Las «tiendas de conveniencia acogedoras» de Seúl: un nuevo frente para combatir la soledad urbana

La crisis de soledad en Seúl: por qué la ciudad está actuando

En el corazón de la bulliciosa capital de Corea del Sur se está produciendo una revolución silenciosa. Seúl, una ciudad de casi 10 millones de habitantes, se enfrenta a una epidemia creciente que se ha extendido por sus edificios de apartamentos y estrechos callejones: la soledad. Ahora que los hogares unipersonales representan casi el 40% de todas las viviendas de la ciudad, y que los estudios estiman que más de 130.000 jóvenes viven prácticamente aislados de la sociedad, el Gobierno Metropolitano de Seúl ha puesto en marcha una amplia iniciativa para abordar directamente la crisis. En el centro de esta iniciativa están las nuevas «tiendas de conveniencia acogedoras» de la ciudad: espacios agradables concebidos para ofrecer consuelo, compañía y sentido de pertenencia a quienes se sienten aislados en la expansión urbana.

Hee-kyung, de 29 años, es una de las 20.000 personas que han visitado estas tiendas desde su apertura en marzo. Vive sola y no tiene contacto con su familia; encuentra consuelo en el sencillo acto de compartir un plato de fideos instantáneos y conversar con otras personas. Su historia no es excepcional en una ciudad donde la rápida modernización, el costo prohibitivo de la vivienda y los cambios en las estructuras familiares han dejado a muchos residentes, jóvenes y mayores, a la deriva y solos.

¿Qué son las «tiendas de conveniencia acogedoras»?

Las «tiendas de conveniencia acogedoras» de Seúl no son los típicos comercios de barrio. En lugar de estantes llenos de aperitivos y bebidas, los visitantes encuentran espacios confortables, similares a una sala de estar, equipados con sillones de masaje, baños para los pies y mesas comunitarias. El ambiente está pensado para resultar hogareño y evitar el estigma que suele asociarse a las clínicas de salud mental o los centros de asistencia social. Allí, las personas pueden preparar una comida sencilla, ver una película o simplemente sentarse en silencio en compañía de otras. Hay trabajadores sociales y orientadores disponibles para quienes quieran hablar, pero nadie está obligado a interactuar: a veces, basta con estar cerca de otras personas para aliviar el dolor de la soledad.

Las tiendas están abiertas a todos, sin importar la edad o la procedencia. Algunos visitantes son personas mayores que han perdido el contacto con sus familias; otros son adultos jóvenes que tienen dificultades para establecer nuevos vínculos en una ciudad que puede resultar abrumadora e impersonal. Las tiendas también sirven de refugio durante los sofocantes veranos de Seúl: ofrecen aire acondicionado y un lugar seguro para descansar a quienes, de otro modo, podrían quedar aislados en casa.

«La idea es que incluso las interacciones pasivas —simplemente compartir un espacio— pueden ayudar a combatir la epidemia de soledad de la ciudad», explica Kim Se-heon, responsable del departamento de lucha contra la soledad de Seúl. «Queremos que las personas se sientan bienvenidas, sin la presión de tener que hablar ni de aparentar nada».

¿Cómo funcionan las tiendas?

Al llegar, se invita a los visitantes a completar una breve encuesta sobre su estado de ánimo y sus condiciones de vida. Esto ayuda al personal a identificar a quienes pueden estar en riesgo de sufrir un aislamiento más profundo y a adaptar el apoyo en consecuencia. Los servicios varían según el local, pero suelen incluir:

• Fideos instantáneos y aperitivos gratuitos
• Sillones de masaje y baños para los pies
• Juegos de mesa y libros
• Proyecciones de películas y actividades grupales
• Acceso a orientadores y trabajadores sociales

Algunas tiendas incluso ajustan la frecuencia de las comidas según el nivel de aislamiento evaluado de cada visitante, para garantizar que quienes más lo necesitan reciban atención y cuidados adicionales.

¿Por qué aumenta la soledad en Seúl?

