La participación de los hombres mayores en los barrios para envejecer bien de Singapur: por qué importa y cómo lograrla

El desafío de una sociedad superenvejecida en Singapur: por qué no se debe dejar atrás a los hombres mayores

Singapur está a las puertas de una transformación demográfica. Para 2026, más de uno de cada cinco residentes tendrá 65 años o más, lo que convertirá oficialmente a la ciudad-Estado en una sociedad «superenvejecida». Este cambio plantea tanto oportunidades como desafíos, en particular para garantizar que todas las personas mayores —no solo las más visibles o activas— disfruten de una vida plena, conectada y saludable en esta etapa. Una de las preocupaciones más apremiantes es la persistente falta de participación de los hombres mayores en la vida comunitaria, una tendencia con graves consecuencias para su bienestar y para la sociedad en general.

El reciente discurso del Día Nacional del primer ministro Lawrence Wong destacó el compromiso del gobierno con la creación de barrios para envejecer bien: espacios comunitarios dinámicos diseñados para favorecer la salud, la participación social y la independencia de las personas mayores. Sin embargo, como han señalado Wong y muchos expertos, estas iniciativas suelen atraer a muchas más mujeres que hombres. Comprender y abordar esta brecha de género es fundamental para que la estrategia de Singapur frente al envejecimiento tenga éxito.

¿Por qué participan menos los hombres mayores?

La escasa representación de los hombres en las actividades para personas mayores no es exclusiva de Singapur, pero aquí es particularmente marcada. Los estudios y las observaciones sobre el terreno revelan varios motivos interrelacionados:

• Masculinidad tradicional y normas sociales: Muchos hombres mayores de Singapur crecieron en una cultura que valoraba la fortaleza ante la adversidad, la independencia y la autosuficiencia. La apertura emocional y la búsqueda de apoyo solían considerarse señales de debilidad. Como resultado, es menos probable que los hombres entablen amistades profundas y solidarias o busquen actividades sociales, sobre todo las que perciben como «blandas» o «femeninas».
• Identidad centrada en el trabajo: Durante generaciones, la autoestima de los hombres estuvo estrechamente vinculada con su papel como sostén de la familia. La jubilación puede desencadenar una profunda crisis de identidad y dejar a algunos hombres sin rumbo ni propósito. A diferencia de las mujeres, que suelen mantener redes sociales más amplias fuera del trabajo, las relaciones de muchos hombres se reducen cuando dejan de trabajar.
• Preferencias por las actividades: Las propuestas de los centros para personas mayores —como las manualidades, el baile o los clubes de lectura— suelen atraer más a las mujeres. Los hombres tienden a preferir actividades con un propósito, que impliquen esfuerzo físico o tengan un componente competitivo, en consonancia con experiencias anteriores en el deporte, las reparaciones o la resolución de problemas.
• Barreras de acceso: La propia idea de un «centro para personas mayores» puede evocar imágenes de fragilidad y dependencia, en conflicto con los ideales de fortaleza y autonomía. Además, los hombres pueden sentirse ajenos en espacios donde predominan las mujeres.

Estos factores se combinan y crean una crisis silenciosa: es más probable que los hombres mayores sufran aislamiento social, soledad e incluso depresión. Un estudio de 2020 de la Universidad Nacional de Singapur reveló que los hombres mayores que vivían solos tenían el doble de probabilidades que las mujeres de sentirse desconectados. En todo el mundo, la soledad entre las personas mayores es un problema de salud importante, asociado con un mayor riesgo de depresión, deterioro cognitivo e incluso suicidio. En Singapur, los hombres representaron más del 64% de las muertes por suicidio entre las personas mayores el año pasado.

Enfoques innovadores: acercarse a los hombres allí donde están

Conscientes de estos desafíos, organizaciones comunitarias, organismos gubernamentales y colaboradores creativos están poniendo a prueba nuevas formas de involucrar a los hombres mayores, a menudo replanteando qué puede significar «envejecer activamente».

Actividades pensadas para los hombres: del circo a la carpintería

Un ejemplo destacado es el Circo de Caballeros Mayores del Goodlife Studio, en Telok Blangah. Allí, hombres de 60 y 70 años aprenden trucos con diábolo, malabares y otros números circenses. El programa, con el apoyo de la Fundación Lien, busca reavivar la energía juvenil, ofrecer desafíos físicos y mentales y fomentar la camaradería. Los participantes afirman que han mejorado su coordinación y concentración y que han hecho nuevas amistades; a menudo se quedan después de clase para tomar café o jugar al ajedrez.

