Introducción: una década de descenso de la participación de los jóvenes en la fuerza laboral de Corea del Sur
Corea del Sur, reconocida desde hace tiempo por su rápido crecimiento económico y su población con un alto nivel educativo, enfrenta ahora una crisis cada vez más grave: un número creciente de jóvenes decide no incorporarse a la fuerza laboral. Según un informe reciente del Instituto Laboral de Corea, organismo estatal, la disposición de los jóvenes surcoreanos solteros que viven con sus padres a buscar empleo ha disminuido de forma constante durante la última década. Esta tendencia, que tiene importantes consecuencias para la economía y la sociedad del país, responde a una compleja combinación de factores económicos, sociales y psicológicos.
Contenido
- Introducción: una década de descenso de la participación de los jóvenes en la fuerza laboral de Corea del Sur
- Qué significa la inactividad económica: ¿quiénes son los jóvenes inactivos?
- ¿Por qué tantos jóvenes coreanos se apartan del mercado laboral?
- El papel de la educación y el desajuste con el mercado laboral
- Dimensiones demográficas y de género
- Consecuencias económicas y sociales
- Respuestas del Gobierno y las comunidades
- Perspectiva internacional y recomendaciones de políticas
- En resumen
El informe, publicado en junio de 2024, analiza datos de 2015 a 2024 y se centra en personas de entre 19 y 39 años que no buscan empleo activamente. Los resultados son contundentes: en 2015, el 56,1 % de los jóvenes económicamente inactivos que vivían en casa dijeron estar dispuestos a trabajar. Para 2024, la cifra había bajado al 50 %. Más preocupante aún, cerca de 2,73 millones de jóvenes coreanos —alrededor del 77 % de la población juvenil económicamente inactiva— afirmaron que no tenían intención de buscar trabajo.
Qué significa la inactividad económica: ¿quiénes son los jóvenes inactivos?
En Corea del Sur, el término «jóvenes económicamente inactivos» se refiere a quienes no trabajan ni buscan empleo activamente. Este grupo incluye a quienes descansan, continúan sus estudios, cuidan de familiares o, por otros motivos, se han desvinculado del mercado laboral. El informe del Instituto Laboral de Corea destaca que el número de jóvenes dispuestos a trabajar, pero convencidos de que no tienen posibilidades de conseguir empleo, aumentó de poco más de 5.000 en 2015 a 175.000 en 2024. Al mismo tiempo, quienes consideraban que tenían oportunidades laborales pasaron de casi 80.000 a menos de 15.000.
Alrededor del 20 % de los jóvenes económicamente inactivos afirma estar dispuesto a trabajar, pero no haber realizado ninguna actividad de búsqueda de empleo en las últimas cuatro semanas. El porcentaje de quienes dijeron que podrían trabajar si recibieran una oferta bajó drásticamente: del 54 % en 2015 al 31 % en 2024. La pandemia de COVID-19 se señala como un factor importante de este descenso, pero las raíces del problema son mucho más profundas.
¿Por qué tantos jóvenes coreanos se apartan del mercado laboral?
Las causas de esta tendencia son diversas. El Instituto Laboral de Corea identifica tres factores principales: el descanso, los estudios y el cuidado de niños. En la última década, la proporción de jóvenes dedicados al cuidado de niños bajó del 26,8 % al 13,8 %, mientras que la de quienes se clasifican como personas «en descanso» —un eufemismo para referirse a quienes hacen una pausa en el trabajo o los estudios— se duplicó, del 10,5 % al 20 %. La proporción de quienes asisten a centros educativos se ha mantenido relativamente estable.
Historias personales como la de Yoon, una exestudiante de música de 22 años que pasó cinco años aislada en casa, ayudan a comprender las presiones psicológicas y sociales que enfrentan los jóvenes coreanos. La experiencia de Yoon con el agotamiento, las expectativas de sus padres y los problemas de salud mental es cada vez más común entre sus pares. Muchos jóvenes, tras sufrir reiterados rechazos laborales y una intensa competencia, abandonan por completo el mercado laboral.
Lee Yeon-jin, profesor de Sociología en la Universidad Kookmin, explica:
«Los jóvenes de hoy piensan de manera fundamentalmente distinta a las generaciones anteriores. Nuestra sociedad no ha logrado comprender de verdad a los jóvenes, que cada vez se muestran más reacios a seguir las vías tradicionales del empleo y el matrimonio».