La rápida transformación económica de Corea del Sur en las últimas décadas ha traído prosperidad y modernidad, pero también ha trastocado las estructuras sociales tradicionales. Las familias extensas se han reducido, las tasas de matrimonio y natalidad se han desplomado y el costo de vida en ciudades como Seúl se ha disparado. Como resultado, más personas viven solas que nunca y muchas se encuentran aisladas de las redes de apoyo que antes les ofrecían consuelo y compañía.

Una encuesta del Instituto de Seúl de 2022 reveló que el 62% de los hogares unipersonales declaraba sentirse solo, mientras que el 13,6% estaba clasificado como socialmente aislado. El problema es especialmente grave entre los adultos jóvenes y las personas mayores, pero afecta a todos los grupos demográficos. En todo el país, en 2023 se registraron más de 3.600 «muertes en soledad»: casos de personas que mueren solas y permanecen sin ser descubiertas durante períodos prolongados. La cifra pone de relieve la urgente necesidad de intervenir.

«La soledad en Seúl ya no es una carga privada», afirma Lee Soo-jin, directora del Centro de Prevención del Aislamiento de Seúl. «Estamos presenciando un colapso de la salud mental en distintos grupos de edad. Pero muchas personas, sobre todo los jóvenes y los hombres mayores, simplemente no saben adónde acudir».

El impacto de la pandemia

La pandemia de COVID-19 intensificó la sensación de aislamiento de muchos residentes de Seúl. Los confinamientos y las medidas de distanciamiento social obligaron a las personas a quedarse en casa y cortaron incluso las interacciones cotidianas en el trabajo, la escuela o el vecindario. Para algunos, la experiencia de pasar largos períodos en soledad se ha prolongado y les dificulta volver a relacionarse, aunque las restricciones se hayan flexibilizado.

Lee Yu-jeong, responsable de uno de los programas de lucha contra la soledad de Seúl, señala: «Quizá esto se deba a la pandemia. La gente se acostumbró a estar sola y ahora le cuesta romper ese patrón».

La estrategia más amplia de Seúl contra la soledad

Las tiendas de conveniencia son solo una parte de una campaña mucho más amplia. A finales de 2024, el alcalde Oh Se-hoon anunció la iniciativa «Seúl sin soledad», un programa quinquenal de 451.300 millones de wones (unos 326 millones de dólares) destinado a abordar las causas fundamentales de la soledad y el aislamiento social. El plan incluye:

• La línea telefónica «Adiós, soledad 120», disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con orientación y apoyo inmediatos
• La «Plataforma Toc, toc 24», que ofrece orientación presencial y en línea, incluidos chatbots de inteligencia artificial para quienes no se sienten cómodos hablando por teléfono
• El «Programa de retos Seúl 365», que fomenta la participación social mediante eventos y un sistema de recompensas basado en puntos
• La ampliación de los servicios de orientación en salud mental y de los centros de bienestar de cada distrito
• La identificación proactiva de personas aisladas mediante datos administrativos y alianzas con plataformas de reparto
• Actividades para crear vínculos comunitarios, como jardinería, caminatas grupales y clubes de aficiones
• Campañas de sensibilización pública, entre ellas una «Semana sin soledad» y charlas de personas que han superado el aislamiento

Estas iniciativas buscan llegar a personas en todas las etapas de la soledad: desde quienes apenas comienzan a sentirse aislados hasta quienes ya están en crisis. El enfoque de la ciudad es integral y combina prevención, intervención temprana y reintegración en la comunidad.

Cómo funciona la línea telefónica

La línea «Adiós, soledad 120», puesta en marcha en abril de 2025, ya superó su objetivo anual: registró más de 3.000 llamadas en apenas seis semanas. El servicio, atendido por orientadores capacitados, está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y ofrece tanto apoyo inmediato como llamadas de seguimiento a quienes necesitan asistencia continua. Para quienes prefieren no hablar por teléfono, un chatbot ofrece orientación por chat e información sobre servicios relacionados.

