El auge del turismo en Japón: bonanza económica, presión sobre las comunidades locales y llamados a buscar soluciones sostenibles

El auge turístico sin precedentes de Japón: oportunidades y saturación

Japón está experimentando un aumento sin precedentes del turismo internacional. En 2024, el país recibió la cifra récord de 36,9 millones de turistas extranjeros, un 15,6 % más que en el máximo registrado antes de la pandemia. El impulso se ha acelerado en 2025: más de 22 millones de visitantes extranjeros llegaron solo durante el primer semestre del año. Se estima que esta afluencia generó 53.000 millones de dólares, lo que convierte al turismo en la segunda mayor fuente de divisas de Japón, después de la industria automotriz. Entre los principales mercados de origen están Corea del Sur, China, Taiwán, Estados Unidos y Europa occidental. Los visitantes acuden tanto a ciudades emblemáticas como a prefecturas rurales.

Este auge ha impulsado la economía japonesa, al generar empleo, fomentar la inversión en infraestructura y revitalizar los negocios locales, pero también ha dejado al descubierto importantes desafíos. La masificación, el aumento de los costos, la presión ambiental y las tensiones sociales ponen a prueba los límites de la reconocida hospitalidad de Japón y la capacidad de resistencia de sus comunidades.

¿Qué impulsa el auge turístico de Japón?

Varios factores se han combinado para convertir a Japón en un destino turístico mundial:

• La debilidad del yen: La moneda japonesa se ha depreciado hasta alcanzar sus niveles más bajos desde finales de la década de 1980, lo que hace que viajar, comprar y comer en Japón resulte más asequible para los visitantes extranjeros. En junio de 2024, el yen llegó a cotizar a 161 por dólar estadounidense, lo que impulsó una ola de viajes espontáneos.
• Eventos internacionales: La próxima Exposición Universal de 2025 en Osaka, junto con el legado de los Juegos Olímpicos de Tokio y la Copa Mundial de Rugby, ha mantenido a Japón en el centro de la atención internacional.
• Facilidad de acceso: La flexibilización de los requisitos de visado, el aumento de los vuelos directos y una infraestructura de transporte eficiente han hecho que Japón sea más accesible que nunca.
• Atractivo singular: La combinación de tradición y modernidad de Japón, su seguridad, belleza natural, gastronomía y cultura popular sigue cautivando a viajeros de todo el mundo.

Estos factores han convertido a Japón no solo en un destino que muchos sueñan con visitar, sino también en un lugar al que millones de viajeros regresan cada año.

Beneficios económicos: un impulso para el crecimiento

El turismo es ahora uno de los pilares de la estrategia de crecimiento económico de Japón. Se estima que el sector aportó el 7,5 % del PIB japonés en 2024, mientras que el gasto de los visitantes extranjeros alcanzó los 7,2 billones de yenes (unos 48.000 millones de dólares). El Gobierno se propone duplicar esa cifra hasta los 15 billones de yenes para 2030. Los negocios locales, desde posadas tradicionales y restaurantes hasta artesanos y comercios, han visto aumentar sus ingresos, y se han creado nuevos empleos en los sectores de la hostelería, el transporte y el comercio minorista.

Grandes ciudades como Tokio, Kioto y Osaka, así como Hokkaido, se han beneficiado de una mayor ocupación hotelera y de un aumento de la clientela en restaurantes y de las ventas minoristas. También se están revitalizando pueblos pequeños y zonas rurales, a medida que los turistas buscan destinos menos conocidos.

Los gobiernos regionales han invertido en mejoras de infraestructura, como la ampliación de aeropuertos, la modernización del transporte público y la mejora de las instalaciones para visitantes. El auge turístico también ha impulsado inversiones en la conservación cultural, con fondos destinados al mantenimiento de templos, santuarios y sitios patrimoniales.

Los costos ocultos: presión sobre la población local y el medioambiente

Pese a los beneficios económicos, el rápido crecimiento del turismo ha planteado importantes desafíos para los residentes japoneses y el medioambiente. El término kankō kōgai (contaminación turística) se ha incorporado al vocabulario local y refleja las alteraciones y frustraciones cotidianas que experimentan muchas personas.

