Se agrava el conflicto entre seres humanos y elefantes en Jhapa, Nepal: causas, consecuencias y búsqueda de la coexistencia

Introducción: una crisis en Bahundangi

En las primeras horas del 10 de junio de 2024, una manada de aproximadamente 20 elefantes salvajes entró en Shantitole, una localidad de Bahundangi, en el distrito de Jhapa, Nepal. Al amanecer, las familias de la zona descubrieron que sus campos de maíz habían quedado devastados, los cultivos estaban pisoteados y sus medios de subsistencia corrían peligro. Aunque este incidente fue dramático, dista mucho de ser un caso aislado. Bahundangi y la región más amplia de Jhapa se han convertido en epicentros del conflicto entre seres humanos y elefantes. Las incursiones de estos animales, cada vez más frecuentes y graves, amenazan tanto a las personas como a las poblaciones de elefantes.

¿Por qué aumentan las incursiones de elefantes?

La escalada de las incursiones de elefantes en Jhapa responde a una compleja interacción de factores ambientales, sociales y económicos. Históricamente, los elefantes asiáticos salvajes (Elephas maximus) se desplazaban libremente por los bosques y las llanuras aluviales de Nepal y la India, siguiendo antiguos corredores en busca de alimento y agua. Sin embargo, en las últimas décadas, el rápido crecimiento de la población humana, la expansión agrícola y el desarrollo de infraestructuras han transformado drásticamente estos paisajes.

A medida que los bosques han retrocedido y se han fragmentado por la construcción de carreteras, asentamientos y granjas, los elefantes han perdido gran parte de su hábitat natural y de sus fuentes de alimento. Según estudios científicos, la región oriental del Terai nepalí, donde se encuentra Jhapa, es ahora un foco de conflicto entre seres humanos y elefantes debido a su mosaico de pequeñas áreas protegidas, campos agrícolas y asentamientos. Las manadas migratorias procedentes de la India, sobre todo durante la estación seca, se ven cada vez más obligadas a entrar en zonas dominadas por seres humanos en busca de sustento.

Investigaciones realizadas en otras regiones de Asia, como Tailandia, confirman que los cambios en el uso del suelo y la pérdida de hábitat son factores principales de las incursiones de elefantes en los cultivos. A medida que disminuye el hábitat adecuado, los elefantes se sienten atraídos por las zonas agrícolas, donde cultivos como el maíz, el arroz y la caña de azúcar ofrecen alimentos accesibles y con alto contenido calórico. Este patrón también se observa en Jhapa, donde la expansión del cultivo de maíz y arroz ha convertido a localidades como Bahundangi en objetivos atractivos para las manadas hambrientas.

El costo humano: medios de subsistencia, seguridad y ansiedad

El impacto de las incursiones de elefantes en las comunidades locales es profundo. Agricultores como Sita Sunar, que perdió toda su cosecha de maíz poco antes de la recolección, se enfrentan no solo a la escasez inmediata de alimentos, sino también a la pérdida de los ingresos de todo un año y de muchas horas de trabajo. Los daños afectan no solo a los cultivos, sino también a las viviendas, los graneros e incluso a las personas. En la última década, al menos 58 personas han muerto y 79 han resultado heridas en ataques de elefantes únicamente en el distrito de Jhapa. El impacto psicológico también es grave: muchos residentes pasan noches sin dormir, viven con ansiedad constante y temen que se produzca una nueva incursión en cualquier momento.

Existen mecanismos de compensación para las personas afectadas por los daños causados por la fauna silvestre, pero los obstáculos burocráticos suelen impedir que quienes más lo necesitan, como los agricultores arrendatarios que no tienen documentos de propiedad de la tierra, accedan a la ayuda. El proceso puede tardar meses y muchas personas, como Sita, ni siquiera presentan una solicitud, pues se resignan a asumir las pérdidas por su cuenta.

Elefantes bajo amenaza: represalias y caza furtiva

Mientras las personas sufren pérdidas de cultivos y daños materiales, los elefantes afrontan peligros cada vez mayores. Las represalias de los habitantes de las aldeas, que incluyen el uso de cercas eléctricas, petardos e incluso armas de fuego, han causado la muerte de numerosos elefantes. En la última década, al menos 16 elefantes han muerto en Jhapa por causas que van desde la electrocución hasta la caza furtiva para obtener sus colmillos y el pelo de la cola, que alcanzan precios elevados en el mercado negro.

