Las fuerzas armadas de Corea del Sur se reducen un 20% en seis años: la crisis demográfica que amenaza la seguridad nacional

Las fuerzas armadas de Corea del Sur afrontan un declive histórico

Corea del Sur, reconocida desde hace tiempo por la solidez de sus fuerzas armadas y su poderío económico, afronta ahora un desafío sin precedentes en su historia moderna: una drástica reducción de su personal militar. En los últimos seis años, sus fuerzas armadas se han reducido un 20%, al pasar de 563.000 militares en servicio activo en 2019 a solo 450.000 en 2025. Esta reducción no se debe a cambios de política ni a recortes presupuestarios, sino a una crisis demográfica causada por la tasa de fecundidad más baja del mundo y el rápido envejecimiento de la sociedad. A medida que disminuye el número de jóvenes aptos para el servicio militar obligatorio, la capacidad de defensa de Corea del Sur y su posición en materia de seguridad regional se ven cada vez más presionadas.

¿Por qué se reducen las fuerzas armadas de Corea del Sur?

La principal causa de la reducción de las fuerzas armadas es el desplome de la natalidad en Corea del Sur. En 2024, la tasa de fecundidad del país alcanzó un mínimo histórico de 0,75 hijos por mujer, muy por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 necesario para mantener una población estable. Es la tasa de fecundidad más baja del mundo y tiene profundas consecuencias para todos los ámbitos de la sociedad surcoreana, en especial para sus fuerzas armadas.

Entre 2019 y 2025, el número de hombres de 20 años —la edad habitual para el reclutamiento— cayó un 30%, hasta situarse en apenas 230.000. Este marcado descenso está directamente relacionado con la reducción del grupo de hombres en edad de ser reclutados, lo que ha provocado un déficit tanto de soldados como de oficiales. El Ministerio de Defensa surcoreano ha advertido que, si la tendencia continúa, las fuerzas armadas podrían afrontar dificultades operativas y una brecha cada vez mayor en su capacidad para mantener la preparación defensiva.

Se estima, en cambio, que Corea del Norte cuenta con cerca de 1,2 millones de militares en servicio activo, más del doble que las fuerzas actuales de Corea del Sur. Esta marcada diferencia genera preocupación en Seúl y entre sus aliados por el equilibrio de poder a largo plazo en la península coreana.

La crisis demográfica

Los problemas demográficos de Corea del Sur no son nuevos, pero se han agravado en los últimos años. La población del país alcanzó un máximo de 51,8 millones en 2020 y se prevé que se reduzca a solo 36,2 millones para 2072. La tasa de dependencia de las personas mayores —el número de adultos mayores que dependen de cada adulto en edad de trabajar— aumenta rápidamente, lo que añade presión a la economía y a los sistemas de bienestar social.

Varios factores contribuyen a la baja natalidad:

• El alto costo de la vida y de la vivienda: las parejas jóvenes afrontan gastos elevados que dificultan tener hijos.
• Una cultura laboral exigente: las largas jornadas y la inseguridad laboral desincentivan la formación de una familia.
• La desigualdad de género: las persistentes disparidades en el trabajo y las expectativas sobre el cuidado de los hijos disuaden a muchas mujeres de tener hijos.
• El cambio en los valores sociales: las generaciones más jóvenes dan cada vez más prioridad a la realización personal y a la carrera profesional frente a las estructuras familiares tradicionales.

Pese a los incentivos gubernamentales y a las iniciativas de política pública —entre ellas, los planes para crear un nuevo ministerio dedicado a los asuntos demográficos—, la tasa de fecundidad de Corea del Sur sigue cayendo. La experiencia del país es una advertencia para otras economías avanzadas que afrontan presiones demográficas similares.

Consecuencias militares: preparación y seguridad regional

La reducción del número de personas disponibles para el servicio militar no es solo un problema estadístico: tiene consecuencias reales para la capacidad de defensa de Corea del Sur. En la actualidad, las fuerzas armadas tienen un déficit de 50.000 efectivos respecto del número considerado necesario para alcanzar la plena preparación operativa; unos 21.000 de esos puestos corresponden a suboficiales. Esta escasez amenaza con debilitar la capacidad del país para responder a las crisis y mantener la disuasión frente a Corea del Norte.

