Corea del Sur busca impulsar su economía atrayendo a más graduados extranjeros: ¿puede la inmigración resolver la crisis de su fuerza laboral?

La reducción de la fuerza laboral de Corea del Sur y el potencial del talento extranjero

Corea del Sur, reconocida durante mucho tiempo por su rápido crecimiento económico y su capacidad tecnológica, enfrenta ahora una crisis demográfica que amenaza su prosperidad futura. Con una tasa de natalidad en mínimos históricos y la población que envejece más rápido del mundo, la fuerza laboral del país se reduce a un ritmo sin precedentes. En respuesta, nuevas investigaciones sugieren que recibir a más graduados extranjeros cualificados podría transformar la economía surcoreana y aumentar su PIB hasta un 6%.

Según un estudio reciente de la Cámara de Comercio e Industria de Corea (KCCI, por sus siglas en inglés) y un equipo de investigación dirigido por el profesor Kim Duk-pa, de la Universidad de Corea, aumentar el número de graduados extranjeros cualificados en Corea del Sur podría generar un valor económico superior a los US$100.000 millones. Los resultados, publicados en agosto de 2024, destacan la inmigración como una herramienta clave para abordar la escasez de mano de obra del país y mantener su competitividad en la economía mundial.

¿Por qué enfrenta Corea del Sur una escasez de mano de obra?

Los desafíos demográficos de Corea del Sur son evidentes. En julio de 2024, la población del país era de 51,68 millones de personas, de las cuales solo unos 29,75 millones se consideraban económicamente activas (personas de 15 años o más que trabajan o buscan empleo). La tasa de natalidad ha caído a mínimos históricos y la población envejece más rápido que la de cualquier otro país del mundo. Esto significa que hay menos jóvenes que se incorporan al mercado laboral y que aumenta la proporción de personas que se jubilan.

Estas tendencias tienen consecuencias de gran alcance. La reducción de la fuerza laboral puede frenar el crecimiento económico, reducir los ingresos fiscales y ejercer presión sobre los sistemas de protección social. Para un país cuyo éxito se ha basado en una fuerza laboral muy formada y trabajadora, lo que está en juego no podría ser más importante.

Cómo podrían impulsar la economía surcoreana los graduados extranjeros

El estudio de la KCCI analizó datos de las 17 regiones administrativas de Corea del Sur entre 2012 y 2023. Encontró una correlación clara: cuando la proporción de graduados universitarios extranjeros registrados dentro de la población económicamente activa aumenta un punto porcentual, el producto interno bruto regional (PIBR) per cápita aumenta alrededor de un 0,11%.

A partir de esta relación, los investigadores calcularon que, si Corea del Sur recibiera a un millón más de graduados extranjeros cualificados, su PIB podría aumentar alrededor de un 6%, equivalente a unos 145 billones de wones (cerca de US$104.000 millones). Si el número total de residentes extranjeros registrados aumentara de los 1,35 millones actuales a cinco millones, el beneficio económico podría alcanzar los 361 billones de wones.

El profesor Kim Duk-pa destacó que los beneficios de atraer a extranjeros cualificados van mucho más allá de aumentar la fuerza laboral. Explicó:

“Los trabajadores extranjeros también estimulan el consumo, mejoran la productividad laboral, fortalecen la competitividad industrial y ayudan a modernizar la economía”.

En otras palabras, los graduados extranjeros no solo cubren vacantes, sino que también aportan nuevas habilidades, ideas y contactos capaces de impulsar la innovación y el crecimiento en distintos sectores.

Comparación con otros países: el impacto económico de los estudiantes internacionales

El interés de Corea del Sur por atraer a graduados extranjeros refleja tendencias observadas en otras grandes economías. En Estados Unidos, por ejemplo, los estudiantes internacionales aportaron cerca de US$44.000 millones a la economía en el año académico 2023-24 y contribuyeron a sostener casi 400.000 empleos. Los estudios muestran que se crea un nuevo empleo por cada tres estudiantes internacionales matriculados, gracias a sus gastos en matrícula, vivienda y manutención.

Del mismo modo, en Hawái, los estudiantes extranjeros generaron una actividad económica de US$160 millones en un solo año académico, contribuyeron a sostener empleos e impulsaron los negocios locales. Estos ejemplos ponen de relieve el valor económico más amplio de los estudiantes internacionales, no solo como futuros trabajadores, sino también como consumidores y contribuyentes a las economías locales.

