La crisis del ozono troposférico en Seúl: causas, riesgos para la salud y el desafío de respirar aire limpio

El aumento del ozono en Seúl: una creciente emergencia de salud pública

Seúl, la bulliciosa capital de Corea del Sur, enfrenta una creciente crisis de calidad del aire debido a que la contaminación por ozono troposférico alcanza niveles récord. En 2024, la ciudad emitió 115 avisos por ozono, cuatro veces más que los 29 registrados en 2019, lo que generó una amplia preocupación por la salud y alertas de emergencia. Este marcado aumento de la contaminación por ozono no es solo un problema local, sino que refleja tendencias más amplias observadas en Asia Oriental y en otras regiones del mundo en rápida urbanización.

Mientras que el ozono en las capas altas de la atmósfera protege la vida en la Tierra al bloquear la radiación ultravioleta dañina, a nivel del suelo es un contaminante potente. El reciente aumento de los niveles de ozono en Seúl ha superado incluso los episodios de polvo fino (PM2,5) por los que la ciudad es conocida, y los expertos advierten que el ozono podría representar riesgos aún mayores para la salud. Comprender las causas, los efectos sobre la salud y los desafíos de las políticas públicas ante esta amenaza invisible es fundamental para los residentes, los responsables de formular políticas y todas las personas preocupadas por la calidad del aire urbano.

¿Qué es el ozono troposférico y cómo se forma?

El ozono (O₃) es una molécula compuesta por tres átomos de oxígeno. En la estratosfera, entre 10 y 50 kilómetros por encima de la Tierra, el ozono forma una capa protectora que absorbe los rayos ultravioleta (UV). Sin embargo, a nivel del suelo, en el aire que respiramos, el ozono es un contaminante nocivo. No se emite directamente, sino que se forma mediante complejas reacciones químicas en las que intervienen óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV) en presencia de la luz solar.

Entre las principales fuentes de NOx se encuentran los gases de escape de los vehículos, las centrales eléctricas y las actividades industriales. Los COV se liberan por la evaporación de combustibles, los disolventes industriales e incluso productos de consumo como los productos de limpieza y las pinturas. Cuando estos precursores se mezclan en el aire y quedan expuestos a una luz solar intensa, especialmente durante períodos de calor y poco viento, se produce una gran cantidad de ozono. Este proceso se conoce como formación de esmog fotoquímico.

El intenso tráfico de Seúl, su actividad industrial y su alta densidad de población generan abundantes fuentes de NOx y COV. La geografía de la ciudad, rodeada de montañas y expuesta con frecuencia a masas de aire estancadas, agrava aún más el problema, ya que atrapa los contaminantes y permite que el ozono se acumule.

¿Por qué están aumentando los niveles de ozono en Seúl?

A pesar de los esfuerzos por reducir las emisiones de contaminantes primarios, como los NOx y las partículas, las concentraciones de ozono en Seúl y otras grandes ciudades coreanas han mantenido una tendencia persistente al alza. Varios factores relacionados entre sí impulsan este aumento:

• Cambio climático y olas de calor: El aumento de las temperaturas y la mayor frecuencia de las olas de calor, vinculados al calentamiento global, crean condiciones ideales para la formación de ozono. Los días más calurosos y soleados aceleran las reacciones químicas que lo producen. Los estudios muestran que, durante las olas de calor en Seúl, las concentraciones de ozono pueden aumentar más del 17%, y que en más de un tercio de esos días se superan las normas nacionales sobre ozono.
• Aire estancado y patrones meteorológicos sinópticos: El tiempo desempeña un papel fundamental en los episodios de ozono. Las masas de aire secas, cálidas y estancadas, clasificadas en meteorología como «tropicales secas», se han vuelto más frecuentes en Corea del Sur durante los últimos 50 años. Estas condiciones reducen la dispersión de contaminantes y aumentan la eficiencia de la producción de ozono. Las investigaciones indican que un aumento del 300% en la frecuencia de estos patrones meteorológicos podría elevar en un 63% los días con altos niveles de ozono.
• Cambios en las emisiones y los regímenes químicos: Paradójicamente, la reducción de las emisiones de NOx (gracias a vehículos más limpios y controles industriales) puede, en ocasiones, elevar los niveles de ozono en zonas urbanas como Seúl. Esto se debe a que, en esos entornos, la química del ozono está «limitada por los COV»: reducir solo los NOx puede disminuir la destrucción del ozono, mientras los COV siguen siendo abundantes. Por ello, un control eficaz del ozono exige reducir al mismo tiempo los NOx y los COV.
• Ozono de fondo y contaminación transfronteriza: No todo el ozono de Seúl se produce en la ciudad. El ozono de fondo regional, originado por fuentes naturales, la entrada de aire de la estratosfera y la contaminación transportada desde China y otras regiones, establece un nivel de base elevado. Aunque se eliminaran todas las emisiones de origen humano en Corea del Sur, los modelos indican que el ozono de fondo mantendría los niveles por encima de 56 partes por mil millones (ppb), cerca de los límites establecidos para proteger la salud o incluso por encima de ellos.

