Los incendios mortales en viviendas de Corea del Sur reavivan el debate sobre dejar solos a los niños en casa

La tragedia golpea: una serie de incendios en viviendas expone un dilema nacional

En los últimos meses, una serie de incendios mortales en viviendas ha conmocionado a Corea del Sur. En ellos murieron niños pequeños que estaban solos en casa. Estas tragedias no solo han devastado a familias y comunidades, sino que también han reavivado el debate nacional sobre si el país debería aprobar leyes para impedir que los niños se queden sin supervisión en casa. Es un asunto complejo, relacionado con la realidad económica, las actitudes culturales y la suficiencia de los sistemas de apoyo público para las familias trabajadoras.

A finales de junio, una noche en Gijang-gun, Busan, dos hermanas, de 8 y 6 años, murieron en un incendio que se declaró en su apartamento, en un sexto piso. Las autoridades creen que el fuego comenzó por una falla eléctrica cerca de un aire acondicionado de pie. Sus padres, que trabajaban hasta tarde en su restaurante, regresaron y encontraron la vivienda en ruinas y a sus hijas muertas. Apenas nueve días antes, otras dos hermanas, de 10 y 7 años, habían muerto en un incendio similar en la misma ciudad, mientras sus padres trabajaban en turnos de madrugada como personal de limpieza. Cuatro meses antes, una niña de 12 años murió en Incheon mientras estaba sola en casa; sus padres trabajaban y asistían a citas médicas.

Estos sucesos han sumido a las comunidades en el duelo y han impulsado urgentes llamados a tomar medidas legislativas. Kim Hyun-ok, vecino de la familia de Busan, expresó el dolor y la frustración colectivos:

Todo el mundo conoce a la familia. Los padres llevan años con un restaurante aquí. Me parte el corazón pensar en esas niñas atrapadas en el incendio. Solo intentaban llegar a fin de mes, como cualquier otro padre.

Pero más allá del dolor, hay una pregunta de fondo: ¿debería Corea del Sur, como algunos otros países, tipificar como delito dejar solos en casa a niños pequeños?

¿Qué tan extendido está el problema?

Las estadísticas muestran que el hogar, considerado a menudo un refugio, es el lugar donde ocurre casi la mitad de los incidentes relacionados con la seguridad infantil en Corea del Sur. Según la Agencia Nacional de Bomberos, entre 2021 y 2023 se registraron en casa 50.906 de los 108.759 incidentes reportados relacionados con la seguridad infantil, una cifra muy superior a la de los ocurridos en escuelas u otros espacios públicos. Una encuesta de 2020 del Instituto de Corea para la Salud y los Asuntos Sociales reveló que el 23,1 % de los estudiantes de primaria del país pasaba tiempo solo en casa después de clases, una cifra que da cuenta de la magnitud del problema.

Otros datos del Ministerio de Igualdad de Género y Familia indican que, entre los padres de estudiantes de primaria, el 38,3 % dejaba solos a sus hijos durante un promedio de casi cinco horas al día. La proporción era aún mayor entre los estudiantes de secundaria y bachillerato: el 72,3 % se quedaba sin supervisión más de cinco horas al día. Estas cifras reflejan la realidad de muchos hogares con dos ingresos y de familias monoparentales, en los que la necesidad económica a menudo no deja otra alternativa que dejar a los niños sin supervisión.

A pesar de la frecuencia de estas situaciones, Corea del Sur no tiene actualmente ninguna ley que prohíba a los padres dejar solos en casa a sus hijos. Esto contrasta con países como Estados Unidos, donde dejar a un niño sin supervisión puede considerarse negligencia y estar sujeto a sanciones legales. Por ejemplo, Maryland prohíbe dejar solos a los menores de 8 años e Illinois fija la edad mínima en 14.

¿Por qué tantos niños se quedan solos?

Las razones tienen raíces económicas y sociales. El rápido desarrollo económico de Corea del Sur ha provocado un aumento de las familias con dos ingresos, cuyos padres a menudo necesitan trabajar muchas horas para llegar a fin de mes. El costo de vida, sobre todo en los centros urbanos, es elevado y las opciones de cuidado infantil asequibles son limitadas. Existen programas extraescolares y centros públicos de cuidado infantil, pero la demanda supera con creces la oferta y muchos programas tienen requisitos de acceso estrictos basados en los ingresos.

Para las familias que no reúnen los requisitos para recibir apoyo público, las opciones privadas, como las academias complementarias (hagwons) o las niñeras, pueden ser prohibitivamente caras. Como resultado, muchos padres, en especial los de hogares con bajos ingresos o monoparentales, tienen pocas opciones aparte de dejar a sus hijos solos en casa, sin supervisión.

