicos generalizados en los arrecifes de coral debido al dragado a gran escala y la extracción de almejas gigantes para obtener materiales de construcción. Una evaluación encontró daños en al menos 160 kilómetros cuadrados de arrecifes de coral en zonas disputadas, incluidos 17 kilómetros cuadrados de pérdida permanente por rellenos y construcción de puertos, y más de 140 kilómetros cuadrados de daños a largo plazo por dragado y extracción de almejas. Véase: Resumen de ResearchGate sobre los daños a los arrecifes y las soluciones de cooperación.

Cuando se dragan los arrecifes, los peces pierden hábitats fundamentales. Esto debilita la seguridad alimentaria local y puede empujar a los barcos a adentrarse más en aguas disputadas en busca de capturas. Varios científicos marinos y expertos en políticas han propuesto enfoques de cooperación, entre ellos la creación de un parque para la paz y la gestión conjunta de los recursos en la zona de las islas Spratly, junto con la suspensión de las construcciones provocadoras. Sostienen que la administración compartida reduce las tensiones y ayuda a recuperar los ecosistemas que sustentan la pesca y protegen las costas.

De las capitales del atún a las bodegas vacías

General Santos, en el sur de Filipinas, se presenta como la capital del atún y, muchas mañanas, el puerto hace honor a su nombre. Los comerciantes examinan peces de alta calidad que se envían a Tokio, Seúl y Los Ángeles. Cerca de allí, barcos cerqueros industriales descargan ejemplares juveniles más pequeños que abastecen a las conserveras. Las autoridades locales y los activistas reconocen que la captura de ejemplares juveniles es demasiado frecuente y que las deficiencias en la supervisión debilitan las normas destinadas a proteger a los peces jóvenes. La demanda mundial de sushi y atún en conserva ha llevado a las flotas a alejarse más y a mantener los barcos en el mar durante más tiempo, mientras los peces son cada vez más pequeños y escasos.

Un pescador veterano contó a periodistas cómo ha cambiado el oficio. Comenzó a pescar cerca de su casa, regresaba con peces grandes después de una noche y vio cómo sus ingresos disminuían a medida que las faenas se hacían más largas y arriesgadas. Habló de pasar meses lejos de su familia y de recibir un salario bajo incluso después de travesías agotadoras.

Ahora es más difícil ganarse la vida y alimentar a mi familia.

En 2018, un activista de Greenpeace en Filipinas dijo a The Guardian que las flotas locales y los barcos industriales estaban capturando demasiados ejemplares juveniles, lo que amenazaba el futuro a largo plazo de la población de atún.

Están eliminando toda una generación de atunes.

La Unión Europea incluyó en su momento a Filipinas en una lista de advertencia por la gestión de sus pesquerías, lo que llevó a aprobar una ley más estricta. Sin embargo, el puerto sigue registrando peces juveniles en las cintas transportadoras y actividad no regulada en alta mar. Reguladores y comerciantes locales dicen que ayudarían los límites de captura, una mejor supervisión a bordo y la trazabilidad en toda la cadena de suministro, junto con protecciones laborales que permitan a las tripulaciones pedir ayuda sin temor.

El atún menguante de Indonesia y unos mares cambiantes

Indonesia es el segundo mayor productor de productos del mar, después de China, pero su sector atunero está bajo presión debido a la sobrepesca y al cambio climático. Bitung, una importante ciudad portuaria, ha registrado una caída de la producción fabril y del empleo a medida que disminuyen las capturas. Los trabajadores dejan las conserveras para buscar otros empleos. Los pescadores dicen que las faenas son más largas y que los patrones meteorológicos impredecibles alteran las temporadas que sus abuelos solían interpretar observando el viento y las estrellas. Estas presiones reducen los ingresos y llevan a las tripulaciones a endeudarse.

Ahmad Solihin, antiguo trabajador de una conservera de atún en Bitung, contó que decidió dejar la fábrica y conducir un taxi para mantener a su familia. Dijo que a la planta le costaba seguir siendo rentable a medida que disminuían los desembarques, que las horas extras se volvieron imprescindibles para llegar a fin de mes y que, aun así, su salario no alcanzaba para pagar el alquiler y cubrir las necesidades básicas. En una entrevista con Eco Business, describió el momento en que dejó el sector.

