En los montes Pamir, China y Tayikistán se unen para proteger la fauna y restablecer la conectividad

En el techo de Asia Central, toma forma una misión conjunta

A más de 4.000 metros de altitud, donde el viento corta y el aire escasea, científicos chinos y tayikos están creando un modelo de cooperación en uno de los lugares más difíciles para el trabajo de campo. Su objetivo es sencillo y ambicioso: documentar la trama de vida de los montes Pamir y permitir que su fauna se desplace a través de fronteras que los animales no reconocen.

Los equipos siguen los emblemáticos carneros de Marco Polo, estudian plantas alpinas que estabilizan suelos frágiles y reúnen datos que pueden ayudar a los gobiernos a tomar decisiones basadas en la ciencia. Al describir la rutina de campo, el investigador Yang Weikang, del Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang, destacó la importancia de cada avistamiento. Tras hablar con sus colegas sobre los métodos y el ritmo de trabajo diario, resumió la paciencia que se requiere.

“Cuando encontramos hábitats adecuados para los carneros de Marco Polo, nos detenemos a observar. A veces vemos unos pocos, otras veces decenas. Cada avistamiento es valioso para nuestra investigación”, dijo Yang Weikang, investigador de la Academia China de Ciencias.

La colaboración entre China y Tayikistán tomó forma oficial con la creación del Laboratorio Conjunto para la Conservación y el Aprovechamiento de los Recursos Biológicos en marzo de 2022. Desde entonces, los socios han organizado expediciones trimestrales, intercambios técnicos, formación para estudiantes de posgrado y proyectos con científicos de toda Asia Central. El trabajo ya abarca más que una sola especie o valle. Busca integrar datos, corredores y comunidades en un paisaje marcado por el hielo, el viento y las largas migraciones.

¿Qué hace únicos a los montes Pamir?

Las tierras altas del Pamir conectan varios de los grandes sistemas montañosos de Asia. Amplios valles se extienden bajo macizos cubiertos de nieve y algunos de los glaciares no polares más grandes alimentan ríos que fluyen hacia llanuras lejanas. En verano, la temperatura media en las zonas elevadas se mantiene por debajo de los 10 grados Celsius, las precipitaciones anuales son escasas y los vientos persistentes favorecen el crecimiento de plantas almohadilladas resistentes, cárices y arbustos bajos. Es un desierto frío, habitado por especies especializadas que se han adaptado al aire enrarecido y a temporadas de crecimiento cortas.

En la zona viven grandes carnívoros, como leopardos de las nieves y osos pardos. Íbices, markhor y ovejas silvestres pastan en las estepas y praderas alpinas, entre ellas la subespecie de argalí conocida como carnero de Marco Polo, que atrae la atención como emblema de la región. Organizaciones de conservación describen el desierto alpino y la tundra del Pamir como una confluencia biogeográfica con un mosaico de hábitats y especies que atraviesan fronteras nacionales. El nivel de protección de la región es limitado y, desde hace tiempo, los analistas reclaman iniciativas transfronterizas para mantener el desplazamiento de la fauna y coordinar su seguimiento. One Earth ofrece aquí una breve descripción de la ecorregión para quienes buscan más contexto, incluidas las áreas protegidas de los lados chino y tayiko de la meseta elevada.

Cómo trabaja el laboratorio conjunto sobre el terreno

Los equipos del laboratorio conjunto se desplazan en grupos pequeños, con telescopios terrestres y hojas de datos, y registran especies, coordenadas, altitud, cantidad de ejemplares y condiciones meteorológicas. También se reúnen con pastores para comparar observaciones sobre dónde y cuándo se ven animales. En una región donde escasean los datos formales, estas entrevistas ayudan a trazar su distribución y desplazamiento estacional.

El investigador Wang Muyang describió el ritmo de estos largos estudios, que pueden prolongarse más de diez días en cada temporada, y explicó cómo los conocimientos locales permiten completar los registros.

“Salimos de expedición aproximadamente una vez por trimestre, por lo general durante más de diez días cada vez. Durante los estudios registramos especies, altitud y cantidad de ejemplares, y también entrevistamos a pastores para conocer la distribución local de la fauna”, dijo Wang Muyang, del Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang.