Situación actual de la matrícula de estudiantes extranjeros de posgrado en Corea del Sur

Pese a los claros beneficios económicos, Corea del Sur ha tenido dificultades hasta ahora para atraer a grandes cantidades de trabajadores extranjeros altamente cualificados. Los datos del Ministerio de Justicia de 2023 muestran que solo 68.642 extranjeros tenían visas de trabajo profesional (como la E-1 para profesores o la E-7 para ocupaciones especializadas). El Instituto Coreano de Desarrollo Educativo informó que en 2024 había solo 52.154 estudiantes extranjeros de posgrado matriculados, lo que significa que la reserva de talento con maestrías y doctorados sigue muy por debajo de la demanda.

Sin embargo, hay señales de avance. En el primer semestre de 2024 llegaron a Corea del Sur más de 200.000 estudiantes internacionales, una cifra récord y un aumento del 50% respecto del año anterior. El proyecto gubernamental “300K” busca elevar a 300.000, para 2027, el número de estudiantes extranjeros en universidades del país, frente a unos 170.000 en 2022. Este aumento se debe a una combinación de iniciativas públicas, la popularidad mundial de la cultura coreana (el K-pop y las series coreanas) y el costo relativamente asequible de estudiar en Corea del Sur en comparación con los países occidentales.

¿De dónde vienen estos estudiantes?

La mayoría de los estudiantes internacionales en Corea del Sur procede de China (55,2%), seguida de Vietnam, Japón, Uzbekistán y Mongolia. También crece el número de estudiantes de India, en parte gracias a iniciativas de captación específicas y a acuerdos de cooperación educativa.

La mayoría de los estudiantes internacionales tiene entre 20 y 39 años, y una proporción considerable cursa estudios en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (CTIM), ámbitos en los que Corea del Sur enfrenta una grave escasez de mano de obra.

Iniciativas públicas: cómo hacer más atractiva a Corea del Sur para el talento extranjero

Consciente de la urgente necesidad de trabajadores cualificados, el gobierno surcoreano y las universidades han puesto en marcha diversas iniciativas para atraer y retener a graduados extranjeros. Entre ellas figuran:

• Incentivos para obtener visas y oportunidades laborales: El gobierno ha flexibilizado los requisitos para obtener visas, ampliado las horas que los estudiantes pueden trabajar y permitido que los graduados permanezcan en Corea hasta tres años mientras buscan empleo. Los estudiantes de licenciatura y de idiomas ahora pueden trabajar hasta 25 horas semanales, mientras que los de maestría pueden hacerlo hasta 35 horas.
• Becas y apoyo financiero: Programas como la Beca Global Corea (GKS, por sus siglas en inglés) y las ayudas específicas de las universidades ofrecen un apoyo financiero considerable que cubre la matrícula, los gastos de manutención e incluso el pasaje aéreo. A menudo, las becas están vinculadas al dominio del idioma o al rendimiento académico.
• Desarrollo profesional e integración: Los ministerios y los gobiernos locales organizan ferias de empleo, ofrecen programas de idioma coreano y brindan orientación profesional para ayudar a los estudiantes internacionales a incorporarse al mercado laboral. También se están desplegando iniciativas específicas para atraer talento a regiones cuya población está disminuyendo.
• Residencia a largo plazo y oportunidades para las familias: El informe de la KCCI recomienda crear ciudades diseñadas para la residencia a largo plazo, con sólidos servicios educativos y de salud, beneficios fiscales y normas flexibles que faciliten la integración social y económica.

Estas medidas buscan no solo atraer a estudiantes, sino también animarlos a quedarse, desarrollar su carrera y formar una familia en Corea del Sur.

El papel de la cultura coreana y las alianzas internacionales

La influencia cultural mundial de Corea del Sur, en particular a través del K-pop y las series coreanas, ha convertido al país en un destino cada vez más atractivo para jóvenes de todo el mundo. El gobierno y las universidades aprovechan este “poder blando” para promover programas de estudio en el extranjero, establecer centros de educación coreana en países como India y crear alianzas académicas internacionales.

Por ejemplo, la colaboración entre universidades coreanas e indias está ampliando las oportunidades de investigación, pasantías y empleo en ámbitos como las energías renovables y la tecnología. Estas alianzas no solo atraen a estudiantes, sino que también fomentan vínculos económicos y culturales duraderos.

Desafíos: obstáculos para la integración y la permanencia

Pese a estas tendencias positivas, Corea del Sur todavía enfrenta importantes dificultades para atraer y retener a graduados extranjeros:

• Barreras lingüísticas y culturales: Aunque muchas universidades ofrecen algunos cursos en inglés, la mayoría de las clases se imparte en coreano, especialmente fuera de Seúl. Esto puede dificultar la integración plena y el éxito académico y profesional de los estudiantes internacionales.
• Trámites complejos para obtener visas: Aunque se han introducido mejoras, los trámites para obtener visas y permisos de trabajo todavía pueden resultar abrumadores para los estudiantes y graduados extranjeros.
• Apoyo limitado para establecerse a largo plazo: A muchos graduados extranjeros les cuesta encontrar vías para obtener la residencia permanente o reunirse con sus familias, lo que reduce el atractivo de establecerse en Corea.
• Integración en el mercado laboral: Algunos empleadores siguen teniendo dudas sobre la contratación de graduados extranjeros y mencionan su dominio del idioma o su adaptación a la cultura laboral. Es necesario hacer más para explicar a las empresas el valor del talento internacional.