Otras iniciativas que atraen a los hombres incluyen:

• Entrenamiento de fuerza: El programa Gym Tonic, también de la Fundación Lien, se centra en desarrollar la fuerza física y la confianza, y cada año atrae a miles de hombres mayores.
• Café para caballeros: Los encuentros semanales para tomar café ofrecen un entorno relajado y familiar donde los hombres pueden socializar.
• Clubes para hombres: En el centro de Allkin en Pasir Ris, los hombres planifican y organizan sus propias actividades, desde ciclismo y ajedrez hasta trabajos de reparación, y se ofrecen como voluntarios para ayudar a los vecinos con movilidad reducida. Este modelo dirigido por los propios participantes se ha extendido a varios centros.
• Actividades competitivas y con propósito: Los juegos de memoria, el fútbol caminando y los talleres de carpintería responden a las preferencias de los hombres por los desafíos y el trabajo en equipo.

Estos programas no buscan excluir a las mujeres, sino ampliar la oferta para incluir actividades que conecten con los intereses y las formas de socializar de los hombres.

Acercar las actividades a espacios familiares: el modelo del «kopitiam»

Para muchos hombres mayores, la cafetería del barrio —o kopitiam— es un segundo hogar. Con esto en mente, el proyecto Hack Kopitiam, impulsado por la Fundación Lien y la agencia de diseño Forest & Whale, lleva actividades y programas de acercamiento directamente a estos lugares de encuentro cotidianos. Estudiantes y voluntarios entablan relación con los clientes habituales, proponen actividades creativas como dibujar caricaturas o apilar piedras y los ponen en contacto, de manera gradual, con centros de envejecimiento activo cercanos.

Este enfoque reconoce que no todas las personas mayores están preparadas o dispuestas a participar en programas formales. Al acercarse a los hombres en lugares donde ya se sienten cómodos y aprovechar las redes sociales de los encargados de los puestos y los clientes habituales, Hack Kopitiam ha llegado con éxito a cientos de personas mayores que antes no participaban en estas iniciativas; muchas de ellas ahora asisten a actividades de los centros e incluso se convierten en instructores.

Participación creativa y cultural: más allá de lo habitual

El Museo Nacional de Singapur también se ha sumado con Reunion, un espacio dedicado al bienestar de las personas mayores, incluidas aquellas con demencia. Allí pueden organizar exposiciones digitales, disfrutar de música que les trae recuerdos, participar en talleres creativos y encontrar un entorno de apoyo libre de estigmas. Estas iniciativas demuestran que la participación puede darse en lugares inesperados y que las instituciones culturales pueden contribuir a un envejecimiento saludable.

La música también es un poderoso elemento de conexión. Grupos como Jolly Jammers y Heart Drive llevan sesiones para cantar en grupo y actuaciones a centros de atención a personas mayores, lo que anima a sus usuarios y fomenta los vínculos comunitarios. Para los hombres que quizá duden en sumarse a las actividades tradicionales, la música y las actuaciones ofrecen otras formas de participar y expresarse.

¿Qué dicen los estudios? Género, participación social y salud

Los estudios académicos confirman la importancia de adoptar enfoques adaptados. Una revisión sistemática publicada en 2024 reveló que, aunque la participación social beneficia tanto a los hombres como a las mujeres, sus motivaciones, obstáculos y actividades preferidas son diferentes. Es más probable que los hombres participen en redes sociales activas y valoren las interacciones con un propósito, mientras que las mujeres suelen dar prioridad a los vínculos personales estrechos y a las tareas de cuidado.

La actividad física es otro factor clave. Las investigaciones muestran que la actividad física regular durante el tiempo libre se asocia con una mejor salud y bienestar entre las personas mayores. En Singapur, es más probable que los hombres que las mujeres realicen este tipo de actividad, sobre todo cuando es competitiva, exigente o está relacionada con sus intereses. Sin embargo, la participación general sigue siendo baja, lo que pone de relieve la necesidad de ofrecer opciones más accesibles y atractivas.

