La propagación silenciosa de NB.1.8.1, «Nimbus»: lo que debe saber sobre la nueva variante de COVID-19

Introducción: surge una nueva variante de COVID-19

Mientras el mundo entra en su quinto año de convivencia con la COVID-19, una nueva variante —NB.1.8.1, apodada informalmente «Nimbus»— se propaga discretamente por distintos continentes. Detectada por primera vez a principios de 2025, esta subvariante de ómicron ya se ha confirmado en más de 20 países, entre ellos Estados Unidos, Reino Unido, China, Australia, Bangladesh y varios más de Asia y Europa. A diferencia de los drásticos aumentos de casos de olas anteriores, Nimbus se propaga sin llamar mucho la atención y a menudo pasa inadvertida debido a sus síntomas leves o atípicos y a la disminución general de la vigilancia pública. Sin embargo, las autoridades sanitarias y los expertos advierten que su propagación silenciosa podría plantear desafíos particulares para la salud pública mundial.

¿Qué es NB.1.8.1, «Nimbus»?

NB.1.8.1 desciende de la variante ómicron, que a su vez es una rama muy mutada y transmisible del virus SARS-CoV-2. Al igual que sus predecesoras, Nimbus ha acumulado varias mutaciones en su proteína de espícula, la parte del virus que le permite entrar en las células humanas. Estos cambios podrían hacer que sea más transmisible y ayudarla a evadir parcialmente la inmunidad adquirida por infecciones anteriores o por la vacunación. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado NB.1.8.1 como una «variante bajo seguimiento», lo que significa que se propaga con suficiente rapidez como para justificar una observación estrecha, aunque todavía no ha mostrado una mayor gravedad que otras variantes.

Los datos de secuenciación genética de GISAID, una base de datos mundial de virus, indican que NB.1.8.1 se identificó por primera vez en viajeros procedentes de Asia Oriental y Europa en enero de 2025. Desde entonces, se ha convertido en la cepa dominante en China y Hong Kong, y representa una proporción cada vez mayor de los casos en Estados Unidos, India, Singapur, Tailandia y otros lugares. En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que NB.1.8.1 representa ahora cerca del 37% de los nuevos casos de COVID-19, una proporción similar a la de la variante LP.8.1, que antes era dominante.

¿En qué se diferencia Nimbus de las variantes anteriores?

NB.1.8.1 comparte muchas características con otras subvariantes de ómicron, pero destaca por varios motivos:

• Mayor transmisibilidad: Estudios de laboratorio indican que NB.1.8.1 se une con mayor eficacia al receptor ACE2 humano, que es la puerta de entrada del virus a las células. Esto podría facilitar su propagación de una persona a otra, incluso entre quienes tienen cierto nivel de inmunidad.
• Evasión inmunitaria: Algunas de las mutaciones de Nimbus podrían ayudarla a evadir parcialmente los anticuerpos generados por infecciones anteriores o por la vacunación. Sin embargo, los datos disponibles indican que las vacunas siguen ofreciendo una protección sólida contra los cuadros graves y la hospitalización.
• Propagación silenciosa: Quizás la característica más preocupante sea lo silenciosamente que se propaga Nimbus. Muchas personas infectadas solo presentan síntomas leves, o ninguno, lo que dificulta su detección y contención.

El doctor Chun Tang, médico general en Reino Unido, explica:

«NB.1.8.1 no es muy diferente de la variante ómicron, pero tiene algunos cambios en su proteína de espícula que podrían facilitar un poco su propagación o permitirle evadir parte de la inmunidad existente. Dicho esto, los primeros indicios apuntan a que no parece causar una enfermedad más grave, aunque, por supuesto, todavía estamos aprendiendo sobre ella».

Síntomas: ¿qué se siente al infectarse con Nimbus?

En general, los síntomas de NB.1.8.1 son similares a los de otras variantes de ómicron, aunque presentan algunas diferencias notables. Entre los síntomas más frecuentes se encuentran:

• Dolor intenso de garganta (a menudo descrito como «dolor de garganta como si se tragaran cuchillas»)
• Fatiga
• Tos leve
• Congestión o secreción nasal
• Fiebre o escalofríos
• Dolores musculares
• Dolor de cabeza
• Náuseas y, con menor frecuencia, diarrea
• Pérdida del gusto o del olfato (menos frecuente que con variantes anteriores)

Muchas personas infectadas con Nimbus solo presentan síntomas leves, como un ligero dolor de garganta o un cansancio inusual. Algunas tienen síntomas gastrointestinales, mientras que otras quizá ni siquiera se den cuenta de que están infectadas. Esto facilita que el virus circule sin ser detectado, sobre todo ahora que han disminuido las pruebas rutinarias y la conciencia pública.