Según datos de la ciudad, el 59% de quienes llaman son adultos de mediana edad, el 32% son jóvenes y el 8% son personas mayores. Los motivos de las llamadas varían: desde adolescentes con dificultades en sus amistades hasta adultos de mediana edad que sufren depresión tras una ruptura familiar o el fracaso de un negocio. La línea está abierta a cualquier persona que se sienta sola, así como a amigos, familiares o vecinos preocupados por el bienestar de otra persona.

Historias personales: encontrar compañía en lugares inesperados

Para muchos visitantes, las tiendas de conveniencia se han convertido en un apoyo esencial. Eom Mi-hui, de 53 años, encontró la tienda de su barrio gracias a un boletín del distrito. Vive sola y afronta problemas de salud mental; se dio cuenta de que quedarse en casa solo empeoraba las cosas. «Tener un lugar como este hace que salir sea más fácil», dice. «A veces, estar cerca de otras personas me ayuda a sentirme mejor».

Lee Won-tae, de 51 años, acaba de llegar a su barrio y todavía está creando vínculos. Visita la tienda casi todos los días como parte de su rutina de caminatas y agradece la posibilidad de descansar y estar entre otras personas, aunque no siempre hable con ellas. «Todavía no tengo muchos amigos cercanos, pero me gusta poder descansar en un lugar como este», dice.

Algunos visitantes al principio se muestran reacios a interactuar o comer con otras personas, pero el personal los anima a compartir el espacio sin más. Con el tiempo, muchos empiezan a abrirse y encuentran consuelo en pequeños gestos de amabilidad y en las experiencias compartidas. Personas voluntarias como Lee In-sook, que superó su propio período de aislamiento tras un divorcio, ahora trabajan en los centros y ofrecen paciencia y apoyo a quienes apenas comienzan su camino para salir de la soledad.

«Algunas personas vienen y al principio no quieren hablar con desconocidos, pero poco a poco, a medida que se familiarizan con el espacio, empiezan a sentirse cómodas compartiendo. Para mí, el centro representa una conexión humana auténtica, algo que no se puede comprar con dinero».

— Lee In-sook, orientadora voluntaria

Lecciones del extranjero: inspiración y adaptación

El enfoque de Seúl se inspira en iniciativas similares del Reino Unido y Japón, donde el aislamiento social —conocido como «hikikomori» en Japón— se ha convertido en un importante problema de salud pública. En ambos países, se han utilizado espacios comunitarios y líneas telefónicas para llegar a quienes, de otro modo, podrían quedar fuera de los sistemas tradicionales de asistencia social. Al adaptar estos modelos al contexto particular de la sociedad coreana, Seúl espera crear un modelo para otras ciudades que afrontan desafíos similares.

Sin embargo, los expertos advierten que no existe una solución única. La soledad es una experiencia profundamente personal, determinada por las circunstancias individuales y las expectativas culturales. Como señala la profesora Byun Geum-seon, de la Universidad de Mujeres Ewha: «Lo que reduce la soledad no es solo el contacto, sino también la continuidad. Hay que sentir que uno le importa a alguien y que esa persona notará si desaparece».

El papel de la tecnología y los datos

Para identificar a quienes corren mayor riesgo, el Centro de Prevención del Aislamiento de Seúl utiliza acuerdos para compartir datos con oficinas de asistencia social, empresas de servicios públicos y servicios de reparto. Señales de aislamiento —como correo sin recoger o pedidos reiterados de comida para una sola persona— pueden desencadenar acciones de acercamiento, como llamadas telefónicas, visitas a domicilio o mensajes digitales. La ciudad también aprovecha aplicaciones populares como Danggeun Market (Karrot), que alberga miles de grupos sociales organizados en torno a aficiones, para fomentar interacciones sociales sin presión.

Para algunas personas, estas comunidades digitales ofrecen vínculos sociales más duraderos que los programas oficiales de la ciudad. Desde 2023, la participación en clubes vecinales se ha multiplicado por veinte, lo que refleja el creciente interés por relacionarse en los propios términos de cada persona.