Los equipos recogen excrementos para estudiar la dieta, un método práctico para investigar especies difíciles de observar en terrenos escarpados. Los análisis genéticos y alimentarios pueden revelar de qué plantas dependen los ungulados, por dónde se desplazan los depredadores y cómo los cambios estacionales en el alimento disponible podrían modificar sus movimientos. Yang explicó cómo esta muestra sencilla, si se procesa adecuadamente, puede contribuir a una gestión cuidadosa.

“A través de las heces podemos analizar la composición de la dieta y determinar qué plantas prefieren los animales. Esto nos ayuda a diseñar medidas de conservación específicas para las especies en peligro”, dijo Yang.

Además de estudiar animales, la botánica Li Wenjun y sus colegas recogen semillas y muestras de plantas durante todo el año, registran las coordenadas y el hábitat y luego las secan el mismo día para evitar que se deterioren. El ritmo puede ser agotador, pero el objetivo está claro: crear un registro fiable de la flora que sustenta las redes alimentarias de la meseta.

“De lejos parecemos mendigos; de cerca, somos científicos. Llevamos bolsas de plástico tejidas porque recogemos muchísimas muestras”, dijo Li Wenjun. “Si no procesamos las hojas el mismo día, se marchitan”.

El emblemático carnero de Marco Polo: ¿es posible modificar las cercas y mantener abiertos los corredores?

El carnero de Marco Polo es un símbolo de los montes Pamir. Sus cuernos curvos aparecen en relatos de viaje y sus largas migraciones conectan la región. Sin embargo, los estudios del laboratorio conjunto indican que el hábitat adecuado está cada vez más fragmentado. Las cercas fronterizas, instaladas por lo general por motivos de seguridad, ahora impiden el paso en lugares donde antes los rebaños cruzaban crestas y pasos de montaña.

Yang dijo que las consecuencias son graves. Advirtió que la fragmentación confina las poblaciones en zonas más pequeñas y reduce el intercambio genético. Esto hace que sobrevivan menos crías, aísla los rebaños y, con el tiempo, provoca desapariciones locales.

“La fragmentación de los hábitats provoca la disminución de las poblaciones. Hemos recomendado modificar las cercas fronterizas para mantener abiertos los corredores de migración transfronteriza”, dijo Yang.

La investigación revisada por pares respalda esta evaluación. Un análisis de 2024, basado en modelos de distribución de especies y rutas de menor costo, identificó decenas de corredores ecológicos para los carneros de Marco Polo en los montes Pamir, incluidos cinco que cruzan fronteras nacionales. El mismo estudio evaluó distintos escenarios de cercado y constató una fuerte caída del número de pasos potenciales cuando las cercas son extensas. En el escenario con mayores restricciones, solo quedaban 25 pasos permeables a lo largo de la frontera. En el escenario menos restrictivo, el modelo identificó 997 puntos de cruce naturales o potenciales. Los autores sostienen que una red de parques de conservación transnacionales y zonas permeables en puntos críticos ayudaría a mantener conectadas las poblaciones. El resumen y los métodos pueden consultarse aquí, en PubMed.

Mantener operativos los corredores es una tarea práctica. Puede incluir el rediseño de tramos de cercas cerca de rutas conocidas, elevar los alambres inferiores para que puedan pasar las crías y dejar como pasos naturales las zonas escarpadas sin cercar. También puede requerir patrullas coordinadas para reducir la caza furtiva en cruces estrechos. El propuesto Parque de la Paz del Pamir, debatido desde hace tiempo por especialistas en conservación, recoge la misma idea a mayor escala: una zona de conservación compartida que reconoce que la fauna se desplaza a través de las fronteras de China, Tayikistán, Afganistán, Kirguistán y Pakistán. Las recomendaciones del laboratorio conjunto al Gobierno tayiko señalan áreas específicas donde mejorar la permeabilidad beneficiaría de inmediato a los rebaños de carneros de Marco Polo.

