Las cajas para bebés de Corea del Sur: último recurso para las madres y salvavidas para los recién nacidos abandonados

La crisis oculta: por qué existen las cajas para bebés en Corea del Sur

En el corazón de Seúl, una pequeña compuerta discreta instalada en la pared de la Iglesia Comunitaria Jusarang se ha convertido en un símbolo de esperanza y dolor. Conocido como «caja para bebés», este dispositivo permite a las madres en situaciones de crisis entregar a sus recién nacidos de forma anónima y segura. Desde que se instaló en 2009, la caja ha recibido a más de 2.000 bebés, muchos de ellos entregados por madres que sentían que no tenían otra opción. Las historias detrás de estas entregas anónimas revelan una compleja red de estigma social, obstáculos legales y circunstancias desesperadas que siguen impulsando el abandono infantil en Corea del Sur.

Aunque el concepto de las cajas para bebés no es exclusivo de Corea —existen sistemas similares en países como Alemania, Japón y Estados Unidos—, la experiencia coreana está marcada por arraigadas actitudes culturales hacia la maternidad en solitario, la evolución de las leyes de adopción y una sociedad que afronta la tasa de natalidad más baja del mundo. Este artículo explora los orígenes, las controversias y las consecuencias de las cajas para bebés en Corea del Sur, a partir de testimonios directos, análisis de expertos y las voces de quienes trabajan en primera línea.

Cómo funcionan las cajas para bebés: un sistema nacido de la desesperación

La caja para bebés de la Iglesia Comunitaria Jusarang es mucho más que una compuerta en una pared. Es una cámara con temperatura controlada, equipada con un sensor y una alarma. Cuando colocan a un bebé en su interior, el personal recibe una alerta de inmediato. El bebé es llevado adentro, recibe atención médica y, cuando es posible, se ofrece orientación y apoyo a la madre. Según Hwang Min-sook, directora de Babybox Korea, el objetivo no es simplemente recibir a bebés abandonados, sino animar a las madres a quedarse con sus hijos y criarlos, si es posible.

La mayoría de las madres que utilizan la caja no están casadas y tienen entre 10 y 29 años. Muchas dan a luz en secreto, a veces en condiciones inseguras, como edificios abandonados o baños públicos, para evitar la vergüenza y las consecuencias de ser madres solteras. La caja para bebés ofrece un último recurso: una forma de garantizar la supervivencia de sus hijos cuando todas las demás opciones parecen estar cerradas.

Desde su creación, la caja para bebés ha impulsado la apertura de un segundo centro en Gunpo, en la provincia de Gyeonggi. El personal de estos centros cuida a los bebés durante un máximo de seis meses. Después, las autoridades locales determinan el futuro de cada niño: la adopción, el acogimiento familiar o, en algunos casos, la reunificación con la madre biológica.

El estigma social de la maternidad en solitario

En el centro del fenómeno de las cajas para bebés se encuentra un estigma social poderoso y persistente contra las madres solteras. En la sociedad surcoreana, influida por el confucianismo, la ascendencia familiar y la legitimidad siguen teniendo una importancia profunda. Tener un hijo fuera del matrimonio suele considerarse motivo de vergüenza, no solo para la madre, sino para toda su familia. Este estigma es tan intenso que muchas mujeres ocultan sus embarazos, dan a luz solas y evitan inscribir a sus hijos para proteger su reputación y la de su familia.

Las perspectivas laborales y matrimoniales de una mujer pueden verse gravemente perjudicadas si se sabe que tuvo un hijo fuera del matrimonio. Los documentos del registro familiar, a los que pueden acceder empleadores y posibles cónyuges, pueden revelar esta información y tener consecuencias para toda la vida. Por ello, algunas madres se sienten obligadas a abandonar a sus bebés de forma anónima, pues creen que es la única manera de darles la oportunidad de tener una vida mejor.

Hwang Min-sook, directora de Babybox Korea, explica:

«Muchas dan a luz solas y abandonan a sus bebés. La caja para bebés es su último refugio».

A pesar de los esfuerzos del gobierno por ofrecer refugios y apoyo a las madres solteras, muchas mujeres desconocen estos recursos o temen las consecuencias sociales de pedir ayuda. El resultado es un ciclo de aislamiento, secretismo y, con demasiada frecuencia, abandono.

Cambios legales y consecuencias imprevistas

La situación del abandono infantil en Corea del Sur ha estado marcada por una serie de reformas legales, algunas de las cuales han tenido consecuencias imprevistas y, en ocasiones, trágicas. En 2012, se modificó la Ley Especial de Adopción para exigir que todas las adopciones fueran aprobadas por un tribunal y que los padres inscribieran a sus recién nacidos antes de entregarlos. El objetivo era hacer más transparente la adopción y proteger los derechos de las personas adoptadas, muchas de las cuales habían sido enviadas al extranjero con poca o ninguna información sobre sus orígenes.