Desafíos y críticas: ¿pueden las políticas públicas curar la soledad?

Pese al éxito inicial de las tiendas de conveniencia y las líneas telefónicas, algunos académicos y ciudadanos se preguntan si la intervención gubernamental puede abordar realmente una condición tan personal y compleja como la soledad. Las políticas públicas pueden crear oportunidades para relacionarse, pero la persona que la experimenta debe reconocer y afrontar, en última instancia, esa sensación de soledad.

«La soledad no es lo mismo que estar solo», afirma la profesora Byun. «Para algunas personas, la soledad elegida es libertad. Para otras, es sufrimiento. Los gobiernos pueden detectar comportamientos, pero la persona que experimenta la soledad debe reconocer ese sentimiento».

Las autoridades de la ciudad reconocen estas limitaciones. «La ciudad de Seúl sabe que no puede fabricar vínculos significativos», afirma Lee Soo-jin. «Lo que sí podemos hacer es crear las condiciones necesarias. Podemos ofrecer opciones para cuando las personas se den cuenta de que están pasando por dificultades».

Estigma y accesibilidad

Uno de los principales objetivos de la iniciativa es reducir el estigma asociado a pedir ayuda por soledad y problemas de salud mental. Al presentar las tiendas como espacios conocidos y acogedores, en lugar de clínicas o centros de asistencia social, la ciudad espera llegar a quienes podrían evitar buscar apoyo por vergüenza o pudor. Las tiendas también están concebidas para ser accesibles a las personas con bajos ingresos, ya que ofrecen comidas gratuitas y aire acondicionado durante los calurosos meses de verano.

«Queremos que las personas sientan que está bien pedir ayuda y que no están solas ante lo que están viviendo», dice Kim Se-heon.

Implicaciones más amplias: ¿un modelo para otras ciudades?

A medida que la urbanización se acelera en todo el mundo, cada vez más ciudades afrontan las consecuencias sociales de la reducción del tamaño de las familias, el aumento del costo de vida y los cambios en las pautas laborales. El experimento de Seúl con las «tiendas de conveniencia acogedoras» ofrece una idea de cómo los gobiernos locales pueden responder de forma creativa al desafío de la soledad. Al combinar espacios físicos, contacto digital y actividades para crear vínculos comunitarios, la ciudad está construyendo una red de apoyo con varios niveles que aborda tanto los síntomas como las causas fundamentales del aislamiento.

Aunque aún es pronto para medir el impacto a largo plazo de estos programas, la respuesta abrumadora de los residentes apunta a una profunda necesidad de espacios donde las personas simplemente puedan estar juntas, sin condiciones. Como dijo un visitante: «Es un lugar donde sentirse parte de algo cuando la casa se vuelve asfixiante».

En resumen

• Las «tiendas de conveniencia acogedoras» de Seúl son espacios comunitarios innovadores concebidos para combatir la soledad y el aislamiento social en la ciudad.
• La iniciativa forma parte de una campaña más amplia y plurianual que incluye líneas telefónicas, plataformas digitales y programas para crear vínculos comunitarios.
• Los hogares unipersonales representan ahora casi el 40% de las viviendas de Seúl y se estima que más de 130.000 jóvenes están socialmente aislados.
• Las tiendas ofrecen un entorno libre de estigmas, con comidas gratuitas, servicios para el confort y acceso a orientadores, y reciben a personas de todas las edades.
• Las historias personales muestran el efecto transformador de estos espacios, que ayudan a los visitantes a encontrar consuelo, compañía y sentido de pertenencia.
• Los expertos destacan que, aunque las políticas públicas pueden crear oportunidades para relacionarse, superar la soledad requiere, en última instancia, la participación de cada persona y continuidad en los vínculos.
• El enfoque de Seúl se observa como un posible modelo para otras ciudades que afrontan desafíos similares en un mundo cada vez más urbanizado y aislado.