El mandarín con características taiwanesas: cómo Taiwán utiliza centros de enseñanza del idioma para proyectar su poder blando

El mandarín como herramienta de poder blando: la proyección global de Taiwán a través del idioma

En aulas de Londres a Los Ángeles está arraigando un nuevo tipo de clase de mandarín. Allí, los estudiantes aprenden a decir «MRT» como jieyun —un término propio de Taiwán— en lugar de usar ditie, la palabra empleada en China continental. Los ejercicios de lectura pueden explorar el animado caos de los mercados nocturnos taiwaneses, con referencias al tofu apestoso y al té de burbujas. Los estudiantes escriben con caracteres chinos tradicionales, no con la escritura simplificada que se utiliza al otro lado del estrecho de Taiwán. Además, se les anima a presentarse como taiwaneses: «Wo shi tai wan ren, ni ne?» —Soy taiwanés, ¿y usted?

Estas son las características del Centro de Taiwán para el Aprendizaje del Mandarín (TCML, por sus siglas en inglés), una iniciativa respaldada por el Gobierno que se expande rápidamente por todo el mundo. Desde su lanzamiento en 2021, el Consejo de Asuntos de las Comunidades en el Exterior de Taiwán ha establecido 88 centros TCML en grandes ciudades de Europa y Estados Unidos, y prevé llegar a Australia, Canadá, Japón y Nueva Zelanda para 2026. El objetivo es utilizar la enseñanza del mandarín como vehículo para la diplomacia cultural, las relaciones internacionales y, sobre todo, el poder blando.

Por qué importa el idioma: el concepto de poder blando

El poder blando, término acuñado por el politólogo Joseph Nye, se refiere a la capacidad de un país para influir en otros mediante la atracción y la persuasión, en lugar de la coerción o los pagos. En las relaciones internacionales, se ejerce a través de la cultura, los valores y las políticas que inspiran admiración o emulación. Para Taiwán —una democracia autónoma con escaso reconocimiento diplomático formal—, el poder blando es una herramienta fundamental para mantener su presencia mundial y contrarrestar la presión de China.

El idioma es una forma especialmente poderosa de ejercer el poder blando. Al enseñar mandarín «con características taiwanesas», Taiwán no solo promueve su idioma y su cultura, sino que también proyecta su identidad como una sociedad libre, abierta y democrática. Esto contrasta con el enfoque de China, que ha sido criticado por utilizar los programas de enseñanza de idiomas como instrumentos de influencia política.

De los Institutos Confucio al TCML: cubrir una brecha mundial

Durante años, los Institutos Confucio (IC) de China dominaron el panorama mundial de la enseñanza del mandarín. Fundados en 2004, estos centros financiados por el Gobierno estaban integrados en universidades e instituciones de educación superior de todo el mundo y promovían el idioma y la cultura chinos. Sin embargo, a medida que se intensificaron las tensiones geopolíticas entre China y Occidente, los IC quedaron bajo escrutinio por presunta censura, propaganda e incluso espionaje. Según se informó, en sus aulas estaban prohibidos temas sensibles como la Revolución Cultural, el Tíbet o los derechos humanos.

En 2018 había alrededor de 100 IC solo en Estados Unidos. Pero para 2023 quedaban menos de cinco, tras una ola de cierres motivados por preocupaciones políticas tanto en Estados Unidos como en Europa. Esto generó un vacío en la enseñanza del mandarín que Taiwán se apresuró a llenar.

Como explicó la doctora Elaine Chung, profesora de estudios chinos en la Universidad de Cardiff: «Estos países comparten normas democráticas y, probablemente, el Gobierno taiwanés los considera un contexto favorable para cultivar a largo plazo relaciones internacionales y apoyo político, en medio de la intensificación de las tensiones a través del estrecho de Taiwán».

Los centros TCML suelen establecerse en escuelas de idiomas o asociaciones comunitarias ya existentes, que reciben financiación y recursos del Gobierno taiwanés. El programa ya ha invertido unos 541 millones de dólares taiwaneses (alrededor de 23,1 millones de dólares de Singapur) y prevé seguir expandiéndose en los próximos años.

¿Qué distingue al mandarín taiwanés?

En el centro del plan de estudios del TCML está una versión del mandarín que es característicamente taiwanesa. Esto se refleja en el vocabulario —como jieyun para MRT— y en el uso de caracteres chinos tradicionales, que muchos consideran más estéticos y auténticos desde el punto de vista cultural que la escritura simplificada utilizada en China continental. Las clases suelen incorporar elementos de la cultura taiwanesa, desde sus famosos mercados nocturnos hasta sus valores e historia democráticos.