Efectos en la salud: por qué el ozono es más peligroso de lo que cree

El ozono es un gas muy reactivo que puede causar daños inmediatos y a largo plazo a la salud humana. A diferencia del polvo fino, que es visible y suele ser motivo de preocupación pública, el ozono es invisible e inodoro. Por eso sus peligros son menos evidentes, aunque no menos graves.

Efectos agudos en la salud

La exposición de corta duración a niveles elevados de ozono puede causar:

• Tos, dolor de garganta y molestias en el pecho
• Irritación de los ojos y la nariz
• Dificultad para respirar, sobre todo al hacer ejercicio o realizar actividades al aire libre
• Agravamiento del asma y de otras enfermedades respiratorias

Los niños, las personas mayores y quienes padecen enfermedades pulmonares o cardíacas son especialmente vulnerables. Incluso los adultos sanos pueden experimentar una reducción de la función pulmonar y una mayor susceptibilidad a las infecciones respiratorias durante los episodios de altos niveles de ozono.

Riesgos para la salud a largo plazo

La exposición crónica al ozono se ha vinculado con:

• La aparición y el agravamiento del asma
• Un mayor riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Mayores tasas de enfermedades cardiovasculares y muerte prematura
• Posibles efectos en la salud cerebral y la función cognitiva

Las intensas propiedades oxidantes del ozono pueden dañar las células y los tejidos de los pulmones, provocar inflamación e incluso afectar los sistemas cardiovascular y nervioso. Estudios recientes han encontrado una relación entre la exposición prolongada al ozono y un aumento de la mortalidad por causas respiratorias y cardiovasculares, así como mayores tasas de hospitalización por asma y otras enfermedades.

¿Por qué es tan difícil controlar la contaminación por ozono?

A diferencia de los contaminantes primarios, que pueden regularse directamente en su fuente, el ozono es un contaminante «secundario»: se forma en la atmósfera a partir de emisiones precursoras. Esto hace que sea mucho más difícil controlarlo, especialmente en grandes zonas urbanas con diversas fuentes de NOx y COV.

Entre los principales desafíos se encuentran:

• Química no lineal: La relación entre el ozono y sus precursores es compleja. En entornos como Seúl, donde la formación de ozono está limitada por los COV, reducir solo los NOx puede aumentar los niveles de ozono. Un control eficaz exige reducciones coordinadas tanto de los NOx como de los COV, que proceden de una amplia variedad de fuentes.
• Múltiples fuentes: Los COV no solo se emiten por los vehículos y la industria, sino también por productos de consumo, disolventes e incluso la vegetación natural. Algunas fuentes, como los productos químicos de uso doméstico y las emisiones biogénicas, son difíciles de regular.
• Contaminación transfronteriza: El ozono y sus precursores pueden recorrer largas distancias y cruzar fronteras nacionales. La contaminación procedente de China y otras regiones contribuye al ozono de fondo de Seúl, lo que limita la eficacia de las medidas locales.
• Efectos de retroalimentación del clima: A medida que se calienta el clima, mejoran las condiciones para la formación de ozono. Esto crea un ciclo de retroalimentación que dificulta aún más las reducciones futuras.

Medidas públicas: ¿qué está haciendo Seúl para combatir el ozono?

Ante la creciente amenaza, el Gobierno Metropolitano de Seúl ha intensificado sus esfuerzos para mitigar el ozono. Desde abril de 2025, la ciudad ha inspeccionado más de 1.000 establecimientos, entre ellos gasolineras, lavanderías y talleres de pintura de automóviles, que emiten grandes cantidades de COV. Se están elaborando políticas para reducir las emisiones tanto de NOx como de COV, con especial atención a:

• Promover vehículos más limpios y el transporte público
• Fomentar el uso de calderas y equipos industriales ecológicos
• Regular el uso de disolventes y la evaporación de combustibles en los establecimientos
• Ampliar la vigilancia de la calidad del aire y los avisos públicos

A nivel nacional, la Ley Especial de Corea del Sur para la Mejora de la Calidad del Aire en las Áreas Metropolitanas establece objetivos ambiciosos para reducir el ozono troposférico, especialmente en Seúl. Sin embargo, los expertos advierten que los esfuerzos locales deben complementarse con la cooperación regional y medidas mundiales contra el cambio climático para lograr mejoras duraderas.

