El auge de las exportaciones de Nepal: el repunte de los aceites comestibles oculta el modesto crecimiento de los sectores de alto valor

El panorama de las exportaciones de Nepal: un año de crecimiento espectacular y desafíos de fondo

El sector exportador de Nepal ha experimentado una notable transformación en los primeros diez meses del actual año fiscal: los ingresos totales por exportaciones aumentaron un 72,71 % en comparación con el año anterior. Sin embargo, este crecimiento sin precedentes no se debe a una expansión generalizada de las exportaciones tradicionales o de alto valor de Nepal. Por el contrario, se explica casi por completo por un fuerte aumento de las reexportaciones de aceites comestibles refinados —principalmente de soja, girasol y palma— a la vecina India. Aunque esto ha llevado las cifras de exportación de Nepal a máximos históricos, también ha planteado dudas sobre la sostenibilidad y la autenticidad del crecimiento impulsado por las exportaciones.

¿Qué impulsa el auge exportador de Nepal?

El principal motor del aumento de las exportaciones de Nepal son las reexportaciones de aceites comestibles. Según datos del Centro de Promoción del Comercio y las Exportaciones y del Departamento de Aduanas, Nepal exportó 430.504 toneladas de aceites comestibles refinados por un valor de 90.750 millones de rupias entre mediados de julio de 2024 y mediados de mayo de 2025. Esto representa una parte significativa de los ingresos totales por exportaciones del país, que ascendieron a 217.910 millones de rupias durante el mismo período.

Estos aceites no se producen a escala comercial en Nepal. En cambio, el país importa aceites comestibles crudos —principalmente de Argentina, Brasil, China, Irak, Tailandia y Ucrania—, los refina o los vuelve a envasar y luego exporta los productos terminados a India. Este proceso es posible gracias al Acuerdo de Libre Comercio de Asia Meridional (SAFTA, por sus siglas en inglés), que permite que las exportaciones nepalíes entren en India libres de aranceles, mientras que productos similares procedentes de fuera de Asia meridional se enfrentan a elevados gravámenes.

El aumento se desencadenó cuando India decidió, en septiembre del año anterior, elevar al 20 % el arancel aduanero sobre los aceites comestibles crudos. Esto hizo que las exportaciones nepalíes de aceite refinado fueran más competitivas en el mercado indio, ya que los importadores de ese país podían evitar los aranceles más altos comprando a Nepal. Como resultado, las exportaciones de aceite de soja se multiplicaron por 90 con respecto al año fiscal anterior, mientras que las de aceite de girasol se multiplicaron por 62.

¿Cómo funciona el comercio de aceites comestibles?

En virtud del SAFTA y del Tratado Comercial entre India y Nepal, las exportaciones nepalíes a India tienen acceso libre de aranceles. En cambio, los países de fuera de Asia meridional deben pagar un arancel del 45 % por las exportaciones de aceite de soja a India. Esta importante diferencia arancelaria incentiva a los comerciantes a importar aceites crudos a Nepal, procesarlos o volver a envasarlos y luego exportarlos a India como productos nepalíes.

Sin embargo, para que estas exportaciones puedan acceder al régimen libre de aranceles, deben cumplir ciertas normas de origen. En concreto, el SAFTA exige un valor agregado mínimo del 30 % y un cambio de subpartida arancelaria a nivel de seis dígitos. Expertos en comercio han expresado su preocupación porque, en muchos casos, el valor agregado real en Nepal es inferior al 15 %, muy por debajo del umbral exigido. Se acusa a algunos comerciantes de limitarse a volver a envasar aceite procesado importado y exportarlo, recurriendo a documentación manipulada para cumplir los requisitos.

Preocupación por la manipulación comercial y el cumplimiento de las normas

El rápido crecimiento de las exportaciones de aceites comestibles no ha pasado desapercibido para las autoridades indias ni para las asociaciones del sector. La Asociación de Extractores de Solventes de India (SEA, por sus siglas en inglés) ha acusado a los exportadores nepalíes de eludir las normas de origen y perjudicar a las refinerías indias, los agricultores y los ingresos públicos. En respuesta, en marzo el Ministerio de Finanzas de India modificó sus normas aduaneras y sustituyó el Certificado de Origen por un requisito más estricto de Prueba de Origen para reforzar el control de los flujos comerciales.