Sin embargo, la nueva ley también dificultó mucho que las madres entregaran a sus bebés de forma anónima. Por temor a que se las identificara y a sufrir el estigma durante toda la vida, algunas mujeres comenzaron a abandonar a sus bebés en lugares públicos o a recurrir a la caja como último recurso. En los años posteriores a la entrada en vigor de la ley, aumentó considerablemente el número de bebés dejados en la caja.

Ante la creciente preocupación por los «bebés fantasma» no inscritos —niños que nacen, pero nunca quedan registrados oficialmente—, el gobierno introdujo nuevas reformas. En 2024 se puso en marcha un sistema de parto anónimo que permite a las mujeres dar a luz en hospitales sin revelar su identidad. La medida buscaba reducir los partos fuera de centros médicos y en condiciones inseguras, así como prevenir el infanticidio. Sin embargo, incluso con estos cambios, el estigma subyacente persiste y cada año siguen entregándose decenas de bebés.

Controversia: ¿las cajas para bebés salvan vidas o fomentan el abandono?

La existencia de las cajas para bebés genera un intenso debate en Corea del Sur y otros países. Sus partidarios sostienen que salvan vidas al ofrecer una alternativa segura al abandono en condiciones peligrosas o al infanticidio. El pastor Lee Jong-rak, fundador de la primera caja, ha adoptado personalmente a varios niños con discapacidad y afirma que la caja es una «caja de vida»: un lugar donde los bebés reciben una segunda oportunidad.

Sus críticos, entre ellos algunos defensores del bienestar infantil y el Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas, sostienen que las cajas vulneran el derecho de los niños a conocer sus orígenes y pueden fomentar el abandono al facilitar que los padres entreguen a sus hijos. Señalan que los niños dejados en estas cajas a menudo no están inscritos, lo que dificulta sus posibilidades de adopción y el acceso a los servicios sociales.

También preocupa el futuro de estos niños a largo plazo. Muchos terminan en orfanatos, donde pueden sufrir institucionalización, falta de cuidadores estables y estigma social por ser huérfanos. Las adopciones nacionales siguen siendo poco frecuentes, y las adopciones internacionales se han vuelto más difíciles debido a normas más estrictas y al deseo de que los niños coreanos permanezcan en el país.

El pastor Lee responde a estas críticas destacando la desesperación de las madres que utilizan la caja:

«Nadie tiene un hijo con la intención de abandonarlo. Ha llegado hasta aquí porque quiere que su bebé viva. No lo ha abandonado. Lo ha salvado».

El destino de los bebés abandonados: orfanatos, adopción y el sistema de bienestar

Cuando entregan a un bebé en la caja, su camino está lejos de terminar. El personal le proporciona atención inmediata y notifica a las autoridades. Si no consigue convencer a la madre de que recupere a su hijo, el bebé queda bajo custodia temporal mientras el gobierno determina su futuro. Según los registros, de los más de 2.000 bebés entregados desde 2009, la mayoría ha sido enviada a centros de cuidado infantil, un número menor ha sido adoptado y algunos se han reunido con sus madres.

Sin embargo, el camino hacia la adopción está lleno de obstáculos. Muchos posibles padres adoptivos se muestran reacios a recibir a niños con historiales médicos desconocidos o que no están inscritos. Las adopciones nacionales siguen siendo poco frecuentes y representan solo una pequeña proporción de los casos. Como resultado, muchos niños pasan sus años de formación en orfanatos, donde pueden tener dificultades para establecer vínculos estables y enfrentarse a importantes retos al salir del sistema cuando cumplen 18 años.

Julie Duvall, huérfana coreana adulta y defensora de los derechos de estos niños, describe las dificultades que afrontan:

«Al no tener un linaje que rastrear, los huérfanos ocupan el estrato más bajo de la sociedad coreana y son tratados como si no fueran personas. Mis hijos son queridos y reciben cuidados. Pero, al mismo tiempo, se preguntan: “¿Por qué no estoy con mis padres?”. Por eso, algunos niños se sienten muy desdichados... Se culpan a sí mismos... Yo intento ayudarlos a tener confianza y a comprender que no es culpa suya».

Bebés fantasma e impulso reformista

El problema de los «bebés fantasma», es decir, los niños no inscritos, se ha convertido en un escándalo nacional en los últimos años. Las investigaciones revelaron que, entre 2015 y 2022, más de 2.000 bebés nacidos en hospitales nunca fueron inscritos ante el gobierno. Algunos fueron encontrados muertos posteriormente, víctimas de negligencia o infanticidio. En respuesta, el gobierno aprobó nuevas leyes que obligan a los hospitales a notificar todos los nacimientos directamente a las autoridades locales, con el objetivo de cerrar la laguna administrativa que permitía que estos niños quedaran fuera del sistema.