Plantas, datos y una línea de vida digital para la biodiversidad de las tierras áridas

Las plantas constituyen la base de la red alimentaria del Pamir. El laboratorio conjunto está creando una base de datos multilingüe sobre la diversidad vegetal de Asia Central, con registros en chino, ruso e inglés, y un portal de acceso abierto para investigadores que necesitan datos fiables. El equipo prevé digitalizar un millón de muestras para 2026 y ampliar el proyecto a los países socios de la Franja y la Ruta para 2030. Este archivo también funciona como registro climático, ya que las muestras etiquetadas muestran qué especies crecían, dónde y cuándo, y cómo cambia su distribución a lo largo de las décadas.

El director Zhang Yuanming planteó un objetivo práctico y simbólico. Describió un banco de recursos biológicos de zonas áridas que puede preservar material genético de plantas adaptadas al calor y la sequía. También señaló que las muestras digitalizadas permiten aplicar métodos de macrodatos para detectar tendencias en el desarrollo de las plantas y cambios en su distribución relacionados con el clima.

“Al gestionar digitalmente las muestras de plantas conservadas en herbarios, podemos usar el análisis de macrodatos para descubrir tendencias en el desarrollo de las plantas en un contexto de cambio climático. Estamos creando un banco de recursos biológicos de zonas áridas, como un arca de Noé para la vida en las tierras secas”, dijo Zhang Yuanming, director del instituto.

¿Por qué es importante para animales como los carneros de Marco Polo, los íbices y los markhor? Nuevos estudios de modelización muestran que la disponibilidad de plantas es un factor importante para predecir la distribución de los ungulados ante el cambio climático. Cuando los modelos de distribución de especies incorporan las interacciones entre organismos, las proyecciones sobre las áreas adecuadas son más precisas y menos pesimistas que las de los modelos que no tienen en cuenta el alimento disponible. Las áreas protegidas pueden servir como refugios climáticos, pero menos de la mitad de las áreas de distribución actuales se encuentran dentro de ellas. La integración de datos de herbarios, estudios de vegetación sobre el terreno y registros de los desplazamientos de los ungulados puede ayudar a los planificadores a decidir dónde crear nuevas protecciones para que tengan el mayor efecto. Un análisis reciente sobre las interacciones entre plantas y ungulados en Asia Central ofrece aquí una descripción técnica para quienes quieran conocer los detalles de la modelización.

Trabajo de campo a 4.000 metros: resistencia, confianza y pequeñas comodidades

La ciencia depende de la resistencia humana. Los investigadores duermen en corrales de ovejas, sobre estiércol seco, que da calor y, para su alivio, está libre de insectos. Se comunican en chino, ruso y tayiko, mientras los traductores portátiles se retrasan en las condiciones de montaña. Pueden pasar días sin ver un animal; luego aparece un rebaño y la larga espera parece haber valido la pena.

Wang describió la emoción de distinguir por fin un movimiento en el límite de la nieve tras horas de observar laderas vacías con telescopios.

“Pueden pasar días sin que veamos un animal. Luego aparece de pronto un rebaño y es como descubrir un mundo nuevo”, dijo Wang Muyang.

Las comidas compartidas levantan el ánimo de una manera que ningún manual de campo puede transmitir. Chen Chen, integrante del equipo, explicó que los pequeños rituales importan cuando bajan las temperaturas y las botas siguen húmedas.

“En el campo, el pan naan con salsa de chile no tiene rival”, dijo Chen Chen.

La conservación en el mapa regional, del mar de Aral a los socios de la Franja y la Ruta

El laboratorio conjunto ha ampliado su alcance mediante alianzas con instituciones de Kirguistán, Uzbekistán y Kazajistán. En agosto de 2024, científicos chinos iniciaron una importante expedición en Uzbekistán para estudiar el lecho seco del mar de Aral, una de las crisis ambientales más graves del mundo. El equipo estudia la biodiversidad, los suelos, la hidrología y la topografía para elaborar una hoja de ruta de recuperación y desarrollo para las comunidades que ahora viven en los márgenes del antiguo lago. El trabajo destaca un enfoque que trasciende fronteras y disciplinas, desde la conectividad de la fauna hasta la recuperación de paisajes.