Pese a estas preocupaciones, algunos expertos sostienen que, mientras se cumplan técnicamente las normas y India siga aceptando la documentación de Nepal, el comercio se mantiene dentro de los límites legales. Paras Kharel, director ejecutivo de South Asia Watch on Trade, Economic and Environment, señala que, si se cumplen los requisitos, el comercio es legítimo en virtud del SAFTA. Sin embargo, también reconoce que, si se está produciendo una manipulación, ambos gobiernos deben investigar y tomar medidas correctivas.

¿Qué ocurre con las exportaciones nepalíes genuinas de alto valor?

Mientras el auge de los aceites comestibles ha acaparado los titulares, las exportaciones nepalíes de alto valor —las identificadas en la Estrategia Integrada de Comercio de Nepal (NTIS, por sus siglas en inglés)— solo han registrado un crecimiento moderado. En los primeros diez meses del año fiscal, los productos incluidos en la NTIS generaron 83.100 millones de rupias en ingresos por exportaciones, un 6,74 % más que el año anterior. Entre estos productos figuran el hilo, el yute y sus productos, el fieltro, el té, las golosinas para perros, los tejidos, las alfombras, la pashmina, entre otros.

Algunos sectores muestran tendencias alentadoras:

• Las exportaciones de hilo aumentaron un 20,7 %, hasta los 11.650 millones de rupias, y representaron el 6,35 % de las exportaciones totales.
• Las exportaciones de alfombras aumentaron ligeramente, hasta los 8.840 millones de rupias, frente a los 8.790 millones del año pasado.
• Las exportaciones de yute y sus productos crecieron un 15,5 %, hasta los 6.920 millones de rupias.
• Los productos de fieltro registraron un aumento del 6,3 %, hasta los 4.090 millones de rupias.
• Las exportaciones de té aumentaron un 37 % y alcanzaron los 3.970 millones de rupias, con un volumen de 14.030 toneladas.
• Las exportaciones de golosinas para perros aumentaron un 33,7 %, hasta los 3.490 millones de rupias.
• Las exportaciones de tejidos crecieron un 21,9 %, hasta los 2.510 millones de rupias.
• Las exportaciones de pashmina aumentaron un 5,4 %, hasta los 2.490 millones de rupias.

Otros aumentos destacados incluyen un crecimiento del 43,5 % en las exportaciones de calzado, un incremento del 55,9 % en los envíos de colofonia y ácido resínico, y un aumento espectacular del 196,7 % en las exportaciones de miel, aunque partían de un nivel bajo.

Caídas en los sectores exportadores tradicionales

Pese a estos avances, varias exportaciones tradicionales de Nepal han registrado caídas notables:

• Las exportaciones de hierro y acero cayeron un 1,6 %, hasta los 13.840 millones de rupias.
• Las prendas confeccionadas disminuyeron un 5,7 %, hasta los 6.970 millones de rupias.
• Las exportaciones de cardamomo grande bajaron un 3,6 %, hasta los 6.670 millones de rupias.
• Las exportaciones de jengibre se desplomaron un 50,9 %, hasta los 526,58 millones de rupias.
• Las exportaciones de plantas medicinales cayeron un 14,6 %, hasta los 1.600 millones de rupias.
• Las exportaciones de aceites esenciales disminuyeron un 17,8 %, hasta los 429,66 millones de rupias.
• Las exportaciones de lentejas bajaron un 37,7 %, hasta los 241,32 millones de rupias.
• Las exportaciones de frutas y verduras también se contrajeron considerablemente.

Estos resultados dispares ponen de relieve los desafíos que enfrenta el sector exportador de Nepal más allá del comercio de aceites comestibles, que ha acaparado la atención.

¿Es sostenible el crecimiento de las exportaciones de Nepal?

Expertos en comercio y responsables políticos están cada vez más preocupados porque el auge exportador de Nepal se apoya en bases frágiles. La dependencia de las reexportaciones de aceites comestibles —productos que Nepal no produce en el país— hace que la economía sea vulnerable a los cambios en la política comercial de India. De hecho, la reciente decisión de India, adoptada el 30 de mayo, de reducir al 10 % el arancel aduanero sobre los aceites comestibles crudos podría frenar el rápido aumento de las exportaciones nepalíes, al reducir la ventaja arancelaria de la que disfrutaban los exportadores del país.

