El programa piloto de Corea del Sur para empleadas domésticas filipinas: incertidumbre, desafíos y perspectivas

Introducción: un experimento ambicioso afronta un futuro incierto

El programa piloto de Corea del Sur para incorporar a trabajadoras domésticas filipinas en Seúl se puso en marcha en septiembre de 2024 con grandes expectativas y considerable repercusión. Diseñada para hacer frente a la tasa de natalidad más baja de la historia del país y a la creciente presión sobre las familias con dos ingresos, la iniciativa buscaba ofrecer apoyo esencial para el cuidado de los niños y las tareas del hogar. Sin embargo, menos de un año después de su inicio, el futuro del programa pende de un hilo en medio de la inestabilidad política, los conflictos laborales y las preguntas aún sin respuesta sobre los costos, la supervisión y la protección de las trabajadoras.

La situación incierta del programa refleja debates más amplios en Corea del Sur sobre inmigración, derechos laborales y la crisis demográfica del país. Mientras afronta el envejecimiento de la población y la reducción de la fuerza laboral, el programa piloto se ha convertido en un punto central de las discusiones sobre cómo apoyar mejor a las familias y garantizar un trato justo a las trabajadoras extranjeras.

Orígenes y objetivos: hacer frente a una crisis nacional

La idea del programa piloto surgió de una sensación de urgencia. La tasa de fecundidad de Corea del Sur se desplomó hasta 0,72, la más baja del mundo, y en Seúl es aún menor, de 0,55. Este declive demográfico amenaza el futuro económico del país y supone una enorme presión para los padres que trabajan, en especial para las mujeres, que a menudo asumen la mayor parte de las responsabilidades de cuidado.

Durante una reunión del gabinete en 2022, el alcalde de Seúl, Oh Se-hoon, propuso la contratación de trabajadoras domésticas extranjeras como solución. El plan, inspirado en políticas similares de Singapur y Hong Kong, buscaba contratar a 100 cuidadoras capacitadas de Filipinas, un país con un sistema consolidado de certificación de trabajadoras domésticas. El programa daba prioridad a familias con dos ingresos, monoparentales y numerosas de Seúl, con el objetivo de hacer más accesible y asequible el cuidado infantil.

Los partidarios esperaban que la iniciativa no solo aliviara la carga de las familias, sino que también contribuyera a revertir la caída de la natalidad al facilitar que las mujeres permanecieran en el mercado laboral. El programa también se consideró una forma de responder a la escasez de personal en el sector de los cuidados, que podría afrontar un déficit de 1,55 millones de trabajadores para 2042 debido al rápido envejecimiento de la sociedad surcoreana.

Puesta en marcha: grandes expectativas y primeros desafíos

El primer grupo de 100 trabajadoras domésticas filipinas llegó a Seúl en agosto de 2024, tras un riguroso programa de formación de cuatro semanas que incluía orientación lingüística y cultural. Fueron asignadas a hogares de toda la ciudad como cuidadoras a tiempo completo o parcial. El programa garantizaba a cada trabajadora un mínimo de 30 horas semanales, con la posibilidad de trabajar hasta 52 horas, incluidas las horas extras y la remuneración por días festivos.

Desde el principio, tanto el Gobierno Metropolitano de Seúl como el Ministerio de Empleo y Trabajo supervisaron de cerca el programa. Las autoridades destacaron la importancia de unas condiciones laborales justas y del apoyo a las cuidadoras, contratadas a través de dos agencias designadas por el Gobierno. La respuesta inicial de las familias participantes fue en gran medida positiva: las primeras encuestas registraron un índice de satisfacción del 84 %.

Sin embargo, pronto surgieron dificultades. Casi de inmediato aparecieron confusiones sobre el alcance del trabajo, diferencias culturales y debates salariales. Algunas trabajadoras dijeron que les habían pedido realizar tareas ajenas a sus contratos, como cuidar mascotas, dar clases de inglés o hacer labores para otros familiares. Otras sufrieron retrasos en el pago de sus salarios y se enfrentaron a límites poco claros en sus funciones, lo que generó preocupación por la supervisión y la protección de las trabajadoras.

Salarios y acceso: el costo de los cuidados

Una de las cuestiones más polémicas ha sido el costo de contratar a trabajadoras domésticas extranjeras. Como signataria de acuerdos laborales internacionales, Corea del Sur debe garantizar a los trabajadores extranjeros los mismos derechos al salario mínimo que a los ciudadanos surcoreanos. Esto elevó la tarifa inicial del servicio a 13.940 wones por hora (unos US$10,20), y a 16.800 wones (US$12,29) en 2025. Para una familia que contrata a una cuidadora a tiempo completo, el gasto mensual, incluido el seguro social, puede alcanzar los 2,06 millones de wones (unos US$1.540), casi la mitad del ingreso mensual promedio de un hogar en Corea.