En octubre de 2024, la colaboración original se amplió y pasó a ser el Laboratorio Conjunto China-Tayikistán sobre Conservación de la Biodiversidad y Uso Sostenible, en el marco de la Franja y la Ruta. El cambio refleja una misión más amplia, más socios y la posibilidad de reunir datos de distintas zonas áridas. Los científicos participantes esperan realizar más estudios conjuntos, intercambiar más estudiantes y crear plataformas compartidas que faciliten el uso de los datos por parte de los responsables de parques y los gobiernos locales.

Modelos de financiación e incentivos locales: una perspectiva tayika

Las reservas comunitarias de Tayikistán ofrecen otra perspectiva sobre cómo financiar la protección de la fauna en lugares donde el turismo es limitado y los presupuestos son ajustados. En varios distritos del Pamir, la caza regulada de trofeos de ungulados como el markhor, el íbice, el urial y el carnero de Marco Polo genera ingresos que permiten pagar a guardaparques, financiar clínicas y cercas y lograr apoyo local para proteger la fauna. La práctica es controvertida, pero algunos programas tayikos informan de un aumento de las poblaciones de presas y de la presencia de leopardos de las nieves en zonas donde se hacen cumplir las normas comunitarias y se limitan las cuotas.

Relatos locales documentados por especialistas en conservación y periodistas describen aumentos notables del markhor de Bujará en reservas creadas a mediados de la década de 2000. Según los informes, los permisos para cazar un solo markhor pueden costar más de 100.000 libras esterlinas. Una parte de los ingresos va directamente a instituciones de las aldeas y puede ser un recurso vital en lugares donde escasean otros empleos. Los estudios sobre leopardos de las nieves en estas zonas han registrado un aumento de ejemplares con el tiempo, una tendencia relacionada con una base de presas más saludable y una menor caza furtiva. The Guardian ofrece aquí un relato detallado sobre el funcionamiento de estas reservas, con testimonios de biólogos tayikos y responsables de reservas.

Estos modelos no pueden aplicarse en todas partes y requieren una supervisión estricta para ser sostenibles. La lección para los montes Pamir es que la conservación depende de los incentivos para las comunidades. El trabajo de divulgación del laboratorio conjunto con los pastores y su énfasis en reunir datos que puedan respaldar indemnizaciones o medidas preventivas frente a la pérdida de ganado responden al mismo principio. Cuando las personas perciben beneficios directos, la fauna tiene posibilidades de recuperarse.

Genética y carnívoros raros: nuevas herramientas para montañas antiguas

La conservación en los montes Pamir también ha entrado en la era de la genómica. El argalí, la oveja silvestre más grande de Asia Central y Oriental, ha disminuido debido a la caza, las enfermedades y la pérdida de hábitat. Una nueva investigación produjo un genoma de nivel cromosómico para la subespecie tibetana, con un alto grado de integridad y precisión. Los científicos identificaron más de 21.000 genes codificantes de proteínas y asignaron las secuencias a 28 pseudocromosomas. La secuenciación repetida de poblaciones de varias subespecies ofrece una referencia para aclarar la taxonomía, identificar unidades diferenciadas que requieran protección y hacer un seguimiento de la salud genética. Esta base es esencial para una especie emblemática cuya distribución atraviesa fronteras internacionales.

Los carnívoros de gran altitud también están bajo un nuevo escrutinio. Los estudios sobre los lobos del Himalaya, a veces llamados lobos tibetanos, indican que probablemente se separaron de otros lobos grises hace mucho tiempo y que poseen adaptaciones que les ayudan a procesar el oxígeno en el aire enrarecido. Los equipos que estudian leopardos de las nieves en China, Nepal, Tayikistán y Kirguistán han aportado muestras de excrementos que ayudan a precisar dónde viven estos lobos y cómo se superponen sus áreas con las de los leopardos. Comprender mejor estos linajes puede mejorar la protección en las zonas donde coinciden una genética poco común y los medios de vida de las personas.