Al disminuir las capturas de pescado, mi empleador dejó de obtener ganancias y, con el tiempo, yo ya no pude conseguir ingresos adicionales. Así que decidí irme.

Warjono, un pescador de Pekalongan, en Java Central, dijo que el tiempo es ahora tan irregular que no puede predecir cuándo habrá un buen día en el mar. Lo que antes era una tonelada de pescado por faena cayó a menos de la mitad en aguas que conoce bien. En el mismo reportaje de Eco Business, lamentó que esta incertidumbre perjudica tanto la seguridad como los ingresos.

Si no puede predecir el tiempo y la dirección del viento, como hacían nuestros abuelos, tampoco puede predecir la captura.

Los líderes del sector confirman la presión. La Asociación Indonesia de Atún con Palangre informa que el número de barcos atuneros en la bahía de Benoa cayó de alrededor de mil en 2009 a menos de trescientos en la actualidad, debido al aumento de los costos y la escasez de peces. Los capitanes dicen que las capturas mensuales se han reducido a la mitad. En respuesta, Yakarta ha comenzado a aplicar una política de pesca medida que limitará las capturas permitidas en seis zonas y regulará las temporadas para permitir la recuperación, con el objetivo de estabilizar los ingresos y el empleo. Véase: Eco Business sobre la presión climática y la pesca de atún en Indonesia.

La paradoja de los productos del mar en Tailandia

Tailandia es un centro regional de productos del mar, pero muchos consumidores tailandeses comen ahora pescado congelado importado debido a la disminución de las poblaciones locales. En Samut Sakhon, trabajadores birmanos descargan rayas y otras especies para almacenarlas en frío. Desde hace años, los defensores de los derechos laborales advierten que la supervisión deficiente puede ocultar casos de trata, robo de salarios y condiciones peligrosas. Varios casos vinculan la actividad INDNR con el trabajo forzado. Parte de la presión proviene de una cadena que comienza con la caída de las capturas silvestres y termina en la dependencia de las importaciones.

Más al sur, en la costa de Chumphon, las plantas de harina de pescado muelen peces silvestres pequeños y capturas incidentales para producir alimento para la acuicultura y el ganado. Cuando se extraen grandes cantidades de especies que sirven de alimento, los peces más grandes pierden sus presas, y las aves marinas y los mamíferos marinos pierden su alimento. En Rayong, una tortuga carey rescatada por investigadores tailandeses perdió las dos aletas delanteras tras enredarse en redes desechadas. Estas heridas muestran cómo las artes de pesca fantasma y los residuos agravan los daños de la sobrepesca.

Tiburones, rayas y una cadena alimentaria bajo presión

En Tanjung Luar, uno de los mayores mercados de tiburones de Indonesia, las aletas se envían a Hong Kong y a China continental, mientras que la carne, la piel y el cartílago entran en las cadenas de suministro locales y en la industria cosmética. Algunas de las especies desembarcadas están en peligro o son vulnerables. Pescadores y comerciantes sostienen que la pesca de tiburones sustenta los medios de vida en lugares donde escasean otras opciones. Los científicos dedicados a la conservación responden que los niveles actuales empujan a las especies hacia el colapso y alteran las redes alimentarias marinas.

Estudios científicos recientes refuerzan esas advertencias. Una reevaluación mundial concluyó que más de un tercio de las especies de tiburones y rayas afronta un alto riesgo de extinción, y que la sobrepesca es la causa universal de la amenaza. Los autores piden límites de captura basados en la ciencia, áreas marinas protegidas eficaces y controles comerciales que reduzcan la mortalidad de las especies más amenazadas. Véase: Estudio sobre el riesgo de extinción de tiburones y rayas.

Una cultura amenazada por el vaciamiento de los mares

En Vietnam, cada vez es más difícil encontrar las anchoas que dan a la salsa de pescado su sabor característico. El calentamiento de los mares y la disminución de los niveles de oxígeno empujan los bancos de anchoas más lejos de la costa o reducen su tamaño, mientras que la pesca intensiva aumenta la presión. Productores de ciudades con una larga tradición dicen que les cuesta conseguir el pescado adecuado en el momento oportuno, lo que debilita un oficio transmitido de generación en generación.