En comparación, las trabajadoras domésticas de Hong Kong reciben un salario mínimo de US$642 al mes, mientras que en Singapur y Malasia cobran aún menos. Los salarios más altos de Corea del Sur la convierten en el destino más lucrativo de Asia para las trabajadoras domésticas extranjeras, pero también limitan el acceso al programa. Los datos muestran que el 43 % de las solicitudes procedía de los distritos más ricos de Seúl —Gangnam, Seocho y Songpa—, lo que llevó a críticas de que la iniciativa beneficia principalmente a las familias acomodadas.

El alcalde de Seúl, Oh Se-hoon, y otras autoridades municipales han defendido que se establezcan excepciones al salario mínimo para abaratar el servicio, y han citado a Singapur y Hong Kong como ejemplos. Sin embargo, el Ministerio de Empleo y Trabajo ha rechazado estas propuestas, aludiendo a la Ley de Normas Laborales y a los convenios de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), que prohíben la discriminación salarial por nacionalidad. Este requisito legal se ha convertido en un obstáculo importante para ampliar el programa más allá de su fase piloto.

Experiencias de las trabajadoras: entre la oportunidad y la explotación

Para las cuidadoras filipinas, la experiencia en el programa ha sido desigual. Por un lado, los salarios ofrecidos en Corea del Sur son considerablemente más altos que los disponibles en otras ciudades asiáticas, lo que brinda importantes oportunidades económicas a las trabajadoras y a sus familias en Filipinas. Muchas han contado experiencias positivas y algunas han expresado su agradecimiento por la oportunidad de vivir y trabajar en Seúl, pese a las pequeñas dificultades de comunicación.

Por otro lado, las denuncias de abusos, exceso de trabajo y apoyo insuficiente han ensombrecido el programa. Grupos de la sociedad civil y organizaciones laborales han documentado casos de cargas de trabajo excesivas, acoso sexual y explotación. Una investigación sobre el terreno realizada por una coalición que defiende los derechos de las trabajadoras migrantes del sector de los cuidados concluyó que algunas estaban sujetas a contratos de corta duración vinculados a las calificaciones de satisfacción de los clientes, lo que las hacía vulnerables a despidos arbitrarios y abusos.

En un foro organizado por el Consejo Metropolitano de Seúl, cuidadoras filipinas compartieron sus experiencias y destacaron la necesidad de mejorar la supervisión y los mecanismos de apoyo. Organizaciones laborales, entre ellas la Confederación Coreana de Sindicatos, han pedido suspender y revisar a fondo el programa, debido a los problemas persistentes con los retrasos salariales, las descripciones poco claras de las funciones y la falta de supervisión adecuada.

Fish Ip, coordinadora regional para Asia y el Pacífico de la Federación Internacional de Trabajadoras del Hogar, expresó su preocupación por los contratos de corta duración del programa y la falta de participación de la sociedad civil y los sindicatos:

Cuando las trabajadoras llegan a Corea, es importante garantizarles acceso a la información pertinente, que puedan trabajar sin sufrir abusos ni explotación y que sepan adónde acudir para pedir ayuda si son víctimas de abusos.

También criticó que se permita a las trabajadoras domésticas permanecer seis meses, un plazo que calificó de "ridículamente corto", y argumentó que las vuelve vulnerables y dificulta su sindicalización. En comparación, Japón y Taiwán permiten contratos de tres años para las trabajadoras domésticas migrantes, con posibilidad de renovación.

Cambios políticos: un programa en suspenso

El futuro del programa piloto se volvió aún más incierto tras la destitución del presidente Yoon Suk Yeol en abril de 2025. Yoon había apoyado firmemente la iniciativa, pero su sucesor, Lee Jae-myung, del Partido Democrático, ha expresado escepticismo. El nuevo Gobierno aún no ha definido un plan a largo plazo y el viceministro de Trabajo, Kim Min-seok, ha dicho que es poco probable que el programa se amplíe más allá de la fase piloto en el futuro próximo.

Pese a los obstáculos políticos, el Gobierno ha prorrogado hasta principios de 2026 los permisos de trabajo de las trabajadoras domésticas que ya participan en el programa. Así, quienes hayan renovado sus contratos podrán seguir trabajando como empleadas domésticas o ser reasignadas a otros empleos de servicios dentro de los sectores autorizados. Sin embargo, se han suspendido los planes para ampliar el programa a 1.200 trabajadoras o extenderlo a todo el país, y fuera de Seúl se ha registrado poco interés.

La portavoz del Partido Democrático, Lee So-young, ha criticado la premisa del programa y ha argumentado que iniciativas similares en Hong Kong y Singapur no han mejorado las tasas de natalidad. Muchos expertos comparten este escepticismo y señalan que, aunque las políticas de contratación de trabajadoras domésticas extranjeras pueden ayudar a las mujeres a permanecer en el mercado laboral, no han revertido el declive demográfico en otros países.

Implicaciones más amplias: inmigración, género y cambio social

El debate sobre el programa surcoreano para contratar a trabajadoras domésticas filipinas aborda cuestiones más profundas relacionadas con la inmigración, los roles de género y el cambio social. Corea del Sur sigue siendo uno de los países con mayor homogeneidad étnica del mundo, y la llegada de cuidadoras extranjeras ha suscitado debates sobre el multiculturalismo y la integración de las trabajadoras migrantes en la sociedad coreana.

