Estancamiento de la vacunación infantil: una crisis mundial y en Pakistán
La vacunación infantil ha sido considerada durante mucho tiempo una de las intervenciones de salud pública más eficaces, pues ha salvado millones de vidas de enfermedades mortales, pero prevenibles. Sin embargo, un nuevo estudio mundial publicado en The Lancet revela una tendencia preocupante: tras décadas de avances, las tasas mundiales de vacunación infantil se han estancado y, en algunos casos, han retrocedido. Esto es especialmente evidente en Pakistán, que ahora tiene el segundo mayor número de niños sin ninguna dosis de vacuna en Asia meridional, solo por detrás de India. Esta situación deja a cientos de miles de niños pakistaníes expuestos a enfermedades como el sarampión, la poliomielitis y la tuberculosis, que el mundo ya sabe cómo prevenir.
Contenido
- Estancamiento de la vacunación infantil: una crisis mundial y en Pakistán
- ¿Quiénes son los niños sin ninguna dosis y por qué importan?
- ¿Por qué se estancaron los avances? El impacto de la COVID-19 y otros obstáculos
- Los desafíos particulares de Pakistán: la poliomielitis, los barrios urbanos precarios y las desigualdades regionales
- Las dudas sobre las vacunas: una amenaza creciente
- Esfuerzos para revertir la tendencia: innovaciones y experiencias locales positivas
- Desigualdades regionales y necesidad de equidad
- Objetivos mundiales y nacionales: ¿puede Pakistán alcanzar las metas de 2030?
- En resumen
El estudio, realizado por el grupo de colaboradores sobre cobertura de vacunación del Estudio de la Carga Mundial de Morbilidad, analizó las tendencias de vacunación entre 1980 y 2023 y proyectó la cobertura hasta 2030. Concluyó que, pese a que el Programa Ampliado de Inmunización (PAI) de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha salvado, según las estimaciones, 154 millones de vidas desde 1974, las últimas dos décadas han estado marcadas por el estancamiento e incluso por retrocesos en algunas regiones. La pandemia de COVID-19 agravó aún más estos problemas al interrumpir los servicios de vacunación sistemática y alimentar las dudas sobre las vacunas en todo el mundo.
¿Quiénes son los niños sin ninguna dosis y por qué importan?
Se considera que no han recibido ninguna dosis los niños que no han recibido ni siquiera la primera dosis de una vacuna sistemática, como la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina (DTP1). Estos niños están completamente desprotegidos frente a diversas enfermedades prevenibles mediante vacunación. Según los datos más recientes, más de la mitad de los 15,7 millones de niños sin ninguna dosis que hay en el mundo viven en solo ocho países; el 13% está en Asia meridional y una proporción importante, en Pakistán.
En 2023, Pakistán tenía aproximadamente 419.000 niños sin ninguna dosis, según el estudio de The Lancet. La cifra resulta especialmente alarmante dada la historia del país en la lucha contra los brotes de poliomielitis y sarampión, así como el hecho de que es uno de los dos únicos países donde la poliomielitis sigue siendo endémica.
El doctor Jonathan Mosser, autor principal del estudio e investigador del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, destaca la gravedad de la situación:
«Hay muchos niños que siguen sin estar vacunados o tienen una vacunación incompleta. Las estimaciones más recientes deben tomarse como una clara advertencia de que no se alcanzarán los objetivos mundiales de inmunización para 2030 sin mejoras transformadoras en materia de equidad».
Los niños sin ninguna dosis no son solo cifras: representan a las poblaciones más marginadas y vulnerables, que a menudo viven en barrios urbanos precarios, zonas rurales remotas o áreas de conflicto. Estos niños afrontan el mayor riesgo de enfermar y morir por enfermedades que, de otro modo, se pueden prevenir.
¿Por qué se estancaron los avances? El impacto de la COVID-19 y otros obstáculos
Entre 1980 y 2019, el número de niños sin ninguna dosis en todo el mundo disminuyó casi un 75%. Sin embargo, este avance se ha estancado en los últimos años. La pandemia de COVID-19 supuso un importante retroceso, al interrumpir los servicios de vacunación debido a los confinamientos, la reasignación de recursos y la desinformación generalizada. Entre 2020 y 2023, se estima que otros 12,8 millones de niños de todo el mundo quedaron sin ninguna dosis, lo que revirtió años de mejora sostenida.
En Pakistán, la pandemia llevó a suspender las actividades de vacunación sistemática y el número de niños sin ninguna dosis pasó de 639.000 en 2019 a más de 800.000 en 2020. Aunque los esfuerzos de recuperación redujeron la cifra a unos 419.000 en 2023, la cobertura aún no ha vuelto a los niveles anteriores a la pandemia. La pandemia también alimentó las dudas sobre las vacunas: el temor y la desinformación se propagaron rápidamente y socavaron la confianza pública en los programas de inmunización.