Bui Van Phu, quien ayuda a llevar un negocio familiar y enseña tecnología de la información, dijo a NPR que quiere transmitir el oficio a su hijo, pero que ahora es el mar el que decide si eso será posible.

La salsa de pescado no es solo un condimento, sino también un oficio, una cultura y una tradición que deben preservarse.

En otros lugares, los Bajau Laut de Malasia, un pueblo indígena marinero, afrontan la pérdida de su identidad, ya que la disminución de las capturas y el tiempo impredecible los alejan del océano y los llevan a buscar trabajos en tierra. En algunas zonas del sur de Tailandia, los Urak Lawoi y otras comunidades dejan la pesca por el turismo. Estos cambios tienen costos que no pueden medirse solo en ingresos, porque rompen los vínculos con el lugar, los conocimientos y las creencias que dan sentido a la vida cotidiana. Véase: NPR sobre las presiones que afronta la salsa de pescado de Vietnam.

Por qué prospera la pesca ilegal y no declarada

Infringir las normas en el mar genera grandes ganancias. La elevada demanda mundial coincide con normas débiles y pocas probabilidades de ser descubierto. El transbordo en el mar permite que los barcos descarguen sus capturas en buques frigoríficos lejos de los puertos, lo que oculta dónde y quién capturó el pescado. Las banderas de conveniencia permiten a los propietarios registrar barcos en países lejanos con una supervisión limitada. Las listas de tripulantes cambian en el mar. Los conocimientos de embarque borran el origen del pescado. Para cuando la carga llega a un puerto, su historia es opaca. Los analistas calculan que las ganancias de la pesca INDNR ascienden a decenas de miles de millones de dólares cada año, con grandes pérdidas para los Estados costeros que no pueden cobrar licencias ni impuestos. Véase: Earth.Org sobre la economía de la pesca INDNR.

Los costos humanos son graves. Investigaciones han documentado trabajo forzado, servidumbre por deudas y abusos violentos en barcos pesqueros. Algunas tripulaciones quedan atrapadas durante meses o años sin recibir un salario adecuado ni tener documentos. Pescadores filipinos de los alrededores de General Santos cuentan que los obligan a cruzar fronteras, que son detenidos en el extranjero y que les cuesta regresar a casa sin ayuda. Cuando la regulación es débil, los abusos proliferan y los operadores legítimos pierden terreno frente a quienes reducen costos al infringir las normas.

China, que tiene la mayor flota de pesca en aguas distantes del mundo, suele estar en el centro de las tensiones regionales. Las políticas chinas han comenzado a cambiar. Los nuevos planes limitan las capturas marinas nacionales, reducen los subsidios al combustible y ponen a prueba sistemas de captura total admisible y asignación de barcos. El gobierno ha declarado que busca reducir la flota de alta mar y estabilizar la producción pesquera en aguas distantes. El proteccionismo local y la creciente demanda siguen siendo un desafío, pero las reformas podrían reducir la actividad ilegal si se aplican de manera constante. Véase: East Asia Forum sobre los cambios en la política pesquera de China.

Qué podría cambiar el rumbo

La recuperación de las pesquerías del Sudeste Asiático todavía es posible. La experiencia mundial muestra que las poblaciones se recuperan cuando los gobiernos fijan límites de captura sostenibles, prohíben las artes destructivas, protegen los hábitats de cría y aplican las normas de manera justa. La acuicultura ya aporta más de la mitad de los productos del mar del mundo, lo que puede reducir la presión sobre las poblaciones silvestres si las granjas utilizan alimentos responsables y prácticas limpias. Los datos de Our World in Data muestran que las capturas silvestres se estabilizaron mientras crecía la acuicultura. Esto demuestra que el suministro de pescado puede aumentar sin agotar el océano si la gestión es adecuada. Véase: Our World in Data sobre la producción mundial de pescado y la sostenibilidad.

Un plan de cuotas de la ASEAN

Varios expertos en políticas sostienen que el Sudeste Asiático necesita un sistema compartido para gestionar los recursos pesqueros compartidos. Una propuesta es crear un programa de cuotas individuales transferibles impulsado por la ASEAN dentro de las zonas económicas exclusivas nacionales. Los gobiernos fijarían límites anuales de captura por especie, asignarían cuotas a los pescadores y permitirían que estas se transfirieran. Las cuotas se convierten en activos que recompensan la buena gestión y orientan la pesca hacia quienes pueden operar con eficiencia. La evidencia de otras regiones sugiere que los colapsos son menos probables cuando los sistemas de cuotas armonizan los incentivos públicos y privados, porque los pescadores protegen el valor de su cuota a largo plazo.