Heo Su-jin, especialista en políticas juveniles del Ministerio de Economía y Finanzas, advierte que esta tendencia podría tener graves consecuencias para la economía nacional:
«En esta época de tasas de natalidad extremadamente bajas, esta tendencia podría reducir la oferta de mano de obra y frenar el crecimiento económico nacional».
El papel de la educación y el desajuste con el mercado laboral
Corea del Sur tiene una de las tasas más altas de educación superior entre los países de la OCDE: el 77 % de las mujeres y el 63 % de los hombres de entre 25 y 34 años tiene un título universitario. Sin embargo, y de manera paradójica, la tasa de empleo juvenil sigue muy por debajo del promedio de la OCDE. Esto se debe en parte a un fenómeno conocido como «inflación educativa» o «credencialismo», por el que se exigen títulos cada vez más altos para empleos que antes requerían menos formación.
El desajuste entre la educación y las necesidades del mercado laboral es considerable. Muchos jóvenes coreanos dedican años a la universidad y a prepararse para conseguir empleo, pero luego descubren que sus habilidades no se corresponden con los puestos disponibles, sobre todo en las pequeñas y medianas empresas, que concentran el 83 % de las vacantes, pero ofrecen salarios más bajos y menos prestaciones que las grandes compañías. Como resultado, muchos jóvenes prefieren seguir desempleados o económicamente inactivos antes que aceptar empleos que consideran inferiores a su nivel de formación.
El Instituto de Economía de Corea de Estados Unidos describe este fenómeno como el «síndrome del boleto dorado»:
«Los jóvenes dan prioridad a la educación universitaria a pesar de que la rentabilidad económica es baja. La competencia por ingresar en las mejores universidades, que suele implicar estudiar en instituciones educativas privadas, supone una pesada carga económica para las familias y genera presión sobre los estudiantes».
Este intenso énfasis en los logros académicos y el empleo prestigioso ha dado lugar a una situación en la que casi la mitad de los graduados universitarios está sobrecalificada para su puesto, y muchos pasan meses o incluso años buscando un empleo adecuado. El resultado es un grupo cada vez mayor de jóvenes con un alto nivel educativo, pero económicamente inactivos.
Dimensiones demográficas y de género
Aunque en general hay más hombres que mujeres entre las personas económicamente inactivas, la proporción de mujeres inactivas ha aumentado de manera constante durante la última década. Entre los jóvenes de 15 a 24 años, la proporción de mujeres inactivas pasó del 40 % en 2015 al 42,3 % en 2024. En el grupo de 25 a 34 años, la cifra aumentó del 35 % al 40,9 %. La OCDE señala que, pese a su mayor nivel educativo, las jóvenes coreanas tienen tasas de empleo inferiores a las de sus pares hombres: el 76 % frente al 83 % entre quienes tienen un título universitario.
En cuanto a la educación, el porcentaje de graduados universitarios que no buscan trabajo aumentó del 19,4 % en 2015 al 23,7 % en 2024 entre los más jóvenes, y del 54,3 % al 58,8 % entre las personas de más edad. Esto indica que el problema de la inactividad económica no se limita a quienes tienen menos estudios; de hecho, es especialmente marcado entre las personas con un alto nivel educativo.
Consecuencias económicas y sociales
El aumento de la inactividad económica juvenil tiene consecuencias de gran alcance. Para las personas, los períodos prolongados de inactividad pueden deteriorar sus habilidades, reducir sus ingresos a lo largo de la vida y aumentar el riesgo de aislamiento social y problemas de salud mental. Para la sociedad, esta tendencia amenaza con agravar la escasez de mano de obra, reducir el crecimiento económico y ejercer presión sobre la red de protección social, en especial mientras Corea del Sur enfrenta un rápido envejecimiento de la población y tasas de natalidad extremadamente bajas.
Datos recientes de Estadísticas de Corea muestran que el número de jóvenes desempleados o económicamente inactivos llegó a 1,21 millones a principios de 2025, 70.000 más que el año anterior. De ellos, 504.000 dijeron que «simplemente descansaban», la cifra más alta desde que comenzó la recopilación de datos en 2003. Incluso entre quienes tienen empleo, muchos ocupan puestos temporales o a tiempo parcial, y uno de cada cuatro trabajadores jóvenes está subempleado.
