La crisis del mango en Sindh: cambio climático, escasez de agua y la lucha por salvar el rey de las frutas de Pakistán

La producción de mango en Sindh: una tradición amenazada

Durante generaciones, los huertos de mango de Sindh han sido motivo de orgullo, sustento económico e identidad cultural para Pakistán. La provincia es conocida por sus mangos Sindhri, una variedad apreciada por su dulzor y sabor, y presente tanto en los mercados locales como en las exportaciones internacionales. Sin embargo, en los últimos años esta tradición tan apreciada enfrenta desafíos sin precedentes. El cambio climático, la escasez de agua, las plagas y el insuficiente apoyo institucional se combinan para amenazar el futuro del cultivo del mango en Sindh y, por extensión, la posición de Pakistán como potencia mundial del mango.

Hace una década, los huertos de mango de Sindh ocupaban más de 63.000 hectáreas; en 2023-24, se habían reducido a poco menos de 59.000. Aunque las cifras de producción han fluctuado, la tendencia general es clara: el rey de las frutas está bajo amenaza y se necesitan medidas urgentes para preservar este sector vital.

Cómo el cambio climático está transformando el cultivo del mango

El cambio climático es el factor más importante que afecta a la producción de mango en Sindh. La región ha sufrido una serie de fenómenos meteorológicos extremos —olas de calor, lluvias fuera de temporada, sequías y fuertes tormentas de viento— que han alterado el delicado equilibrio necesario para cultivar mango con éxito.

En 2024, especialistas y productores señalaron que la cosecha de mango en Sindh podría caer hasta un 50% en comparación con años anteriores. Este drástico descenso se atribuye a una combinación de factores:

• Temperaturas irregulares: Las caídas repentinas de las temperaturas nocturnas durante la floración hicieron que las flores se marchitaran prematuramente, lo que redujo el cuajado de los frutos.
• Olas de calor: Las olas de calor tempranas e intensas, con temperaturas superiores a los 40 °C, llegaron durante etapas cruciales de la floración y el cuajado. Esto frenó el desarrollo de los frutos y produjo mangos más pequeños.
• Escasez de agua: La sequía persistente y la reducción del caudal de los ríos han dejado secos los huertos durante los meses en que los árboles de mango más necesitan agua, lo que ha reducido aún más los rendimientos y la calidad de los frutos.
• Tormentas y vientos fuertes: Las fuertes tormentas de viento han provocado la caída generalizada de frutos. Muchos mangos aún verdes cayeron antes de madurar, lo que agravó las pérdidas de los productores.

Estas alteraciones climáticas no solo han reducido la cantidad de mangos, sino que también han afectado su tamaño, sabor y comercialización. Como resultado, tanto los consumidores nacionales como los compradores internacionales están sintiendo el impacto.

Plagas y enfermedades: la amenaza oculta

Mientras el cambio climático acapara los titulares, las plagas y enfermedades causan estragos silenciosamente en los huertos de Sindh. La más conocida es la chicharrita del mango, un insecto pequeño que ataca los árboles durante la floración y las primeras etapas de formación de los frutos. Al succionar la savia de los brotes tiernos y las inflorescencias, estos insectos debilitan la planta, reducen el cuajado y favorecen la aparición de fumagina, un hongo negro que perjudica aún más la fotosíntesis y la calidad de los frutos.

En los últimos años, las infestaciones de chicharritas se han vuelto más frecuentes y graves; algunos huertos han registrado pérdidas de hasta el 40% de su producción. El problema se agrava por la falta de orientación oportuna y basada en investigaciones por parte de las autoridades agrícolas. Como señala Mahmood Nawaz Shah, presidente de la Junta de Agricultores de Sindh:

«En los últimos años, los ataques de chicharritas se han vuelto bastante frecuentes. El departamento de agricultura no nos proporciona asesoramiento basado en investigaciones y pruebas sobre cómo combatirlas».

Otras enfermedades, como la malformación (que provoca un desarrollo anormal de las flores y los frutos), la antracnosis y el oídio, también han causado daños. Estas afecciones prosperan con el cambio climático, y muchos productores a pequeña escala carecen de los recursos o los conocimientos necesarios para combatirlas eficazmente.