Herramientas eficaces en el mar y en los puertos

• Establecer estrategias de captura claras, con límites anuales basados en la mejor evidencia científica disponible.
• Rastrear los barcos con sistemas de supervisión resistentes a la manipulación y exigir observadores electrónicos en los barcos de mayor riesgo.
• Controlar los transbordos en el mar mediante autorizaciones previas, supervisión y documentación completa, o trasladarlos a los puertos.
• Adherirse al Acuerdo sobre Medidas del Estado Rector del Puerto y aplicarlo para impedir que el pescado capturado ilegalmente llegue a los mercados.
• Adoptar documentación de capturas y sistemas de trazabilidad que permitan seguir el pescado desde la red hasta el plato.
• Prohibir prácticas destructivas como la pesca con explosivos y veneno, y eliminar gradualmente las redes de arrastre más dañinas en zonas sensibles.
• Invertir en alimentos alternativos para la acuicultura, a fin de reducir la demanda de harina de pescado elaborada con peces silvestres que sirven de alimento a otras especies.
• Proteger los arrecifes de coral, las praderas marinas y los manglares, que sirven de zonas de cría para muchas especies comerciales.
• Respaldar los derechos de las tripulaciones, el acceso a los sindicatos y los canales para presentar reclamaciones, a fin de combatir el trabajo forzado.
• Financiar medidas de seguridad, crédito y seguros para los barcos pequeños, de modo que los pescadores locales puedan cumplir las nuevas normas y superar las temporadas de escasez.

Indonesia ha experimentado con medidas de aplicación estrictas en años anteriores y ahora diseña zonas de pesca medida que limitan el esfuerzo pesquero. El cambio de China, que pasa de los subsidios al combustible a incentivos para la gestión responsable, señala un cambio de prioridades. Filipinas mejoró su marco legal después de recibir una advertencia europea. Estas medidas solo serán eficaces si la supervisión satelital, las inspecciones portuarias y las sanciones judiciales cierran las lagunas que hacen rentable el fraude. Los compradores también tienen un papel. Las grandes marcas pueden exigir un suministro trazable, rechazar los transbordos sin supervisión y dar prioridad a las artes de pesca y pesquerías certificadas por su menor impacto en las capturas incidentales y los hábitats.

Lo que hay que saber

• Las aguas asiáticas abastecen una gran parte de los productos del mar del mundo, pero el 64 por ciento de las pesquerías de la región afronta un riesgo medio o alto.
• Es probable que la pesca INDNR represente alrededor de uno de cada cinco peces capturados en estado silvestre en todo el mundo y genere decenas de miles de millones de dólares en ganancias ilícitas.
• Pescadores filipinos cerca de Palawan denuncian hostigamiento por parte de barcos chinos, mientras que los científicos documentan daños extensos en los arrecifes de zonas disputadas.
• En General Santos, los desembarques de atún juvenil y la débil supervisión amenazan el futuro de la pesquería.
• El sector atunero de Indonesia ha perdido empleos y barcos a medida que disminuyen las capturas. Una nueva política limitará las capturas por zona para permitir la recuperación.
• Tailandia importa más productos del mar a medida que disminuyen las poblaciones locales. La demanda de harina de pescado elimina especies que sirven de alimento a otros peces.
• Más de un tercio de las especies de tiburones y rayas está amenazado de extinción, principalmente por la sobrepesca.
• El oficio de elaborar salsa de pescado en Vietnam está en riesgo debido a la disminución y el desplazamiento de las anchoas por el calentamiento y la pérdida de oxígeno.
• El trabajo forzado y la trata de personas están vinculados a las operaciones de pesca INDNR, lo que perjudica a los trabajadores y debilita a las flotas legales.
• Los cambios de política en China, una cooperación regional más sólida a través de la ASEAN y herramientas como las cuotas, la supervisión y los controles portuarios pueden recuperar las poblaciones si se aplican eficazmente.