El entorno de los barrios también importa. La proximidad de los parques fomenta el ejercicio, mientras que los kopitiams —aunque son valiosos para socializar— pueden reforzar hábitos menos saludables, como fumar. La planificación urbana y el diseño comunitario deben equilibrar estos factores y crear espacios que favorezcan tanto el bienestar físico como el social.

Políticas y comunidad: crear barrios para envejecer bien para todos

El gobierno de Singapur ha adoptado una postura proactiva frente al envejecimiento, con iniciativas como Age Well SG, el Plan de Acción para un Envejecimiento Exitoso y la expansión de los Centros de Envejecimiento Activo (AAC). Estos esfuerzos buscan empoderar a las personas mayores, apoyar a quienes las cuidan y fomentar comunidades inclusivas. La Oficina de la Generación Plateada se acerca a las personas mayores para conectarlas con los servicios, mientras que la Academia Nacional de la Generación Plateada ofrece oportunidades de aprendizaje permanente.

Sin embargo, como reconocen los responsables de las políticas y los profesionales del sector, la infraestructura por sí sola no basta. Es esencial cambiar las actitudes sociales, combatir la discriminación por edad y atender las necesidades específicas de distintos grupos, en particular de los hombres mayores. Como ha señalado el primer ministro Lee Hsien Loong: «No es tan sencillo abordar los desafíos de una población que envejece... Si hacemos bien todas estas cosas... tendremos muchas posibilidades de hacer realidad el escenario alternativo... en el que las personas mayores gozan de buena salud, están bien informadas y participan activamente en actividades productivas y significativas, además de ser respetadas».

Los modelos impulsados por la comunidad, los grupos dirigidos por sus propios integrantes y las alianzas con organizaciones culturales y religiosas también cumplen una función. El voluntariado, las actividades intergeneracionales y los encuentros informales pueden ser tan valiosos como los programas estructurados. La clave está en la flexibilidad, la creatividad y la disposición a cuestionar los estereotipos sobre el envejecimiento y la masculinidad.

Implicaciones más amplias: lecciones para Singapur y otros países

La experiencia de Singapur es objeto de seguimiento en toda Asia, donde muchas sociedades envejecen rápidamente, pero tienen dificultades para adaptarse. La región afronta un doble desafío: el aumento de los costos de la atención sanitaria y las pensiones, y el crecimiento del número de personas mayores —en especial hombres— que quedan aisladas del apoyo social y de la vida comunitaria. Las lecciones aprendidas aquí son relevantes mucho más allá de las fronteras de la ciudad-Estado.

En todo el mundo, la soledad entre las personas mayores es un problema de salud pública que suscita una preocupación creciente. Un metaanálisis reciente concluyó que casi el 28% de las personas mayores del mundo experimenta soledad, y que los hombres que viven solos o han enviudado corren un riesgo particularmente alto. Para hacer frente a este problema no bastan los servicios: también hace falta un cambio cultural que valore las contribuciones de las personas mayores, apoye diversas formas de participación y reconozca que envejecer bien implica más que gozar de buena salud física.

En síntesis

• Singapur se está convirtiendo en una sociedad superenvejecida: pronto, más del 21% de su población tendrá más de 65 años.
• Los hombres mayores participan mucho menos que las mujeres en las actividades comunitarias, debido a las normas culturales, la identidad centrada en el trabajo y sus preferencias por determinadas actividades.
• La soledad y el aislamiento social entre los hombres mayores están vinculados con graves riesgos para la salud, como la depresión y el suicidio.
• Programas innovadores —como el Circo de Caballeros Mayores, Hack Kopitiam y los espacios de bienestar en museos— están logrando involucrar a los hombres al acercarse a ellos allí donde están y ofrecer actividades con un propósito y atractivas para ellos.
• Los estudios subrayan la necesidad de adoptar enfoques sensibles a las diferencias de género, programas flexibles y entornos de apoyo que valoren los diversos intereses y experiencias de las personas mayores.
• Las políticas gubernamentales, el trabajo comunitario y las alianzas creativas son esenciales para crear barrios para envejecer bien que incluyan y empoderen a los hombres mayores.
• Los esfuerzos de Singapur ofrecen lecciones valiosas para otras sociedades que envejecen rápidamente y afrontan desafíos similares.