Escasez de agua: se seca la fuente de vida de los huertos de mango

El agua es el insumo más importante para el cultivo del mango, sobre todo durante la floración y la fructificación. En Sindh, la dependencia del riego con agua de ríos y canales se ha vuelto cada vez más precaria a medida que se agrava la escasez. Los productores afirman que la falta de agua no solo reduce los rendimientos, sino que también afecta el tamaño y la calidad de los frutos. Como lamentó el encargado de un huerto, un mango que podría haber pesado más de un kilogramo quedó pequeño por la falta de riego antes de la cosecha.

La situación se agrava por la competencia por el agua con otros cultivos, las prácticas de riego ineficientes y los efectos más amplios del cambio climático en el caudal de los ríos. Sin un acceso fiable al agua, incluso los productores más experimentados tienen dificultades para mantener sus huertos en buen estado.

Tradiciones de cosecha y prácticas en evolución

La cosecha del mango en Sindh es tanto un arte como una ciencia. Tradicionalmente, trabajadores de Punjab viajan a Sindh cada temporada y aportan su experiencia en la recolección, clasificación y embalaje cuidadosos de los frutos. El método tradicional, conocido como pattaee, consiste en trepar a los árboles y bajar cuidadosamente los mangos dentro de bolsas para evitar que se golpeen. Sin embargo, algunos productores innovadores están adoptando nuevas técnicas, como el uso de bolsas pequeñas con cortadores para reducir los golpes a los frutos y mejorar la eficiencia.

A pesar de estas innovaciones, la cosecha del mango sigue requiriendo mucha mano de obra, lo que representa un desafío, sobre todo cuando disminuyen los rendimientos y aumentan las presiones económicas. Muchos propietarios de huertos ahora subarriendan sus explotaciones a contratistas, que asumen los riesgos y beneficios de gestionar el cultivo. Aunque este sistema es eficiente en algunos aspectos, puede dejar tanto a productores como a contratistas expuestos a los cambios del clima y del mercado.

El impacto económico: exportaciones, precios y medios de vida

Pakistán es el sexto mayor productor de mango del mundo, con una producción anual promedio de alrededor de 1,8 millones de toneladas. Sindh aporta casi el 29% del total y Punjab, el 70%. Los mangos no solo son una fruta muy apreciada en verano, sino también un producto de exportación esencial, que genera hasta 100 millones de dólares en divisas cada temporada.

Sin embargo, la reciente caída de la producción ha obligado a los exportadores a reducir sus objetivos. En 2024, la Asociación de Exportadores de Frutas y Verduras de Todo Pakistán fijó una meta de exportación de 125.000 toneladas, inferior a la de años anteriores. El volumen real podría ser aún menor, debido a los problemas de calidad y las limitaciones de la oferta. Entre los principales compradores figuran Irán, los países del Golfo, Reino Unido, Europa, Canadá, Estados Unidos y Japón, pero el aumento de los costos, las dificultades logísticas y unas normas de importación más estrictas dificultan la competencia de los mangos pakistaníes en los mercados mundiales.

Para los agricultores y trabajadores locales, las consecuencias económicas son graves. La reducción de los rendimientos significa menores ingresos, mientras que el aumento del costo de insumos como el agua, los pesticidas y el transporte reduce los márgenes de ganancia. El sector de productos con valor agregado —procesamiento, embalaje y producción de jugos— también se ha visto afectado: algunas empresas han reducido sus compras debido al aumento de los impuestos y de los costos de los insumos.

Innovación e investigación: huertos genómicos y búsqueda de resiliencia

En medio de estos desafíos, hay señales de esperanza. Investigadores, productores innovadores y organismos gubernamentales están invirtiendo en soluciones novedosas para proteger el futuro del cultivo del mango. Una iniciativa prometedora es la creación de huertos genómicos: huertos especializados donde se plantan numerosas variedades de mango para estudiar su diversidad genética y su adaptación a las condiciones locales.

Los huertos genómicos permiten a los científicos identificar características como la resistencia al calor, la tolerancia a las enfermedades y el uso eficiente del agua. Mediante el cruzamiento de estas variedades, los investigadores buscan desarrollar nuevas variedades de mango más adaptadas al cambio climático. El Dr. Abid Sulehri, especialista en seguridad alimentaria, explica:

«Al plantar distintas variedades, podemos determinar cuáles se adaptan bien al suelo y al clima de Pakistán. Si una variedad demuestra ser favorable, podemos utilizarla como base para desarrollar nuevas variedades. Ese es el propósito fundamental de introducir el concepto de un huerto genómico».