El doctor T. Ryan Gregory, biólogo evolutivo canadiense que acuñó el apodo «Nimbus», señala:

«Con ómicron aprendimos que una alta transmisibilidad puede causar tanto daño como una alta virulencia por infección. En este momento, lo preocupante no es solo la gravedad de la enfermedad aguda, sino también las consecuencias a largo plazo de las infecciones repetidas».

¿Dónde se está propagando Nimbus?

NB.1.8.1 se ha detectado en al menos 22 países, con una circulación significativa en:

• China y Hong Kong: Ahora es la cepa dominante y contribuye al aumento de las consultas en urgencias y las hospitalizaciones.
• Estados Unidos: Se ha detectado en al menos 14 estados, entre ellos California, Nueva York, Ohio, Rhode Island, Virginia y Washington. Actualmente representa más de un tercio de los nuevos casos.
• India: A finales de mayo de 2025 se habían notificado más de 1.000 casos activos, con focos importantes en Delhi y Tamil Nadu.
• Singapur y Tailandia: Ambos países han registrado aumentos considerables. En Singapur, los casos semanales pasaron de 11.100 a 14.200 a principios de mayo, mientras que en Tailandia aumentaron de 6.000 a más de 33.000 en cuestión de días.
• Bangladesh: La Dirección General de Servicios de Salud (DGHS) emitió una alerta nacional tras confirmar la presencia de la variante.
• Europa y Australia: Se han notificado casos en Reino Unido, Francia, Países Bajos, España y Australia, aunque en niveles inferiores a los de Asia.

Debido a la reducción de las pruebas y la secuenciación, es probable que el número real de casos sea mucho mayor que el notificado. La vigilancia de las aguas residuales y los programas de control en los aeropuertos se han convertido en herramientas clave para seguir la propagación de la variante.

¿Por qué es tan difícil detectarla?

A diferencia de las primeras olas de COVID-19, la propagación de NB.1.8.1 no va acompañada de aumentos drásticos de las hospitalizaciones ni de largas filas para hacerse pruebas. En cambio, la presencia de síntomas leves o la ausencia de síntomas hace que muchos casos pasen inadvertidos. Los expertos en salud pública advierten que esto podría permitir que la variante circule ampliamente antes de que las autoridades adviertan el alcance de su propagación.

El doctor Rajendram Rajnarayanan, virólogo del Instituto de Tecnología de Nueva York, destaca el desafío:

«Hasta ahora, en este periodo no hemos visto un gran aumento de las visitas a urgencias por afecciones relacionadas con la COVID-19 ni por problemas respiratorios. Tenemos que esperar y observar».

Con menos personas que se hacen pruebas y muchos países que han reducido la vigilancia, existe el riesgo de que los brotes crezcan sin ser detectados, especialmente entre las poblaciones vulnerables.

¿Qué tan peligrosa es Nimbus? Gravedad y riesgos a largo plazo

Hasta ahora, no hay indicios de que NB.1.8.1 cause una enfermedad más grave ni mayores tasas de hospitalización y muerte que las variantes anteriores de ómicron. La OMS, los CDC y otros organismos de salud han evaluado que, por el momento, el riesgo mundial es «bajo». La mayoría de las personas presenta síntomas leves, y las vacunas actuales siguen siendo eficaces para prevenir la enfermedad grave.

Sin embargo, los expertos advierten que una alta transmisibilidad puede tener importantes consecuencias para la salud pública. Aunque solo un pequeño porcentaje de los casos derive en una enfermedad grave, un gran número de infecciones puede poner bajo presión los sistemas de salud, especialmente si afecta a grupos vulnerables. También preocupa el efecto a largo plazo de las infecciones repetidas por COVID-19, incluido el riesgo de «COVID persistente», que puede causar síntomas durante meses o años.

El doctor T. Ryan Gregory destaca la importancia de mantener la vigilancia:

«No se trata solo de proteger a las personas hoy, sino también de protegerlas frente a cualquier otra variante en el futuro».

Eficacia de las vacunas y cambios en las recomendaciones

Se espera que las vacunas actuales contra la COVID-19, incluidas las dosis de refuerzo más recientes, sigan siendo eficaces contra NB.1.8.1, sobre todo para prevenir la enfermedad grave y la hospitalización. Las mutaciones de la variante podrían permitirle evadir parcialmente los anticuerpos, pero no hasta el punto de dejar sin efecto las vacunas.

Sin embargo, los cambios recientes en las recomendaciones de vacunación en Estados Unidos y otros países han suscitado inquietud sobre el acceso y la cobertura. Los CDC y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) han actualizado sus recomendaciones y ahora limitan la vacunación rutinaria contra la COVID-19 a los adultos de 65 años o más y a las personas de entre 12 y 64 años con problemas de salud subyacentes. Ya no se recomienda la vacunación rutinaria para niños sanos ni para las mujeres embarazadas, aunque muchos profesionales médicos discrepan de este cambio. Estas modificaciones de las políticas podrían dificultar el acceso a las vacunas para algunas personas, especialmente si afectan la cobertura de los seguros médicos.