Masificación y presión sobre la infraestructura

Destinos populares como el barrio de Gion, en Kioto, Asakusa, en Tokio, Nara y el monte Fuji afrontan una masificación grave. El transporte público suele estar abarrotado, lo que dificulta los desplazamientos diarios de los residentes. En Kioto, los grupos de turistas congestionan las calles estrechas y los autobuses están tan llenos que a los residentes les cuesta subir.

Los sitios patrimoniales y los barrios tradicionales están en riesgo. En Gion, las geishas han sufrido acoso de turistas que buscan fotografiarlas, lo que ha llevado a prohibir las fotografías y restringir el acceso a ciertas zonas. En Fujikawaguchiko, un lugar cercano al monte Fuji que se hizo viral como punto para tomar fotografías atrajo a tantos visitantes que las autoridades instalaron pantallas para ocultar la vista y colocaron advertencias, medidas que algunos turistas han eludido.

Aumento de los costos y dificultades para acceder a la vivienda

El auge turístico ha encarecido los bienes, los servicios y la vivienda en muchas zonas. El precio promedio de una habitación básica de hotel en Tokio casi se ha duplicado desde 2019, lo que hace menos accesibles los viajes de negocios y el turismo interno para los residentes japoneses. En pueblos turísticos como Niseko, famoso por su nieve en polvo, los precios del suelo casi se han triplicado desde 2017 y muchos habitantes ya no pueden acceder al mercado de la vivienda, mientras inversores extranjeros compran propiedades.

El estancamiento de los salarios y la inflación han agravado la presión económica. En 2024, los salarios reales promedio en Japón cayeron un 0,2 %, mientras el costo de vida aumentaba. A muchos japoneses les resulta ahora más difícil pagar los gastos cotidianos, y más aún costear viajes de ocio dentro de su propio país.

Impacto ambiental

Los tesoros naturales y culturales de Japón están bajo presión. El monte Fuji sufre erosión de los senderos y problemas de basura debido al gran número de personas que lo escalan. En Nara, los turistas acosan a los ciervos sagrados. Las famosas aguas termales del país (onsen) afrontan escasez de agua, y pueblos como Ureshino y Ginzan Onsen se han visto obligados a limitar el uso de los baños y a considerar un aumento de las tasas para gestionarlos, con el fin de responder a la demanda y proteger los recursos.

La gestión de residuos se ha convertido en un problema importante, debido al aumento de la basura en espacios públicos y sitios patrimoniales. A las autoridades locales les cuesta responder a las necesidades de los millones de visitantes adicionales que llegan cada año.

Tensiones sociales y erosión cultural

La llegada de turistas y trabajadores extranjeros ha provocado tensiones sociales en algunas comunidades. Algunos japoneses sienten que se está diluyendo el carácter singular de sus barrios y que los beneficios del turismo no se distribuyen de manera equitativa. El auge del partido ultraderechista Sanseito, que promueve políticas contrarias a la inmigración y el lema «Japón primero», refleja la creciente inquietud de algunos sectores de la población.

Aunque muchos residentes valoran los beneficios económicos y las oportunidades de intercambio cultural, las encuestas indican que casi la mitad de quienes viven en los principales destinos turísticos sienten los efectos negativos del exceso de turismo, especialmente en Kioto, Nara y el distrito de Taito, en Tokio. Entre las quejas figuran el mal comportamiento de algunos turistas, el transporte abarrotado y el menor acceso a los servicios locales.

¿Cómo responden las autoridades?

Conscientes de los riesgos del exceso de turismo, las autoridades japonesas, tanto nacionales como locales, están aplicando diversas medidas para gestionar el número de visitantes, proteger los recursos y garantizar que el turismo sea sostenible.

Regular el acceso y aumentar las tasas

Para controlar las aglomeraciones y financiar la conservación, Japón ha introducido o aumentado las tarifas de entrada a sitios populares. Para escalar el monte Fuji ahora se necesita un permiso que cuesta 4.000 yenes (unos 27 dólares), el doble que el año anterior, y se ha fijado un límite diario de escaladores. El castillo de Himeji y otras atracciones están adoptando tarifas diferenciadas: los turistas pagan más que los residentes. También se han introducido o aumentado los impuestos turísticos en lugares muy visitados como Miyajima, Niseko y varias localidades con aguas termales.

Algunas regiones han prohibido o restringido el acceso de turistas durante las horas de mayor afluencia, y en zonas sensibles como el barrio de Gion, en Kioto, está prohibido tomar fotografías. Los gobiernos locales también estudian nuevos impuestos sobre el alojamiento y las salidas para financiar mejoras de infraestructura e iniciativas de sostenibilidad.