Informes recientes señalan una tendencia preocupante: la caza furtiva de elefantes con armas de fuego y mosquetes, a menudo a manos de grupos organizados que operan a través de la frontera. Los conservacionistas advierten que estas muertes, sumadas a la pérdida de hábitat, amenazan la supervivencia de la ya reducida población de elefantes salvajes de Nepal, estimada en unos 200 a 227 ejemplares.

Disuasivos fallidos y la promesa —y los problemas— de las cercas solares

Las comunidades de Bahundangi y las zonas cercanas han probado diversos métodos para ahuyentar a los elefantes, entre ellos:

• La apicultura, basada en la idea de que el zumbido de las abejas ahuyenta a los elefantes
• Cuerdas recubiertas de chile en polvo
• La plantación de árboles "Hatti bar", que supuestamente disuaden a los elefantes de entrar
• La excavación de zanjas alrededor de los campos

Sin embargo, ninguno de estos métodos ha ofrecido una solución duradera. Hasta ahora, la medida más eficaz ha sido instalar cercas eléctricas alimentadas con energía solar a lo largo de la frontera. Cuando funcionan correctamente, estas cercas reducen hasta en un 98% las incursiones de elefantes y ofrecen un respiro poco habitual a los agricultores de la zona.

No obstante, la falta de mantenimiento, los actos deliberados de vandalismo (a menudo para abrir rutas ilegales de contrabando de materiales del lecho de los ríos) y la notable inteligencia de los elefantes, que han aprendido a atravesar o sortear las barreras, han socavado la eficacia de las cercas solares. Como resultado, muchos tramos se han deteriorado y las incursiones han vuelto a aumentar.

Respuesta del Gobierno: promesas y desafíos

Las autoridades locales y provinciales reconocen la gravedad de la crisis. La Oficina Forestal de Distrito de Jhapa ha destinado casi un millón de rupias nepalíes al mantenimiento de las cercas solares en el año fiscal 2024-2025, y el municipio se prepara para reservar fondos adicionales para reparaciones urgentes. Sin embargo, los funcionarios admiten que, sin un compromiso sostenido, la cooperación de todos los niveles de gobierno y el apoyo de la comunidad, estas iniciativas podrían no ser suficientes.

Agni Prasad Adhikari, director administrativo de la Municipalidad de Mechinagar, destaca la necesidad de una respuesta coordinada:

«Hemos celebrado varias rondas de conversaciones dentro del municipio y con los organismos de seguridad y la Oficina de Administración del Distrito. Hay consenso en que reparar la cerca solar es una prioridad».

Pese a estas garantías, muchos residentes siguen siendo escépticos y señalan los retrasos anteriores y la vulnerabilidad persistente de sus viviendas y campos.

Complicaciones transfronterizas: la dimensión entre la India y Nepal

El conflicto entre seres humanos y elefantes en Jhapa no puede entenderse al margen de su contexto transfronterizo. Los elefantes migran habitualmente entre Nepal y los estados indios de Bengala Occidental y Assam, siguiendo corredores tradicionales anteriores a las fronteras políticas modernas. La instalación de cercas eléctricas alimentadas con energía solar en el lado nepalí del río Mechi ha interrumpido estas rutas migratorias, con consecuencias imprevistas para ambos países.

En el lado indio, comunidades del norte de Bengala informan de un aumento de las incursiones en los cultivos y de las muertes de personas, ya que los elefantes, al no poder entrar en Nepal, se ven obligados a permanecer en aldeas indias. Los expertos sostienen que, aunque las cercas pueden ofrecer un alivio a corto plazo a los agricultores nepalíes, simplemente desplazan el problema al otro lado de la frontera y agravan el conflicto en otros lugares. Esto ha impulsado los llamados a adoptar un «enfoque paisajístico» para la conservación, que haga hincapié en la cooperación transfronteriza, la conectividad de los hábitats y la creación de corredores seguros para el desplazamiento de los elefantes.