Katja Ting, directora de la Escuela de Chino Hua Hsia (un centro TCML) en Londres, señaló que muchos estudiantes se sienten atraídos por los caracteres tradicionales por su belleza o porque coinciden con el sistema de escritura kanji japonés. «Uno de nuestros estudiantes dijo que siempre había soñado con aprender los caracteres tradicionales porque le parecen más hermosos», explicó. «Nuestros estudiantes japoneses también los prefieren porque se utilizan los mismos caracteres en su sistema de escritura kanji».

Sin embargo, esta singularidad tiene dos caras. Como señaló el doctor Jeffrey Gil, de la Universidad Flinders: «En la mayoría de los países, el sistema educativo enseña el chino estándar moderno tal como se habla y se escribe en China: el putonghua con caracteres simplificados. Eso significa que los centros TCML enseñan una variedad del chino que la mayoría de los estudiantes no ha estudiado y que no coincide con sus experiencias previas de aprendizaje». Esto plantea interrogantes sobre cómo pueden integrarse los TCML en los programas de enseñanza del chino que ya existen en otros países.

El poder blando en acción: más allá del aula

La diplomacia lingüística de Taiwán va mucho más allá de las aulas de los centros TCML. El Gobierno ofrece becas para que estudiantes internacionales estudien mandarín en Taiwán, organiza programas de intercambio para docentes y colabora con universidades de todo el mundo. Por ejemplo, en 2021 la Universidad de Harvard trasladó su programa de mandarín de verano de Pekín a la Universidad Nacional de Taiwán, en Taipéi, alegando dificultades operativas en China. Desde entonces, más de 20 universidades estadounidenses —entre ellas UCLA, el MIT y Duke— han establecido alianzas con instituciones taiwanesas para la enseñanza del mandarín.

La Iniciativa Educativa entre Estados Unidos y Taiwán, puesta en marcha en diciembre de 2020, busca ampliar el acceso a la enseñanza del mandarín y el inglés, al tiempo que protege la libertad académica. Estas alianzas resultan atractivas no solo por la estabilidad de Taiwán durante la pandemia, sino también porque ofrecen una alternativa a un entorno educativo cada vez más politizado en China.

En el sudeste asiático, los esfuerzos de Taiwán tienen un carácter más comunitario. En Vietnam, por ejemplo, los vínculos oficiales están limitados por la adhesión del Gobierno a la política de una sola China, pero la embajada de facto de Taiwán organiza ferias educativas, ofrece becas y promueve colaboraciones con medios de comunicación. Las redes sociales y las plataformas digitales se han vuelto fundamentales para llegar a los estudiantes, en especial ante el creciente interés de los jóvenes e intelectuales vietnamitas por los caracteres chinos tradicionales.

Retos y limitaciones: ¿puede Taiwán competir con China?

A pesar de sus éxitos, Taiwán enfrenta importantes desafíos en su impulso de poder blando. El dominio económico y político de China hace que, para muchos estudiantes, aprender el mandarín tal como se habla en ese país ofrezca más oportunidades académicas y laborales. Según reveló la investigación de la doctora Chung con estudiantes universitarios del Reino Unido, incluso quienes critican el sistema político chino suelen preferir aprender la variedad continental del mandarín por razones pragmáticas.

Además, la mayoría de los planes de estudio de mandarín fuera de Taiwán se centran en los caracteres simplificados y la pronunciación de China continental, lo que limita el conocimiento del mandarín taiwanés. El enfoque descentralizado de Taiwán —que favorece la libertad académica— también puede dar lugar a una calidad desigual y a una visibilidad menor frente a los esfuerzos de China, más centralizados y con más recursos.

También existen obstáculos prácticos. En países como Vietnam, el acceso a la enseñanza del mandarín taiwanés es limitado y suele ser más costoso que el de los programas respaldados por la República Popular China. Fuera de las grandes ciudades, se conoce poco la oferta de Taiwán y las restricciones diplomáticas limitan su difusión.

El poder blando más allá del idioma: el «Love Boat» y la diplomacia cultural

El idioma es solo una faceta de la estrategia más amplia de poder blando de Taiwán. Programas como «Love Boat Taiwan» —denominado oficialmente Programa de Estudios en Taiwán para Jóvenes de la Comunidad en el Exterior— han desempeñado un papel fundamental en la formación de la identidad taiwanesa-estadounidense y en la creación de apoyo internacional para Taiwán. Desde su creación en 1966, el programa ha llevado a miles de jóvenes chinos y taiwaneses residentes en el extranjero a Taiwán para estudiar el idioma, sumergirse en la cultura y establecer vínculos personales. Entre sus antiguos participantes más destacados figuran la congresista estadounidense Judy Chu y el cantante Wang Leehom.