Los leopardos de las nieves siguen clasificados como vulnerables en la Lista Roja, aunque los avistamientos han aumentado en algunas partes de la meseta Qinghai-Tíbet y de los montes Pamir tayikos. Las amenazas persisten allí donde las carreteras mineras facilitan el acceso a valles remotos y el pastoreo excesivo reduce las presas silvestres. Han resultado útiles los programas que combinan medidas para proteger el ganado, como corrales a prueba de depredadores y luces disuasorias, con indemnizaciones por las pérdidas. El énfasis del laboratorio conjunto en el intercambio de datos y la participación comunitaria sienta las bases para este tipo de trabajo en lugares donde las diferencias lingüísticas y las fronteras antes mantenían separados a los equipos.

Qué puede aportar la cooperación a partir de ahora

Los científicos del laboratorio China-Tayikistán dicen que el paso fundamental ahora es convertir las observaciones de campo en políticas, soluciones técnicas y una gestión compartida. Los estudios técnicos han identificado los lugares donde mejorar la permeabilidad de las cercas tendría mayores beneficios para los carneros de Marco Polo. Las bases de datos sobre plantas se acercan a una escala que permitirá a los planificadores superponer información sobre alimento y migración para decidir dónde establecer nuevas protecciones y ajustar el pastoreo. Las expediciones regionales están poniendo a prueba cómo los equipos científicos pueden ayudar a las comunidades a planificar ante las presiones climáticas, desde los cambios en los glaciares hasta las tormentas de polvo en la cuenca del mar de Aral.

Abdusattor Samadovich Saidov, miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Tayikistán y director tayiko del laboratorio conjunto, planteó el desafío en términos sencillos que se aplican tanto a los montes Pamir como a otras cordilleras áridas.

“La conservación de la biodiversidad es un desafío mundial que ningún país puede afrontar por sí solo. La cooperación transfronteriza es crucial, sobre todo en regiones como Asia Central, donde especies como las aves migratorias y los mamíferos cruzan fronteras nacionales”, dijo Saidov.

La colaboración también se basa en la confianza. El director Zhang ha explicado cómo la ciencia conecta a las personas más allá de las diferencias lingüísticas e institucionales. Sostiene que el trabajo conjunto sobre biodiversidad, acompañado de proyectos prácticos como el diseño de corredores y los planes de recuperación, puede proteger la seguridad ecológica y mejorar la vida cotidiana de las comunidades de montaña.

Aspectos destacados

• China y Tayikistán crearon un laboratorio conjunto en marzo de 2022 para estudiar y proteger la biodiversidad de los montes Pamir; en octubre de 2024, lo ampliaron como plataforma de la Franja y la Ruta.
• Las expediciones trimestrales estudian los carneros de Marco Polo y otros animales silvestres, recogen excrementos para analizar la dieta y la genética, y reúnen muestras de plantas para una base de datos multilingüe.
• Los datos de campo y un estudio de 2024 indican que las cercas fronterizas están fragmentando el hábitat de los carneros de Marco Polo y reduciendo sus desplazamientos transfronterizos; se recomiendan modificaciones específicas de las cercas y la creación de corredores.
• La base de datos de plantas pretende digitalizar un millón de muestras para 2026 y ampliar su alcance regional para 2030, con el fin de apoyar una conservación adaptada al cambio climático.
• Los investigadores describen condiciones de campo difíciles, barreras lingüísticas y largas esperas para avistar animales, compensadas por una sólida cultura de equipo y los conocimientos locales de los pastores.
• Entre los proyectos regionales figura una expedición científica a la cuenca del mar de Aral, cuyo lecho se ha secado, para orientar la planificación de la recuperación y el desarrollo.
• Las reservas comunitarias de Tayikistán usan los ingresos de la caza regulada de trofeos para financiar la protección de especies presa y leopardos de las nieves; este modelo requiere una supervisión estricta.
• Los nuevos recursos genómicos para el argalí y las investigaciones sobre los lobos del Himalaya están mejorando la selección de medidas de conservación y el conocimiento de las adaptaciones a gran altitud.
• Los socios destacan la importancia de la cooperación transfronteriza para mantener abiertas las rutas migratorias, armonizar los datos entre países y convertir la ciencia en medidas de gestión sobre el terreno.