Aunque establecer huertos genómicos es costoso y está fuera del alcance de la mayoría de los pequeños agricultores, los institutos públicos de investigación están liderando el camino. El Instituto de Investigación del Mango de Multan, por ejemplo, mantiene una colección de más de 250 variedades locales y 40 extranjeras, un valioso recurso para futuros programas de mejoramiento.

Apoyo gubernamental y llamado a la acción

A pesar de la magnitud de la crisis, muchos productores y líderes del sector critican la falta de apoyo gubernamental eficaz. Aunque los festivales anuales del mango celebran la importancia cultural de esta fruta, hay pocas pruebas de que existan investigaciones coordinadas, servicios de extensión agrícola o ayuda financiera para que los agricultores se adapten a los nuevos desafíos.

Los productores piden:

• Soluciones basadas en investigaciones para controlar plagas y enfermedades
• Desarrollo de nuevas variedades de mango resistentes al cambio climático
• Mejoras en la infraestructura de riego y la gestión del agua
• Programas de capacitación y sensibilización para los agricultores
• Apoyo al procesamiento de productos con valor agregado y al cumplimiento de los requisitos de exportación

Sin estas medidas, no solo están en riesgo los medios de vida de miles de familias, sino también la reputación de Pakistán como uno de los principales exportadores de mango.

Contexto regional: un desafío para Asia meridional

La crisis de Sindh no es única. En toda Asia meridional, los productores de mango de las regiones indias de Gujarat y Saurashtra sufren pérdidas similares debido al clima fuera de temporada y al cambio climático. Las tormentas, los vientos fuertes y las sequías han reducido los rendimientos hasta en un 35% en algunas zonas, lo que ha obligado a adelantar la cosecha y ha provocado pérdidas económicas. La interconexión de los patrones meteorológicos regionales y el comercio mundial hace que el futuro de los mangos de Sindh esté ligado a tendencias ambientales y económicas más amplias.

Preservar un legado cultural y económico

En Pakistán, los mangos son mucho más que una fruta: son un símbolo de hospitalidad, un alimento habitual en las comidas de verano y un motivo de orgullo nacional. La variedad Sindhri, en particular, es conocida como la «reina de los mangos» y llega a mesas desde Karachi hasta Londres. Sin embargo, a medida que se acelera el cambio climático y las prácticas tradicionales sufren presiones, el futuro de este legado está en juego.

Agricultores, investigadores y exportadores trabajan sin descanso para adaptarse, innovar y preservar el rey de las frutas para las generaciones futuras. Pero, sin medidas urgentes y coordinadas, el riesgo de perder esta parte fundamental del patrimonio agrícola y cultural de Pakistán aumenta con cada temporada.

En resumen

• Los huertos de mango de Sindh se han reducido considerablemente en la última década, y su producción está amenazada por el cambio climático, la escasez de agua, las plagas y las enfermedades.
• Los fenómenos meteorológicos extremos —olas de calor, sequías y tormentas— han provocado caídas de hasta el 50% en los rendimientos en algunos años y han afectado tanto la cantidad como la calidad.
• Las plagas, en especial la chicharrita del mango, y enfermedades como la malformación, la antracnosis y el oídio son desafíos importantes, agravados por la falta de investigación y apoyo.
• La escasez de agua durante etapas cruciales del crecimiento es un factor clave en la reducción del tamaño de los frutos y de los rendimientos.
• El impacto económico es grave: disminuyen las exportaciones y los ingresos de agricultores y trabajadores, mientras aumentan los costos.
• Soluciones innovadoras como los huertos genómicos ofrecen esperanzas para desarrollar variedades de mango resistentes al cambio climático, pero requieren más inversión y coordinación.
• Los productores piden más investigación, apoyo gubernamental y mejoras de infraestructura para proteger el futuro del cultivo del mango en Sindh y Pakistán.
• La crisis de Sindh refleja desafíos regionales más amplios y subraya la urgente necesidad de adaptación frente al cambio climático.