Además, reexportar productos importados con un valor agregado mínimo contribuye poco a fomentar la inversión industrial real, crear empleo o aumentar los ingresos nacionales. Rabi Shankar Sainju, exsecretario de Comercio y experto, critica el enfoque actual:

«Los ministerios han empezado a trabajar más a favor de los partidos políticos que del crecimiento económico. El Consejo de Comercio también se ha convertido en un mero trámite y no logra impulsar el comercio de manera significativa».

Él y otros expertos sostienen que la política comercial de Nepal debe dejar atrás las prácticas rituales y centrarse en impulsar de verdad la producción y exportación de productos nacionales.

Déficit comercial: un desafío persistente

Pese al aumento de las exportaciones, el déficit comercial de Nepal sigue creciendo. El país importó bienes por valor de 1,474 billones de rupias durante el período analizado, frente a 1,303 billones el año anterior. El comercio exterior total alcanzó los 1,692 billones de rupias, con un déficit comercial de 1,256 billones, un 6,72 % más. El mayor déficit comercial de Nepal es con India, seguido de China.

Este déficit persistente se debe a la fuerte dependencia de Nepal de las importaciones de combustible, teléfonos móviles, cereales y hasta muchos productos que podrían fabricarse en el país. Aunque el Gobierno ha adoptado políticas de subsidios para fomentar las exportaciones y reducir el déficit, la dependencia de las importaciones sigue profundizando el desequilibrio comercial.

Obstáculos institucionales y de política

Una de las principales razones del lento desempeño de las exportaciones nepalíes de alto valor es la débil aplicación de la Estrategia Integrada de Comercio de Nepal (NTIS). La injerencia política, la escasa coordinación entre ministerios y la falta de reformas institucionales eficaces han obstaculizado los avances. Muchos consideran que el Consejo de Comercio, que debería orientar la política comercial, es un mero trámite.

Los expertos subrayan que el crecimiento a largo plazo dependerá de una aplicación constante de las políticas, de reformas institucionales y de una mejor coordinación entre los organismos públicos. Cada vez hay más consenso en que Nepal debe centrarse en desarrollar la capacidad exportadora de los sectores de alto valor identificados en la NTIS, como los textiles, las alfombras, el té y la artesanía, para lograr un crecimiento comercial sostenible y una mayor resiliencia económica.

Implicaciones regionales y globales

El comercio de aceites comestibles entre Nepal e India no es solo un asunto bilateral; también tiene implicaciones regionales y globales. El uso de acuerdos comerciales como el SAFTA para facilitar las reexportaciones plantea dudas sobre la eficacia y la equidad de estos acuerdos. Los productores y responsables políticos indios están preocupados por las repercusiones en las industrias nacionales y los ingresos públicos, mientras que los comerciantes nepalíes se benefician de esta laguna normativa.

A medida que cambian las dinámicas de los mercados globales y India sigue ajustando sus aranceles de importación, los esquemas de reexportación de los que depende Nepal podrían afrontar un escrutinio cada vez mayor y nuevos desafíos regulatorios. Ambos países tendrán que equilibrar sus intereses nacionales con sus obligaciones comerciales regionales y garantizar que las prácticas comerciales sean legales y sostenibles.

En resumen

• Las exportaciones totales de Nepal aumentaron un 72,71 % en los primeros diez meses del actual año fiscal, impulsadas principalmente por las reexportaciones de aceites comestibles refinados a India.
• Las exportaciones de aceites comestibles se benefician del acceso libre de aranceles en virtud del SAFTA, pero hay dudas sobre el cumplimiento de las normas de origen y la sostenibilidad de este comercio.
• Las exportaciones de alto valor identificadas en la Estrategia Integrada de Comercio de Nepal (NTIS) registraron un crecimiento moderado, con buenos resultados en algunos sectores y caídas en otros.
• El déficit comercial de Nepal sigue creciendo, lo que refleja la fuerte dependencia del país de las importaciones y su limitada capacidad de producción nacional.
• Los expertos piden una aplicación más firme de las políticas, reformas institucionales y un enfoque centrado en desarrollar una capacidad exportadora real en los sectores de alto valor.
• Los cambios en la política comercial de India, como la reducción de los aranceles aduaneros sobre los aceites comestibles crudos, podrían afectar significativamente al desempeño exportador de Nepal.
• El auge de los aceites comestibles pone de relieve tanto las oportunidades como las vulnerabilidades de la economía exportadora de Nepal y subraya la necesidad de una estrategia comercial más sostenible y diversificada.