El informe de UNICEF de 2023 sobre la confianza en las vacunas concluyó que, durante la pandemia, la percepción pública de la importancia de las vacunas infantiles disminuyó en 52 de los 55 países estudiados. En Pakistán, este descenso se sumó a problemas preexistentes, como:
- El acceso limitado a la atención médica en zonas remotas y desatendidas
- Obstáculos socioeconómicos, como la pobreza y la falta de transporte
- Problemas de seguridad y conflictos, especialmente en algunas provincias
- La desinformación generalizada y las teorías conspirativas sobre las vacunas
- Los bajos niveles de alfabetización y la falta de información sobre los beneficios de la vacunación
Los desafíos particulares de Pakistán: la poliomielitis, los barrios urbanos precarios y las desigualdades regionales
La lucha de Pakistán contra la poliomielitis es un ejemplo de sus desafíos más amplios en materia de inmunización. Junto con Afganistán, es uno de los dos últimos países donde el poliovirus salvaje sigue siendo endémico. Pese a los avances importantes, el país ha registrado brotes periódicos de poliomielitis, especialmente en zonas de alto riesgo como Jaiber Pastunjuá y Baluchistán. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, tras notificar un solo caso de poliovirus salvaje en 2021, Pakistán registró 14 casos en apenas cuatro meses de 2022, en su mayoría en poblaciones con vacunación insuficiente.
Los esfuerzos para erradicar la poliomielitis se han visto obstaculizados por:
- Las amenazas a la seguridad del personal sanitario, incluidos ataques selectivos
- Las dificultades logísticas para llegar a zonas remotas o afectadas por conflictos
- El rechazo persistente de las vacunas debido a la desconfianza y la desinformación
Los barrios urbanos precarios plantean otros desafíos. Un estudio reciente del Instituto de Vacunas Sabin y de los Institutos Nacionales de Salud de Pakistán concluyó que, entre los menores de dos años de comunidades urbanas precarias, el 11,3% no había recibido ninguna dosis; la prevalencia más alta se registró en Karachi. Aunque la mayoría de los padres expresó su deseo de vacunar a sus hijos, obstáculos como la desconfianza en las vacunas, la creencia en teorías conspirativas y las dificultades socioeconómicas se lo impidieron.
El personal sanitario y los responsables de los programas señalaron que los problemas logísticos, la desinformación y las complejas dinámicas sociales contribuían a la baja aceptación de las vacunas. El estudio recomendó intervenciones específicas, como mejorar la capacitación del personal de salud comunitaria, colaborar con líderes locales y adaptar los mensajes a las particularidades culturales para generar confianza y reforzar la confianza en las vacunas.
Las dudas sobre las vacunas: una amenaza creciente
Las dudas sobre las vacunas, es decir, la reticencia o el rechazo a vacunarse pese a que las vacunas están disponibles, se han convertido en un obstáculo importante para alcanzar una cobertura óptima en Pakistán. Un estudio de 2024 realizado en Peshawar concluyó que el 22% de los padres rechazaba las vacunas para sus hijos, y que las tasas de rechazo eran más altas entre las madres con empleo y en algunas zonas de alto riesgo. Entre los principales factores que alimentaban estas dudas figuraban:
- La preocupación por la seguridad de las vacunas y sus efectos secundarios
- La desconfianza en el Gobierno y las autoridades sanitarias
- La influencia de líderes religiosos o comunitarios
- Los obstáculos logísticos, como la distancia a los centros de salud y los costos asociados
El temor a los efectos adversos era especialmente notable en comunidades conservadoras y con bajos niveles de alfabetización. El estudio recomendó desplegar unidades móviles de vacunación, ampliar los horarios de atención de las clínicas y colaborar con líderes comunitarios para abordar estas preocupaciones y mejorar el acceso.
Esfuerzos para revertir la tendencia: innovaciones y experiencias locales positivas
Pese a estos desafíos abrumadores, hay motivos para la esperanza. En los últimos años, Pakistán ha logrado avances notables, especialmente en algunas regiones. Por ejemplo, las iniciativas específicas en Lahore han demostrado la eficacia de las intervenciones focalizadas. Al identificar zonas urbanas de difícil acceso y desplegar vacunadores equipados con herramientas digitales, las tasas de inmunización en el distrito de Lahore aumentaron del 69% al 85% en pocos meses.