Algunos expertos sostienen que las dificultades del programa reflejan problemas sociales más amplios, entre ellos la desigualdad de género y la escasa valoración del trabajo de cuidados. Joan Williams, especialista en trabajo y género, ha señalado que la crisis de fecundidad de Corea del Sur es una emergencia nacional, pero que la simple contratación de trabajadores extranjeros difícilmente resolverá el problema si no se abordan las desigualdades de fondo en la distribución de los cuidados y los roles de género.

También preocupa que el programa suponga el riesgo de "externalizar" el trabajo doméstico que tradicionalmente realizan las mujeres surcoreanas y trasladarlo a mujeres de países menos prósperos, lo que plantea cuestiones éticas sobre la explotación y el trato justo a las trabajadoras migrantes. El énfasis en las competencias de inglés de las cuidadoras filipinas ha complicado aún más los objetivos del programa: algunas familias consideran el servicio una forma de enseñar inglés a sus hijos, en lugar de una solución a la crisis de natalidad.

Lecciones del exterior: perspectivas comparadas

El experimento de Corea del Sur con trabajadoras domésticas extranjeras se inspira en gran medida en las experiencias de Singapur, Hong Kong y otros países asiáticos. En estos lugares, la contratación de trabajadoras domésticas migrantes se ha vuelto habitual, pero su efecto en las tasas de natalidad ha sido limitado. La tasa de fecundidad de Singapur, por ejemplo, cayó por debajo de 1,0 en 2023, pese a décadas de contratación de trabajadoras domésticas extranjeras. En Hong Kong se ha observado una tendencia similar.

Una diferencia importante es que Singapur y Hong Kong no obligan a los empleadores a pagar a las trabajadoras domésticas extranjeras el salario mínimo local, lo que hace que el servicio sea más asequible para un mayor número de familias. Sin embargo, esto también ha generado críticas por discriminación salarial y malas condiciones laborales. La decisión de Corea del Sur de mantener las mismas garantías salariales refleja su compromiso con las normas laborales internacionales, pero también limita el acceso al programa y la posibilidad de ampliarlo.

Los expertos sugieren que, para que estos programas sean eficaces, deben acompañarse de políticas sociales más amplias que apoyen a las familias, aborden la desigualdad de género y garanticen protecciones sólidas para las trabajadoras migrantes. Sin estas medidas, es probable que su efecto en las tendencias demográficas sea mínimo.

Situación actual y perspectivas

A mediados de 2025, el programa piloto de Corea del Sur para trabajadoras domésticas filipinas sigue en suspenso. El Gobierno ha prorrogado el programa mes a mes, sin un calendario claro para convertirlo en una iniciativa permanente. Los debates en curso sobre los costos, la protección de las trabajadoras y la eficacia del programa siguen determinando su futuro.

Por ahora, las 98 cuidadoras filipinas que se encuentran actualmente en Seúl podrán permanecer hasta 36 meses gracias a las prórrogas de sus visas E-9. El Gobierno municipal estudia ampliar las subvenciones a las familias que contratan cuidadoras extranjeras, como las que ya reciben las familias que emplean a trabajadoras domésticas surcoreanas, para facilitar el acceso al servicio. Los proveedores también trabajan para aclarar las descripciones de las funciones y mediar en los conflictos entre las familias y las cuidadoras.

Pese a estos esfuerzos, la ampliación del programa sigue siendo incierta. El escepticismo del nuevo Gobierno, sumado a los problemas aún sin resolver sobre los costos y la supervisión, significa que el programa podría seguir siendo solo eso: un experimento limitado, en lugar de una solución para todo el país.

En resumen

• El programa piloto de Corea del Sur para contratar a trabajadoras domésticas filipinas se puso en marcha para hacer frente a la baja natalidad y apoyar a las familias trabajadoras, pero ahora afronta un futuro incierto debido a los cambios políticos y a dificultades aún sin resolver.
• El programa ofrece salarios más altos que los de empleos similares en otros países asiáticos, pero los costos elevados han limitado el acceso a las familias acomodadas, lo que ha generado críticas sobre su equidad y eficacia.
• Los problemas de protección de las trabajadoras, incluidas las denuncias de abusos, exceso de trabajo y límites poco claros en las funciones, han motivado peticiones de una mayor supervisión y de una pausa para revisar el programa.
• Los requisitos legales sobre la igualdad del salario mínimo han encarecido el programa y dificultado su ampliación. El Gobierno ha rechazado las propuestas de eximirlo de esas normas salariales.
• Pese al alto nivel de satisfacción de las familias, se cuestiona el efecto del programa en las tasas de natalidad, ya que iniciativas similares en otros países no han revertido el declive demográfico.
• Las trabajadoras que ya participan podrán permanecer hasta principios de 2026, pero los planes de ampliación están suspendidos y el futuro del programa a largo plazo sigue en duda.
• El debate pone de relieve cuestiones más amplias relacionadas con la inmigración, los roles de género y la necesidad de políticas sociales integrales para afrontar los desafíos demográficos de Corea del Sur.