Abordar estos obstáculos será fundamental si Corea del Sur quiere aprovechar todo el potencial económico de sus estudiantes y graduados internacionales.

Lecciones del exterior: la competencia mundial por el talento

Corea del Sur no es el único país que busca atraer a graduados extranjeros cualificados. Estados Unidos, Canadá, Australia y Reino Unido llevan mucho tiempo recurriendo a los estudiantes internacionales para impulsar sus economías y ecosistemas de innovación. En Estados Unidos, por ejemplo, antiguos estudiantes internacionales fundaron o cofudaron el 23% de las empresas valoradas en más de US$1.000 millones. Estos graduados aportan diversidad, nuevas perspectivas y redes internacionales que enriquecen a los países que los reciben.

Sin embargo, la competencia por el talento se intensifica. A medida que los países occidentales endurecen sus normas migratorias, destinos asiáticos como Corea del Sur, Japón y Singapur se vuelven alternativas más atractivas. El sólido sistema educativo de Corea del Sur, su infraestructura avanzada y su vibrante cultura le dan una ventaja competitiva, pero solo si logra crear un entorno en el que los graduados extranjeros se sientan bienvenidos y puedan prosperar.

Crear un centro de innovación: el papel de las empresas emergentes y la industria

El futuro económico de Corea del Sur no depende solo de sus conglomerados tradicionales (chaebols), sino también de un dinámico ecosistema de empresas emergentes. Estas crean más empleos nuevos que las grandes empresas, y el talento internacional es esencial para impulsar la innovación en ámbitos como la inteligencia artificial, la biotecnología y la manufactura avanzada.

El informe de la KCCI recomienda vincular la inversión empresarial con la captación de talento, especialmente en sectores como los semiconductores y la inteligencia artificial. Al atraer plantas de manufactura avanzada y fomentar la colaboración entre la industria y el mundo académico, Corea del Sur puede garantizar una oferta constante de trabajadores especializados y posicionarse como un centro mundial de innovación.

Implicaciones más amplias: demografía, diversidad y resiliencia económica

Atraer a más graduados extranjeros no consiste solo en cubrir la escasez de mano de obra: también se trata de construir una sociedad más diversa, resiliente y conectada con el mundo. Los estudiantes y graduados internacionales contribuyen al intercambio cultural, fomentan la comprensión mutua y ayudan a Corea del Sur a afrontar los desafíos de una población que envejece.

Como señaló Lee Jong-myung, director de la división de innovación industrial de la KCCI:

“En la era de la inteligencia artificial, se intensifica la competencia mundial por el talento. Ha llegado el momento de construir ciudades competitivas a nivel internacional que permitan a los profesionales extranjeros establecerse con rapidez y contribuir al crecimiento”.

Si apuesta por la apertura y la diversidad, Corea del Sur puede consolidar su lugar como una potencia económica y de innovación en las próximas décadas.

En resumen

• Corea del Sur enfrenta una reducción de su fuerza laboral debido a las tasas de natalidad en mínimos históricos y al rápido envejecimiento de la población.
• Nuevas investigaciones sugieren que recibir a un millón más de graduados extranjeros cualificados podría aumentar el PIB un 6% (unos US$104.000 millones).
• Los estudiantes y graduados internacionales aportan beneficios económicos, culturales y de innovación, como muestran otros países, entre ellos Estados Unidos.
• El proyecto surcoreano “300K” busca atraer a 300.000 estudiantes extranjeros para 2027; los recientes aumentos de la matrícula se deben a cambios en las políticas y al atractivo cultural del país.
• Las iniciativas gubernamentales incluyen incentivos para obtener visas, becas, apoyo profesional y medidas para facilitar la residencia a largo plazo de los graduados extranjeros.
• Persisten desafíos, como las barreras lingüísticas, los trámites complejos para obtener visas y las pocas vías para acceder a la residencia permanente.
• La competencia mundial por el talento es intensa, pero el sólido sistema educativo y la vibrante cultura de Corea del Sur le dan una ventaja singular.
• Atraer y retener a graduados extranjeros es clave para mantener el crecimiento económico, fomentar la innovación y construir una sociedad más diversa y resiliente.