Choi Seok-hyun, director del Centro Good Maum, una organización no gubernamental que ofrece apoyo psicológico a las familias, advierte sobre los riesgos:

Algunos padres podrían pensar que dejar a sus hijos [solos en casa] no causaría problemas graves. Pero, si los niños se quedan solos durante mucho tiempo, es más probable que se desvíen y su salud tiende a deteriorarse.

Los niños que se quedan solos suelen adoptar hábitos alimentarios poco saludables, pasar demasiado tiempo frente a las pantallas y sufrir angustia emocional o psicológica. Estudios realizados en Japón, donde prevalecen actitudes culturales similares, incluso han vinculado el hecho de quedarse solo en casa con un mayor riesgo de problemas de salud, como caries dentales, debido a que los niños comen entre horas sin supervisión y mantienen una higiene bucal deficiente.

Las actitudes culturales y el papel de la familia

La forma en que Corea del Sur aborda el cuidado infantil está profundamente influida por normas culturales que lo consideran un asunto privado de la familia. La intervención pública en los asuntos familiares suele percibirse como una intromisión, y desde hace mucho existe reticencia a legislar sobre lo que ocurre dentro del hogar. Esta perspectiva ha contribuido a la falta de pautas legales sobre la edad mínima a la que los niños pueden quedarse sin supervisión.

Tradicionalmente, las familias extensas ofrecían una red de apoyo para el cuidado infantil, pero los cambios demográficos han debilitado esa protección. El aumento de las familias nucleares, la urbanización y el descenso de la natalidad hacen que muchos padres ya no cuenten con el apoyo de los abuelos u otros familiares. Según Bloomberg, casi el 40 % de los surcoreanos vive solo, y el país tiene una de las tasas de fecundidad más bajas del mundo. Estos cambios demográficos han dejado a las familias jóvenes cada vez más aisladas y sin las fuentes tradicionales de ayuda.

A pesar de estos cambios, las expectativas sociales no se han adaptado del todo. Muchos padres, en especial las madres, todavía enfrentan el estigma de ser considerados negligentes con sus hijos, incluso cuando las presiones económicas los obligan a trabajar fuera de casa. Mientras tanto, el Gobierno se ha centrado más en medidas de seguridad pública —como las leyes que obligan a los conductores de autobuses escolares a comprobar si quedan niños dormidos a bordo— que en regular lo que ocurre dentro de los hogares.

Llamados a una reforma legal: ¿prevención o castigo?

Las tragedias recientes han reavivado los llamados a aprobar leyes para proteger a los niños que se quedan solos en casa. Expertos en derecho y defensores de los derechos de la infancia sostienen que hacen falta pautas claras para evitar más muertes. Jeon Min-kyeong, abogada del bufete Onyul, explica:

Una ley que defina claramente la edad mínima a la que los niños pueden quedarse solos, junto con excepciones razonables, podría complementar de forma significativa la legislación vigente. Sin embargo, si se aprueba una ley de este tipo, preocupa especialmente que pueda imponer cargas adicionales a las familias con recursos limitados para el cuidado, como los hogares de bajos ingresos, las familias monoparentales y aquellas en las que los abuelos son los principales cuidadores. Por ello, las sanciones legales deberían aplicarse con cautela.

Muchos expertos subrayan que cualquier nueva ley debería tener como objetivo la prevención, no el castigo. En lugar de criminalizar a padres que ya atraviesan dificultades, el foco debería estar en ampliar los sistemas de apoyo público —como los programas extraescolares, los servicios de cuidado infantil de emergencia y los centros locales de bienestar infantil— para ofrecer a las familias alternativas viables a dejar solos a sus hijos.

Las comparaciones internacionales muestran los posibles beneficios de este enfoque. En Estados Unidos y en algunas partes de Europa, las leyes que prohíben dejar solos en casa a niños pequeños suelen ir acompañadas de sólidos servicios sociales y apoyo comunitario. Estas medidas no solo protegen a los niños, sino que también ayudan a los padres a conciliar el trabajo y las responsabilidades familiares.

Los límites de la legislación: la necesidad de un apoyo más amplio

Aunque la reforma legal es un paso importante, los expertos advierten que las leyes por sí solas no pueden resolver los problemas de fondo. La infraestructura de cuidado infantil de Corea del Sur sigue estando menos desarrollada que la de otras economías avanzadas. Los programas públicos extraescolares tienen más solicitudes que plazas, y muchos padres trabajadores no pueden acceder a servicios asequibles por los límites de ingresos o la capacidad insuficiente.