El presupuesto de defensa de Corea del Sur sigue siendo considerable: supera los 61 billones de wones (unos US$43.900 millones) en 2025, una cifra superior al tamaño estimado de toda la economía norcoreana. Sin embargo, el dinero por sí solo no puede compensar la falta de personal disponible. La reducción del servicio militar —de 36 meses después de la guerra de Corea a solo 18 meses en la actualidad— fue posible gracias a los avances tecnológicos militares y a la solidez de la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur. Pero, a medida que sigue cayendo el número de personas aptas para el reclutamiento, quizá estas medidas no sean suficientes.

Comparación del poderío militar de Corea del Norte y Corea del Sur

Corea del Sur cuenta con una ventaja tecnológica y una industria de defensa moderna, pero las fuerzas armadas de Corea del Norte siguen siendo mucho más numerosas. Este desequilibrio preocupa cada vez más a los responsables políticos de Seúl, sobre todo porque Corea del Norte continúa desarrollando sus capacidades nucleares y misilísticas. La reducción de las fuerzas surcoreanas podría envalentonar a Pyongyang o alterar el equilibrio estratégico en la península.

¿Cómo responde Corea del Sur?

Consciente de la gravedad de la crisis, el Gobierno y las fuerzas armadas de Corea del Sur estudian distintas respuestas. Entre ellas:

• Ampliar los requisitos para el reclutamiento: se han presentado propuestas para establecer el servicio militar obligatorio para las mujeres, actualmente exentas, y ampliar los criterios para ocupar puestos de menor rango.
• Reforzar el sistema de reserva: el número de reservistas de corto plazo ha aumentado considerablemente, con la expectativa de crear una fuerza mayor y con más experiencia que complemente a los militares en servicio activo.
• Invertir en tecnología: el plan Defense Innovation 4.0 busca crear unas fuerzas armadas «más reducidas, pero más inteligentes» mediante el uso de inteligencia artificial, vehículos autónomos, robótica y equipos conjuntos de sistemas tripulados y no tripulados. Esta iniciativa de cinco años pretende compensar la escasez de personal con tecnología de vanguardia.
• Fortalecer las alianzas: Corea del Sur sigue profundizando su cooperación en materia de defensa con Estados Unidos y Japón, mediante ejercicios conjuntos y el desarrollo de marcos trilaterales de seguridad para reforzar la disuasión y la interoperabilidad.

Pese a estos esfuerzos, los expertos advierten que las medidas actuales quizá no sean suficientes para afrontar los riesgos inmediatos que plantea el declive demográfico. Para estabilizar la situación podrían ser necesarios incentivos más específicos para el servicio militar, cambios sociales más amplios que favorezcan una mayor natalidad e incluso reformas migratorias.

Perspectivas de expertos y debates sobre políticas

El profesor Chou Byung-ook, de la Universidad Sangmyung, calcula que las fuerzas armadas necesitan incorporar a unos 200.000 soldados cada año para mantener el número actual de efectivos. Sin embargo, las proyecciones indican que el número de personas aptas para el reclutamiento caerá a solo 130.000 para 2040. Esta brecha alimenta el debate sobre la posibilidad de establecer el servicio obligatorio para las mujeres, recurrir más a los reservistas o incluso considerar una inmigración selectiva para reforzar las filas.

«La crisis demográfica ha llevado al Ministerio de Defensa Nacional de Corea del Sur a buscar soluciones alternativas, mediante el aumento del reclutamiento obligatorio y el uso de armamento moderno en lugar de personal»,

explica un análisis reciente del Center for Naval Analyses (CNA).

Algunos responsables políticos sostienen que Corea del Sur debe replantear a fondo su enfoque de la defensa nacional y dejar de depender del reclutamiento masivo para avanzar hacia unas fuerzas armadas más profesionales y tecnológicamente avanzadas. Otros advierten que el personal sigue siendo esencial, en particular para las tareas que no pueden automatizarse ni delegarse en máquinas.

Consecuencias sociales y económicas más amplias

La crisis de personal militar es solo una faceta de los desafíos demográficos más amplios de Corea del Sur. Se prevé que el envejecimiento de la población presione las finanzas públicas, reduzca el crecimiento económico y eleve el gasto en bienestar social. A medida que se reduce la fuerza laboral, la productividad y la innovación podrían resentirse, lo que pondría en riesgo la posición de Corea del Sur como líder económico y tecnológico mundial.