¿Cómo afecta la contaminación por ozono a la vida cotidiana en Seúl?

Para los 10 millones de residentes de Seúl, la contaminación por ozono es más que una cuestión científica abstracta: tiene efectos concretos en la vida cotidiana. En los días con altos niveles de ozono, las autoridades sanitarias emiten avisos que recomiendan a la población, especialmente a los grupos sensibles, limitar las actividades al aire libre, cerrar las ventanas y usar purificadores de aire. Las escuelas pueden cancelar las actividades deportivas al aire libre y aumentan las consultas por problemas respiratorios en los hospitales.

A pesar de estas advertencias, muchas personas siguen sin conocer los riesgos, ya que el ozono es invisible y sus efectos pueden tardar en aparecer. La educación pública y la información en tiempo real sobre la calidad del aire son herramientas esenciales para reducir la exposición y proteger la salud.

Implicaciones más amplias: Seúl como caso de estudio sobre la calidad del aire urbano

La crisis del ozono en Seúl no es un caso aislado. Ciudades de Asia, América del Norte y Europa han tenido dificultades para contener el aumento de los niveles de ozono, incluso mientras disminuyen otros contaminantes. La experiencia de Seúl pone de relieve varias lecciones importantes para gestionar la calidad del aire urbano:

• Se necesita un enfoque integral: Controlar el ozono exige medidas coordinadas en varios frentes: reducir tanto los NOx como los COV, abordar la contaminación transfronteriza y adaptarse a las condiciones climáticas cambiantes.
• Importancia de la meteorología: Los patrones meteorológicos y el cambio climático desempeñan un papel fundamental en la calidad del aire. Los responsables de formular políticas deben tener en cuenta estos factores al diseñar medidas eficaces.
• Prioridad a la salud pública: Los efectos del ozono en la salud son graves y generalizados; afectan no solo a los grupos vulnerables, sino a toda la población. Las normas basadas en criterios de salud y los avisos públicos deben actualizarse para reflejar los avances científicos más recientes.
• Cooperación regional y mundial: La contaminación por ozono no respeta fronteras. La colaboración internacional es esencial para abordar las fuentes transfronterizas y compartir buenas prácticas.

¿Qué pueden hacer las personas para protegerse?

Si bien se necesitan soluciones sistémicas para abordar las causas de fondo de la contaminación por ozono, cada persona puede tomar medidas para reducir su exposición y proteger su salud:

• Consultar los informes locales sobre la calidad del aire y prestar atención a los avisos por ozono
• Limitar las actividades al aire libre, especialmente el ejercicio, durante los períodos con altos niveles de ozono (por lo general, las tardes de verano)
• Mantener las ventanas cerradas y utilizar purificadores de aire en interiores
• Apoyar las políticas y prácticas que reducen el uso de vehículos y promueven las energías limpias
• Utilizar productos ecológicos y reducir el uso de disolventes en el hogar

Para quienes padecen enfermedades respiratorias o cardíacas, es especialmente importante seguir las recomendaciones médicas y contar con un plan para los días de alta contaminación.

En resumen

• La contaminación por ozono troposférico ha aumentado considerablemente en Seúl y, en los últimos años, se han cuadruplicado los avisos.
• El ozono se forma mediante reacciones químicas en las que intervienen NOx y COV bajo la luz solar; el calor, el aire estancado y el cambio climático aceleran su producción.
• Los riesgos para la salud incluyen enfermedades respiratorias y cardiovasculares, con efectos tanto a corto como a largo plazo.
• Controlar el ozono es difícil debido a su compleja química, sus múltiples fuentes y la contribución de la contaminación regional y mundial.
• El Gobierno de Seúl está intensificando sus esfuerzos para reducir las emisiones de COV y NOx, pero se necesita una cooperación regional e internacional más amplia.
• Las personas pueden protegerse consultando la información sobre la calidad del aire, limitando la exposición al aire libre cuando los niveles de ozono son elevados y apoyando iniciativas para lograr un aire más limpio.