Los esfuerzos por ampliar el cuidado infantil público han logrado algunos avances. El Ministerio de Educación anunció planes para aumentar el número de programas de cuidado extraescolar, en especial para los alumnos de primero y segundo de primaria. Sin embargo, estas iniciativas todavía no cubren toda la demanda y a menudo excluyen a los niños mayores.

Además, la privatización de muchos servicios de cuidado infantil ha creado desigualdades según los ingresos y el lugar de residencia. Las familias más acomodadas pueden pagar tutores privados, actividades extracurriculares y niñeras, mientras que las familias de bajos ingresos tienen pocas opciones. Esta desigualdad se agrava aún más por el rápido envejecimiento de la población de Corea del Sur y la reducción de la fuerza laboral, que someten a mayor presión los servicios sociales y las redes de apoyo familiar.

La evolución de los roles parentales y las expectativas sociales

En medio de estos desafíos, hay señales de que están cambiando las actitudes hacia la crianza y los roles de género. Cada vez más padres toman licencias de paternidad y participan activamente en el cuidado de sus hijos, lo que refleja un alejamiento gradual de las normas confucianas tradicionales que asignaban la crianza únicamente a las madres. Según el Ministerio de Empleo y Trabajo, casi el 29 % de quienes tomaron una licencia parental remunerada en 2022 eran hombres, frente a solo el 8,5 % en 2016.

Programas populares de televisión, como «The Return of Superman», que muestra a padres famosos cuidando solos a sus hijos, han contribuido a normalizar la idea de compartir las responsabilidades parentales. Los expertos consideran que una mayor participación de los padres podría aliviar parte de la presión sobre las madres trabajadoras y fomentar un reparto más equitativo de las tareas de cuidado infantil.

Sin embargo, estos cambios aún están en sus primeras etapas, y muchas familias siguen teniendo dificultades para conciliar el trabajo y la vida familiar. La falta de apoyo público integral hace que, por ahora, la carga del cuidado infantil recaiga de manera desproporcionada en los padres, sobre todo en aquellos con recursos limitados.

La indignación pública y el camino a seguir

Los incendios recientes en viviendas han movilizado a la opinión pública y situado la seguridad infantil en el centro del debate nacional. Quienes defienden los derechos de la infancia sostienen que su seguridad no es solo un asunto privado, sino una responsabilidad colectiva de la sociedad. Las tragedias han impulsado una reflexión colectiva y han obligado a Corea del Sur a afrontar las deficiencias de su red de protección social y la necesidad de una respuesta pública más sólida.

Mientras el país debate posibles reformas legales, crece el reconocimiento de que cualquier solución debe abordar varios frentes. Las leyes que fijen una edad mínima para que los niños puedan quedarse solos podrían ofrecer pautas claras y ayudar a prevenir futuras tragedias, pero deben ir acompañadas de una ampliación de los servicios públicos de cuidado infantil, apoyo específico para las familias vulnerables y medidas para abordar las causas profundas de la inseguridad económica.

En última instancia, el objetivo es garantizar que ningún niño se quede desprotegido en el lugar que debería ofrecerle la mayor seguridad: su propio hogar. Mientras Corea del Sur afronta los cambios demográficos, las presiones económicas y la evolución de las estructuras familiares, el desafío será construir un sistema que apoye tanto a los padres como a los niños y concilie las exigencias de la vida moderna con el derecho fundamental de cada niño a crecer en un entorno seguro y acogedor.

En resumen

• Los recientes incendios mortales en viviendas, en los que murieron niños que estaban solos en casa, han reavivado en Corea del Sur el debate sobre la necesidad de aprobar leyes que prohíban esta práctica.
• Casi la mitad de los incidentes relacionados con la seguridad infantil en Corea del Sur ocurre en casa, y una proporción considerable de los alumnos de primaria pasa tiempo solo después de clases debido a las obligaciones laborales de sus padres.
• Actualmente, Corea del Sur no tiene ninguna ley que prohíba a los padres dejar solos en casa a sus hijos, a diferencia de algunos países occidentales.
• La necesidad económica, las opciones limitadas de cuidado infantil público y las actitudes culturales contribuyen a que muchos niños se queden sin supervisión.
• Expertos y profesionales del derecho defienden una legislación preventiva acompañada de una ampliación del apoyo público, en lugar de medidas punitivas contra padres que atraviesan dificultades.
• Los cambios demográficos y la evolución de las estructuras familiares han debilitado las redes tradicionales de apoyo, lo que aumenta la necesidad de intervención pública.
• Se están realizando esfuerzos para ampliar los programas extraescolares y normalizar el reparto de las responsabilidades parentales, pero todavía no bastan para resolver el problema.
• Las tragedias han abierto un debate nacional sobre cómo conciliar la realidad económica con la seguridad infantil y la responsabilidad colectiva de proteger a los niños vulnerables.