Los expertos atribuyen estas tendencias al lento crecimiento económico, la débil demanda interna y un mercado laboral que favorece la contratación de personas con experiencia frente a los recién graduados. La estructura dual del mercado laboral —dividido entre empleos seguros y bien remunerados en grandes empresas, y puestos precarios y mal pagados en pequeñas y medianas empresas— desalienta aún más a los jóvenes a incorporarse a la fuerza laboral.
Respuestas del Gobierno y las comunidades
El Gobierno surcoreano ha puesto en marcha varias iniciativas para abordar la inactividad económica juvenil. Entre ellas están la Plataforma Integral de Empleo Juvenil, que ofrece servicios de colocación laboral y orientación, y el Sistema Nacional de Apoyo al Empleo, que brinda ayuda económica y bonificaciones a quienes consiguen trabajo. El Programa de Apoyo a los Retos Juveniles colabora con centros juveniles locales para ofrecer asesoramiento laboral, atención de salud mental y talleres de desarrollo personal.
Sin embargo, estos programas tienen dificultades para llegar a los jóvenes más aislados y vulnerables. Organizaciones no gubernamentales, como la empresa social Seed:s, han intervenido para cubrir esas carencias con programas gratuitos y apoyo económico básico que ayudan a los jóvenes a reintegrarse en la sociedad.
El profesor Kim Dae-jong, de la Universidad Sejong, destaca la importancia de intervenir pronto:
«Los estudiantes, desde la secundaria hasta la universidad, necesitan tener acceso a oportunidades de voluntariado y programas de desarrollo emocional para convertirse en adultos con un desarrollo equilibrado».
También pide reformas estructurales que permitan crear más empleos de calidad, como reducir los impuestos a las empresas para atraer compañías internacionales y ampliar la educación y la capacitación profesionales.
Perspectiva internacional y recomendaciones de políticas
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) ha señalado los desafíos de Corea del Sur en materia de empleo juvenil en varios informes. La OCDE recomienda mejorar la orientación profesional y el asesoramiento, ampliar la educación profesional y los programas de aprendizaje, e incentivar a las instituciones de educación superior para que ofrezcan más títulos pertinentes para el mercado laboral. También pide reformas para desmantelar la estructura dual del mercado laboral y ampliar la red de protección social para los jóvenes.
Una iniciativa exitosa ha sido la creación de las escuelas secundarias Meister, que combinan la educación con la experiencia laboral y han logrado tasas de empleo superiores al 90 % entre sus graduados. Sin embargo, solo una pequeña parte de los estudiantes asiste a estas escuelas o participa en programas de aprendizaje, lo que indica que es necesario hacer más para que las opciones de formación profesional sean atractivas y accesibles.
En definitiva, abordar la inactividad económica juvenil en Corea del Sur requerirá un enfoque integral que atienda los obstáculos educativos, económicos y sociales. Esto implica no solo crear más empleos y de mejor calidad, sino también apoyar la salud mental de los jóvenes, reducir el estigma asociado a las trayectorias profesionales no tradicionales y fomentar un mercado laboral más inclusivo y flexible.
En resumen
- Corea del Sur registra un importante aumento de la inactividad económica juvenil, y cada vez son menos los jóvenes que expresan el deseo de trabajar.
- La tendencia se debe a una combinación de desajuste con el mercado laboral, inflación educativa, presiones psicológicas y falta de oportunidades de empleo de calidad.
- Las mujeres y las personas con un alto nivel educativo están cada vez más representadas entre la población económicamente inactiva.
- La inactividad prolongada tiene consecuencias negativas para las personas y para la economía en general, sobre todo mientras el país enfrenta un rápido envejecimiento de la población y bajas tasas de natalidad.
- Los programas gubernamentales y comunitarios ofrecen apoyo, pero se necesitan reformas más amplias para abordar las causas profundas de la desvinculación de los jóvenes de la fuerza laboral.
- Las buenas prácticas internacionales apuntan a ampliar la formación profesional, mejorar la orientación laboral y reformar las estructuras del mercado laboral para adaptar mejor las habilidades de los jóvenes a los empleos disponibles.