Sin embargo, los expertos advierten que las reformas legales por sí solas no bastan. Para prevenir el abandono y proteger a los niños vulnerables, hay que abordar las causas de fondo: la pobreza, la falta de apoyo a las madres solteras y el estigma social generalizado. Centros como Aeranwon, en Seúl, ofrecen apoyo a largo plazo a las madres solteras, que incluye orientación, cuidado infantil y formación profesional, pero estos recursos siguen siendo poco conocidos.

La profesora Kang Eunhwa, de la Universidad Mejiro, señala:

«Debido a las normas familiares patriarcales, las madres solteras que no están casadas son objeto de un fuerte desprecio en la sociedad coreana. Además, no solo no quieren que otras personas se enteren, sino que las mujeres en situación de desventaja económica o social, o que carecen de información, no saben cómo encontrar los recursos que necesitan. El aislamiento se produce cuando existe este déficit de información o cuando no pueden criar a un hijo en sus circunstancias».

Comparaciones internacionales: leyes de refugio seguro y perspectivas globales

Corea del Sur no es el único país que afronta los desafíos del abandono infantil. Muchos países han aprobado leyes de «refugio seguro», que permiten a los padres entregar a sus bebés de forma anónima en lugares designados, como hospitales o estaciones de bomberos, sin temor a ser procesados. En Estados Unidos, estas leyes han salvado a miles de bebés desde su entrada en vigor en 1999.

Sin embargo, el enfoque de Corea del Sur sigue siendo singular por su dependencia de cajas privadas financiadas con donaciones y la falta de protecciones legales integrales para los padres que entregan a sus hijos. En los últimos años han aumentado las voces que piden aprobar leyes de refugio seguro y ampliar el apoyo del gobierno a las madres solteras, pero los avances han sido lentos.

La atención internacional, incluidos documentales y películas como «Broker», ha contribuido a generar conciencia sobre el problema y a cuestionar las percepciones negativas de las madres que utilizan las cajas para bebés. Como observó el director Hirokazu Koreeda, la atención no debería centrarse en culpar a las madres, sino en preguntarse dónde recae realmente la responsabilidad: en la sociedad, el gobierno y los sistemas que no apoyan a las familias vulnerables.

Historias personales: cartas, pérdidas y esperanza de cambio

Detrás de cada bebé dejado en una caja hay una historia de pérdida, amor y decisiones imposibles. Muchas madres dejan cartas junto a sus bebés para expresar su dolor y sus esperanzas de un futuro para sus hijos. Una de esas cartas dice:

«¡Hijo mío! Mamá lo siente mucho. Siento mucho tener que tomar esta decisión. ¡Hijo mío! Espero que encuentres unos buenos padres, y lo siento muchísimo. No merezco decir nada. Perdóname, perdóname y te quiero, hijo mío. Mamá te quiere más que a nada. Te dejo aquí porque no sé quién es tu padre. Llegué a pensar en hacer algo malo, pero creo que esta caja es más segura para ti. Por eso decidí dejarte aquí. Hijo mío, por favor, perdóname».

El personal de los centros con cajas para bebés suele ser testigo del dolor emocional de las madres. Hwang Min-sook recuerda:

«Cuando las madres hablan con nuestros orientadores sobre la posibilidad de confiarnos a sus bebés, lloran desconsoladamente. Cuando se decide la adopción, escriben cartas a sus hijos. Muchas escribieron: “Quería criarte, pero lo siento. Gracias a ti, fui feliz durante unos días”».

Estas historias subrayan la necesidad de actuar con compasión y comprensión, y de impulsar cambios sistémicos. Mientras Corea del Sur sigue afrontando sus desafíos demográficos y la evolución de sus normas sociales, el destino de sus ciudadanos más vulnerables está en juego.

En resumen

• Las cajas para bebés de Corea del Sur ofrecen a las madres en situaciones de crisis una forma segura y anónima de entregar a sus recién nacidos. Salvan vidas, pero también generan controversia.
• El estigma social contra la maternidad en solitario, los obstáculos legales y la falta de apoyo llevan a muchas mujeres a abandonar a sus bebés o a evitar inscribirlos.
• Las reformas legales destinadas a proteger a los niños y regular la adopción han tenido, en ocasiones, consecuencias imprevistas y han aumentado los abandonos anónimos.
• La mayoría de los bebés entregados en estas cajas termina en orfanatos; son pocos los que se adoptan en el país, debido a las actitudes culturales y a la falta de información.
• El problema de los «bebés fantasma» no inscritos ha impulsado nuevas leyes que obligan a los hospitales a notificar todos los nacimientos, pero se necesitan cambios sociales más profundos.
• Las comparaciones internacionales ponen de relieve la necesidad de aprobar leyes de refugio seguro y ampliar el apoyo a las madres solteras para prevenir el abandono y el infanticidio.
• Los testimonios personales muestran el dolor emocional y las difíciles decisiones que afrontan las madres, y subrayan la necesidad de actuar con compasión e impulsar reformas sistémicas.