Soluciones innovadoras: hacia la coexistencia

Pese a los enormes desafíos, Bahundangi ofrece un rayo de esperanza gracias a estrategias innovadoras de coexistencia. En la última década, líderes locales y conservacionistas han promovido el reemplazo de cultivos tradicionales como el maíz y el arroz, que atraen a los elefantes, por alternativas como el té, las hojas de laurel y los limones, que estos animales suelen evitar. Esta transición no solo ha reducido las pérdidas de cultivos, sino que también ha diversificado y estabilizado los ingresos de los agricultores.

La apicultura se ha convertido en otro método disuasorio eficaz: el cultivo de mostaza favorece la presencia de abejas y genera ingresos adicionales. Equipos comunitarios de respuesta rápida, capacitados por organizaciones no gubernamentales, patrullan ahora las aldeas durante las temporadas de mayor conflicto, guían a los elefantes para alejarlos de las zonas residenciales y reducen al mínimo los encuentros peligrosos.

De manera crucial, las actitudes hacia los elefantes han cambiado. Muchos habitantes de las aldeas reconocen ahora que intentar ahuyentarlos de forma agresiva suele provocar represalias, mientras que optar por una coexistencia pasiva —permanecer en casa y solicitar una compensación después de una incursión— puede reducir el riesgo de sufrir lesiones o morir. Como explicó un agricultor de la zona:

«Ya no tememos a los elefantes ni estamos enojados con ellos. Cuando llegan, nos quedamos en casa. Si no los molestamos, siguen su camino. Si gritamos, causan problemas».

Estos cambios, respaldados por procesos de compensación más ágiles y programas de educación comunitaria, han contribuido a una reducción significativa de las muertes en Bahundangi desde 2015.

Lecciones más amplias y el camino a seguir

La experiencia de Bahundangi deja varias lecciones importantes para gestionar el conflicto entre seres humanos y elefantes:

• Restauración y conectividad de los hábitats: Las soluciones a largo plazo requieren restaurar y proteger los hábitats de los elefantes, mantener los corredores migratorios y reducir al mínimo una mayor fragmentación causada por proyectos de desarrollo.
• Participación comunitaria: Para lograr una coexistencia sostenible, es fundamental empoderar a las comunidades locales mediante la educación, medios de subsistencia alternativos y una toma de decisiones participativa.
• Cooperación transfronteriza: Dado que los elefantes se desplazan a través de las fronteras, Nepal y la India deben colaborar en estrategias conjuntas de conservación, el intercambio de datos y respuestas coordinadas al conflicto.
• Gestión adaptable: Ninguna medida por sí sola —ya sean las cercas, las compensaciones o el cambio de cultivos— puede resolver el problema. Se necesita un enfoque flexible e integrado que combine distintas estrategias y se adapte a las circunstancias cambiantes.

Los expertos advierten que, sin medidas decisivas, tanto las personas como los elefantes seguirán sufriendo. La pérdida de incluso unos pocos elefantes al año representa un golpe importante para la población en peligro de Nepal, mientras que las incursiones continuas amenazan la seguridad alimentaria y el bienestar de miles de familias.

En resumen

• El conflicto entre seres humanos y elefantes en Jhapa, Nepal, se ha intensificado debido a la pérdida de hábitat, la expansión agrícola y la interrupción de las rutas migratorias.
• Tanto las personas como los elefantes sufren: en los últimos años han muerto decenas de seres humanos y elefantes, además de registrarse importantes pérdidas de cultivos y daños materiales.
• Las cercas eléctricas alimentadas con energía solar han demostrado ser eficaces, pero requieren mantenimiento sostenido y cooperación comunitaria.
• Las muertes por represalia y la caza furtiva, incluido el uso de armas de fuego, representan una grave amenaza para la reducida población de elefantes salvajes de Nepal.
• Estrategias innovadoras de coexistencia —como cambiar de cultivos, la apicultura y los equipos de respuesta rápida— han reducido el conflicto en Bahundangi y ofrecen un modelo para otras regiones.
• La cooperación transfronteriza entre Nepal y la India es fundamental para encontrar soluciones a largo plazo, ya que los desplazamientos de los elefantes y los conflictos no respetan las fronteras políticas.
• La gestión integrada y adaptable, que equilibre las necesidades humanas con la conservación de la fauna silvestre, es el único camino sostenible a seguir.