Promover el turismo regional y fuera de temporada alta

Para aliviar la presión sobre las ciudades más masificadas, el Gobierno y el sector privado están promoviendo los viajes a regiones menos conocidas. Las iniciativas incluyen acuerdos con aerolíneas y complejos turísticos para dar a conocer lugares menos visitados, vuelos nacionales gratuitos para viajeros internacionales y campañas de promoción de festivales rurales y turismo gastronómico. Las aplicaciones y los paneles digitales ofrecen ahora datos de congestión en tiempo real para ayudar a los visitantes a evitar los lugares más concurridos.

Apoyar a las comunidades locales y las prácticas sostenibles

Las autoridades están invirtiendo en mejoras de infraestructura, fuentes alternativas de agua para los onsen y una mejor gestión de residuos. Se están destinando subvenciones y fondos a proyectos locales que distribuyen mejor a los turistas y recopilan datos sobre las aglomeraciones. Se alienta a las Organizaciones de Gestión de Destinos (DMO) a involucrar a todas las partes interesadas —residentes, empresas y Gobierno— en la planificación y gestión sostenible del turismo.

Las campañas educativas buscan mejorar el comportamiento de los turistas mediante recordatorios y sugerencias creativas para que respeten las costumbres y el entorno locales. Se alienta a los viajeros a apoyar los negocios locales, utilizar el transporte público y explorar destinos menos frecuentados.

Opinión pública: reacciones diversas y llamados al equilibrio

Pese a los desafíos, la mayoría de los residentes japoneses mantiene una opinión ampliamente positiva sobre el papel del turismo en sus comunidades. Las encuestas muestran que alrededor del 60 % de las personas que viven en los principales destinos turísticos cree que el turismo enriquece su vida y fortalece la economía local. Solo el 15 % considera que tiene un impacto negativo. Muchos residentes afirman sentir renovado orgullo por sus lugares de origen y mayor interés en la cultura, la historia y la gastronomía locales.

Sin embargo, las alteraciones de la vida cotidiana —el transporte abarrotado, el mal comportamiento de algunos turistas y el aumento de los costos— son reales y van en aumento. Los residentes quieren una mejor gestión del comportamiento de los turistas, mejores infraestructuras y una distribución más equitativa de los beneficios económicos del turismo. Hay un amplio acuerdo en que el turismo sostenible y regenerativo, con propiedad local y una gestión transparente, es esencial para el futuro.

Lecciones para el mundo: riesgos y beneficios del exceso de turismo

La experiencia de Japón ofrece lecciones valiosas para otros países que afrontan un rápido crecimiento del turismo o aspiran a alcanzarlo. Los beneficios económicos son considerables, pero también lo son los riesgos de un exceso de turismo sin control. Sin una gestión cuidadosa, pueden deteriorarse precisamente las cualidades que atraen a los visitantes: la cultura singular, la belleza natural y la hospitalidad local.

Entre las principales estrategias para un turismo sostenible figuran:

• Regular el número de visitantes y distribuir a los turistas entre distintas regiones y temporadas
• Invertir en infraestructura y gestión de recursos
• Involucrar a las comunidades locales en la toma de decisiones
• Informar a los visitantes sobre las normas culturales y el comportamiento respetuoso
• Garantizar que los beneficios económicos lleguen a los residentes y no solo a grandes empresas o inversores extranjeros

Mientras Japón se adapta a su nueva realidad como potencia turística mundial, destinos de todo el mundo seguirán de cerca sus logros y dificultades.

En resumen

• El auge turístico de Japón ha batido nuevos récords y generado importantes beneficios económicos, pero también ha planteado desafíos considerables para la población local y el medioambiente.
• La masificación, el aumento de los costos, la escasez de viviendas y la presión ambiental ponen a prueba los límites de los destinos populares.
• El Gobierno responde con tarifas más altas, impuestos turísticos, restricciones de acceso y campañas para promover los viajes a distintas regiones y fuera de la temporada alta.
• La mayoría de los residentes japoneses mantiene una opinión positiva sobre el impacto del turismo, pero quiere una mejor gestión y una distribución más equitativa de los beneficios.
• La experiencia de Japón destaca la importancia de las políticas de turismo sostenible y ofrece lecciones para otros países que afrontan un exceso de turismo.