Al principio, el programa se centraba en promover la cultura china y la ideología del Kuomintang (KMT), pero con el tiempo pasó a destacar la cultura, la democracia y la diversidad taiwanesas. Hoy se considera una oportunidad prestigiosa para que los jóvenes se acerquen a sus raíces y conozcan de primera mano la dinámica sociedad de Taiwán. El Gobierno espera que los participantes se conviertan en embajadores informales, compartan sus experiencias y fomenten las relaciones internacionales.

El mandarín como terreno de disputa: la geopolítica de la enseñanza de idiomas

La demanda mundial de enseñanza del mandarín ha convertido el idioma en un terreno de disputa por el poder blando entre China y Taiwán. Aunque los Institutos Confucio de China llegaron a dominar el sector, su declive ha abierto paso a los centros TCML de Taiwán, que ofrecen una alternativa democrática y abierta. En Europa Central, por ejemplo, la red descentralizada de centros de idiomas de Taiwán está ganando terreno, sobre todo en países preocupados por la influencia política china.

A diferencia de los Institutos Confucio, que suelen estar integrados en los sistemas educativos nacionales y estrechamente vinculados al Gobierno chino, los centros TCML funcionan como alianzas independientes y de base comunitaria, arraigadas en la sociedad civil. Este enfoque pone el acento en la independencia académica y la libertad intelectual, en consonancia con los valores de muchas democracias occidentales.

Para fortalecer aún más su posición, Taiwán está invirtiendo en requisitos estandarizados para la formación docente, herramientas de evaluación actualizadas y un plan de estudios unificado mediante iniciativas como el Programa de Mejora de la Enseñanza del Mandarín 2025. El objetivo es mejorar los resultados de aprendizaje y consolidar el liderazgo de Taiwán en la enseñanza mundial del mandarín.

Perspectivas: oportunidades y recomendaciones

Para que Taiwán aproveche plenamente su potencial de poder blando, los expertos sugieren varias estrategias:

• Explicar mejor su identidad: Taiwán debería comunicar de manera más eficaz su continuidad cultural con el mundo chino en sentido amplio y, al mismo tiempo, destacar su singularidad como democracia.
• Incentivos prácticos: Destacar las oportunidades profesionales en sectores taiwaneses como la tecnología y los semiconductores podría hacer que el mandarín taiwanés resultara más atractivo para los estudiantes internacionales.
• Reforma curricular: Colaborar con docentes de otros países para integrar el mandarín y la cultura taiwaneses en los planes de estudio generales aumentaría su visibilidad y relevancia.
• Difusión digital: Ampliar los cursos y recursos en línea puede ayudar a superar las barreras geográficas y diplomáticas, sobre todo en regiones como el sudeste asiático.
• Vinculación con antiguos alumnos: Contar con antiguos estudiantes y participantes como embajadores del idioma puede fomentar vínculos comunitarios y compartir experiencias auténticas de la sociedad taiwanesa.

En última instancia, promover el mandarín con características taiwanesas significa mucho más que enseñar un idioma: es una declaración de identidad, valores y aspiraciones en el escenario mundial. Como primera democracia china del mundo, Taiwán ofrece con sus iniciativas de poder blando una alternativa convincente en una época de cambios geopolíticos.

En resumen

• Taiwán utiliza centros de enseñanza del mandarín (TCML) en todo el mundo para proyectar su poder blando y promover su identidad democrática.
• Los centros TCML enseñan mandarín con características propias de Taiwán, entre ellas los caracteres tradicionales y referencias culturales locales.
• La iniciativa cubre el vacío dejado por el cierre de los Institutos Confucio de China, en medio de preocupaciones por la influencia política y la censura.
• La diplomacia lingüística de Taiwán también abarca becas, intercambios docentes y programas culturales como «Love Boat Taiwan».
• Persisten desafíos como el dominio económico de China, el escaso conocimiento del mandarín taiwanés y los obstáculos prácticos en algunos países.
• Los expertos recomiendan explicar mejor la identidad de Taiwán, ofrecer incentivos prácticos, reformar los planes de estudio, ampliar la difusión digital y vincularse con antiguos alumnos para fortalecer el poder blando.
• La enseñanza del mandarín se ha convertido en un terreno clave de disputa por la influencia entre China y Taiwán, donde el idioma sirve tanto de puente cultural como de herramienta de diplomacia internacional.