Los esfuerzos por revertir el declive demográfico —como las políticas pronatalistas, los incentivos económicos para los padres y una mejor conciliación entre la vida laboral y personal— han dado hasta ahora resultados limitados. El Gobierno también estudia la inmigración como posible fuente de nuevos trabajadores y soldados, pero sigue siendo un tema polémico en una sociedad que tradicionalmente ha valorado la homogeneidad étnica.

La experiencia de Corea del Sur es observada de cerca por otros países que afrontan transiciones demográficas similares. En las próximas décadas, los desafíos de mantener el dinamismo económico, la cohesión social y la seguridad nacional ante una población cada vez menor y más envejecida probablemente serán más comunes en el mundo desarrollado.

Seguridad regional y alianza con Estados Unidos

La crisis demográfica también está transformando las relaciones de Corea del Sur con sus aliados, en particular con Estados Unidos. Ambos países mantienen desde hace tiempo una estrecha alianza militar, con ejercicios conjuntos y planificación de defensa integrada. A medida que disminuye el personal surcoreano, cobran cada vez más importancia la interoperabilidad tecnológica, el intercambio de inteligencia y las operaciones conjuntas.

En reuniones trilaterales recientes, Estados Unidos, Corea del Sur y Japón se han centrado en desarrollar nuevos marcos de cooperación en materia de seguridad, intercambio de información y disuasión conjunta frente a las amenazas regionales. Estados Unidos también ha desplegado temporalmente aviones de combate adicionales en Corea del Sur para evaluar la eficacia del entrenamiento y la capacidad de combate en escenarios con personal limitado.

«Si no disminuyen los efectos de la crisis demográfica en las fuerzas armadas surcoreanas, Seúl podría buscar fortalecer su posición profundizando aún más sus relaciones de defensa con sus aliados y socios»,

señala el informe del CNA.

Perspectivas: ¿puede Corea del Sur revertir la tendencia?

Los desafíos demográficos y militares de Corea del Sur son enormes, pero no insuperables. La historia del país está marcada por su capacidad de resistencia y adaptación, desde el rápido desarrollo económico del «Milagro del río Han» hasta su ascenso como potencia tecnológica mundial. Para afrontar la crisis actual será necesaria una respuesta integral del Gobierno, soluciones innovadoras en materia de políticas públicas y, quizá, un nuevo contrato social que equilibre el crecimiento económico, el bienestar social y la seguridad nacional.

Siguen abiertas varias preguntas:

• ¿Puede Corea del Sur pasar con éxito a unas fuerzas armadas más reducidas y avanzadas tecnológicamente sin sacrificar su preparación?
• ¿Cambiarán las actitudes sociales para favorecer una mayor natalidad, más igualdad de género o un aumento de la inmigración?
• ¿Cómo afectará el cambio en el equilibrio de poder en la península coreana a la estabilidad regional y a la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur?

Al afrontar estas incertidumbres, la experiencia de Corea del Sur ofrece lecciones importantes para otros países que lidian con la compleja interacción entre demografía, seguridad y cambio social.

En resumen

• Las fuerzas armadas de Corea del Sur se han reducido un 20% en seis años, principalmente por la drástica caída de la población masculina en edad de ser reclutada.
• El país cuenta ahora con unos 450.000 militares en servicio activo, frente a los 1,2 millones estimados de Corea del Norte.
• Corea del Sur tiene la tasa de fecundidad más baja del mundo y se prevé que su población pase de 51,8 millones en 2020 a 36,2 millones para 2072.
• A las fuerzas armadas les faltan 50.000 efectivos para alcanzar la plena preparación operativa, con una escasez considerable de oficiales.
• Entre las respuestas del Gobierno figuran ampliar los requisitos para el reclutamiento, reforzar el sistema de reserva, invertir en tecnología militar y fortalecer las alianzas.
• Los expertos advierten que las medidas actuales podrían ser insuficientes y que quizá se necesiten cambios sociales más amplios para afrontar la crisis.
• El desafío demográfico tiene consecuencias para la economía, el bienestar social y la posición de Corea del Sur en materia de seguridad regional.
• La experiencia surcoreana sirve de advertencia y ofrece lecciones a otros países que afrontan transiciones demográficas similares.