El doctor Mukhtar Ahmed, director del Programa Ampliado de Inmunización (PAI) de Punyab, atribuye este éxito a la combinación de unidades móviles de salud, la mejora de la infraestructura y una estrecha colaboración entre organismos gubernamentales, socios internacionales y comunidades locales. La puesta en marcha de «Clínicas sobre ruedas» y la creación de miles de nuevos puestos para vacunadores han ampliado el alcance de los servicios de inmunización.
Además, se ha reforzado la infraestructura de la cadena de frío, y UNICEF y Gavi han proporcionado 31 camiones refrigerados para transportar vacunas de forma segura por todo el país. Estas inversiones son fundamentales para mantener la eficacia de las vacunas, especialmente en zonas remotas o calurosas.
La participación comunitaria también ha sido fundamental. En muchas zonas, el personal sanitario ha trabajado estrechamente con líderes e influyentes locales para generar confianza y contrarrestar la desinformación. Las herramientas digitales han permitido hacer un mejor seguimiento de los niños sin ninguna dosis y garantizar que ninguno quede atrás durante las campañas de vacunación.
Desigualdades regionales y necesidad de equidad
Mientras que la provincia de Punyab ha alcanzado altas tasas de cobertura, otras regiones están rezagadas. Por ejemplo, en Baluchistán, solo el 45% de los niños recibió tres dosis de la vacuna oral contra la poliomielitis en 2021, frente a casi el 95% en Punyab. Estas desigualdades reflejan problemas más amplios de gobernanza, infraestructura y desigualdad social.
El doctor Zafar Mirza, exministro federal de Salud y director de Sistemas de Salud de la OMS, destaca la relación entre la pobreza y la salud:
«Es necesario prestar más atención a la inmunización de los niños que viven en la pobreza, porque la pobreza y la salud están estrechamente relacionadas. Debemos dirigir más recursos y esfuerzos a estas comunidades para acabar con esta desigualdad».
Para abordar estas desigualdades se necesitarán inversiones específicas, estrategias de comunicación adaptadas y el compromiso de llegar a las poblaciones más marginadas.
Objetivos mundiales y nacionales: ¿puede Pakistán alcanzar las metas de 2030?
La Agenda de Inmunización 2030 (IA2030), respaldada por la Asamblea Mundial de la Salud, establece objetivos ambiciosos: alcanzar una cobertura del 90% para las vacunas principales y reducir a la mitad el número de niños sin ninguna dosis para 2030, en comparación con los niveles de 2019. El estudio de The Lancet advierte que, sin medidas inmediatas y transformadoras, es poco probable que Pakistán alcance estos objetivos. A 2023, solo 18 de los 204 países y territorios ya habían alcanzado la meta prevista para 2030.
Para retomar el rumbo, Pakistán tendrá que:
- Aumentar la cobertura de vacunación al menos dos puntos porcentuales al año, un ritmo que pocos países han alcanzado históricamente
- Abordar las dudas sobre las vacunas mediante educación basada en pruebas y participación comunitaria
- Ampliar el acceso con unidades móviles, horarios de atención extendidos y programas de vacunación en los lugares de trabajo
- Invertir en infraestructura sanitaria, especialmente en las regiones desatendidas
- Fortalecer los sistemas de datos para identificar y llegar a los niños sin ninguna dosis
UNICEF y otros socios mundiales instan a los Gobiernos a redoblar su compromiso con la inmunización, liberar los recursos disponibles y acelerar los esfuerzos para poner al día la vacunación. Lo que está en juego es mucho: no actuar podría dejar a millones de niños expuestos a enfermedades totalmente prevenibles.
En resumen
- Pakistán tiene el segundo mayor número de niños sin ninguna dosis de vacuna en Asia meridional: en 2023, 419.000 niños no estaban protegidos por las vacunas sistemáticas.
- Los avances mundiales en la vacunación infantil se han estancado; la pandemia de COVID-19 revirtió años de mejoras y alimentó las dudas sobre las vacunas.
- Entre los obstáculos en Pakistán figuran el acceso limitado a la atención médica, las dificultades socioeconómicas, los problemas de seguridad y la desinformación generalizada.
- La poliomielitis sigue siendo endémica en Pakistán y persisten las desigualdades regionales en la cobertura de vacunación, especialmente en Baluchistán y Jaiber Pastunjuá.
- Las intervenciones específicas, la participación comunitaria y la inversión en infraestructura sanitaria han dado resultados prometedores para mejorar la cobertura en algunas zonas.
- Alcanzar los objetivos mundiales de inmunización para 2030 exigirá medidas urgentes y coordinadas que aborden tanto los obstáculos estructurales como los relacionados con las conductas.
- La falta de medidas amenaza con dejar a millones de niños expuestos a enfermedades prevenibles y socavar décadas de avances en salud pública.