El doctor Albert Ko, profesor de la Escuela de Salud Pública de Yale, aconseja:

«Las personas de los grupos de alto riesgo deberían considerar vacunarse ahora si no lo han hecho en los últimos seis meses y plantearse recibir una vacuna actualizada para la próxima temporada de invierno».

Respuesta de salud pública: ¿qué hacen las autoridades?

Ante la propagación de NB.1.8.1, las autoridades sanitarias de los países afectados han emitido nuevas recomendaciones y alertas. Por ejemplo, la DGHS de Bangladesh ha pedido que se extremen las precauciones en los puntos de entrada, los hospitales y los espacios públicos concurridos. Se ha recordado al personal sanitario que debe preparar instalaciones de aislamiento, utilizar equipos de protección personal (EPP) y examinar a los viajeros en aeropuertos y fronteras terrestres.

La Red Mundial de Salud y otras organizaciones recomiendan las siguientes medidas para reducir la transmisión:

• Vigilar los niveles locales del virus en las aguas residuales para evaluar la circulación de la COVID-19 en la comunidad
• Usar mascarillas de alta calidad (como las respiratorias N95) en lugares concurridos o espacios interiores
• Mejorar la calidad del aire en interiores aumentando la ventilación y usando purificadores de aire con filtros HEPA
• Hacerse una prueba si se presentan síntomas o después de una exposición conocida
• Quedarse en casa y evitar las reuniones presenciales si se siente mal
• Mantener al día la vacunación contra la COVID-19 y las dosis de refuerzo, especialmente en los grupos de alto riesgo

A pesar de estas recomendaciones, la vigilancia pública ha disminuido tras años de agotamiento por la pandemia. Muchas personas han dejado de usar mascarillas o de hacerse pruebas, y en algunas regiones se ha reducido la financiación de la vigilancia y la investigación. Los expertos advierten que esta complacencia podría permitir que nuevas variantes, como Nimbus, se propaguen sin control.

¿Qué deben hacer las personas?

Aunque el riesgo general de NB.1.8.1 sigue siendo bajo para la mayoría, especialmente para quienes están vacunados y gozan de buena salud, es importante mantener la precaución, en particular entre las personas con mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave. Las siguientes medidas pueden ayudar a protegerse y proteger a los demás:

• Usar mascarilla en lugares concurridos o mal ventilados
• Lavarse las manos con regularidad y mantener una buena higiene respiratoria
• Quedarse en casa si se siente mal, incluso si los síntomas son leves
• Hacerse una prueba si presenta síntomas o ha estado en contacto con alguien con COVID-19
• Mantenerse al día con las recomendaciones de vacunación y las dosis de refuerzo
• Consultar a un profesional de la salud si tiene dudas sobre la vacunación o los síntomas

Implicaciones más amplias: el futuro de la vigilancia de la COVID-19

La aparición de NB.1.8.1 pone de relieve la evolución continua del SARS-CoV-2 y la necesidad de mantener la vigilancia. A medida que el virus muta, seguirán surgiendo nuevas variantes, algunas de las cuales podrían propagarse con mayor facilidad o evadir la inmunidad. La reducción de las pruebas y la vigilancia dificulta la detección de estos cambios y la respuesta en tiempo real.

Los expertos subrayan la importancia de mantener una infraestructura sólida de salud pública, que incluya vigilancia genómica, monitoreo de las aguas residuales y una comunicación clara con la población. La experiencia con Nimbus recuerda que la pandemia no ha terminado, aunque ya hayan pasado sus etapas más dramáticas.

Como señaló un funcionario de salud de Bangladesh:

«Esta variante no hace ruido. Precisamente por eso tenemos que escuchar».

En resumen

• NB.1.8.1, o «Nimbus», es una nueva subvariante de ómicron que se propaga silenciosamente por más de 20 países.
• Es más transmisible que las variantes anteriores y puede evadir parcialmente la inmunidad, pero no parece causar una enfermedad más grave.
• Los síntomas suelen ser leves o atípicos, lo que dificulta su detección y contención.
• Las vacunas actuales siguen siendo eficaces para prevenir la enfermedad grave, aunque el acceso y las recomendaciones están cambiando en algunos países.
• Las autoridades de salud pública recomiendan mantener la vigilancia, entre otras medidas mediante el uso de mascarillas, las pruebas y la vacunación, especialmente para los grupos de alto riesgo.
• La propagación silenciosa de Nimbus subraya la necesidad de mantener la vigilancia y la conciencia pública mientras el virus continúa evolucionando.