Un lanzamiento preciso da inicio a un viaje de cinco años
La nave espacial Martian Moons eXploration de Japón despegó del Centro Espacial de Tanegashima a las 04:41:03, hora estándar de Japón, el 20 de octubre de 2026. Así comenzó una misión para traer a la Tierra al menos 10 gramos de material de Fobos, una de las lunas de Marte. Su pequeña carga podría ayudar a responder una pregunta mucho más amplia: ¿cómo adquirió Marte sus dos lunas?
Contenido
- Un lanzamiento preciso da inicio a un viaje de cinco años
- Por qué Japón se dirige a una luna y no a Marte
- Dos explicaciones posibles para el origen de las lunas
- ¿Podría la muestra contener fragmentos de Marte?
- Cómo operará la nave cerca de Fobos
- Recogida de granos en condiciones de gravedad extremadamente débil
- Una nave internacional bajo dirección japonesa
- Estudiar Fobos desde el espacio y en el laboratorio
- Los hitos entre el lanzamiento y la recuperación de las muestras
- Puntos clave
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) confirmó en su comunicado sobre el lanzamiento de MMX que el décimo vuelo del vehículo de lanzamiento H3 se desarrolló según lo previsto. La nave se separó del cohete aproximadamente 71 minutos y 13 segundos después del despegue y entró en su órbita predeterminada.
Se espera que MMX llegue a Marte en agosto de 2027, estudie Fobos y su compañera Deimos y entregue una cápsula con muestras en Australia alrededor de 2031. Si la misión tiene éxito, será la primera vez que material recogido por una nave espacial en el sistema marciano llega a laboratorios de la Tierra.
Andrew Beck, profesor asociado de Geología en la Universidad de St. Lawrence y miembro del equipo científico internacional de la misión, observó el lanzamiento desde una isla situada a unos 56 kilómetros de distancia, en el sur de Japón. Describió el momento en que el cohete iluminó la oscuridad:
«Estaba muy oscuro, pero entonces el cielo se iluminó como si fuera de día», recuerda Beck. «Uno ve la luz, luego oye el ruido y después puede incluso olerlo. Fue como una ola de sensaciones».
Con el lanzamiento, MMX deja atrás los preparativos descritos antes de su partida prevista para octubre. Su próximo gran destino es Marte, donde la nave deberá estudiar una superficie desconocida antes de intentar recoger material.
Por qué Japón se dirige a una luna y no a Marte
Fobos ofrece a Japón la posibilidad de investigar el sistema marciano aprovechando las capacidades desarrolladas en sus misiones a asteroides. Hayabusa, lanzada en 2003, trajo material del asteroide Itokawa. Hayabusa2, lanzada en 2014, trajo muestras de Ryugu. Ambas misiones requirieron operaciones cerca de cuerpos pequeños con una gravedad muy débil.
Marte plantea un desafío distinto. Su mayor gravedad hace que aterrizar y lanzar una muestra de vuelta al espacio sea técnicamente complejo. Fobos es un cuerpo más pequeño donde Japón puede ampliar su experiencia y, al mismo tiempo, estudiar material que podría conservar información sobre el planeta cercano.
La descripción general de la misión MMX de JAXA presenta a Fobos como un cuerpo que, según se cree, ha cambiado relativamente poco con el tiempo. Sus rocas y granos podrían conservar pistas sobre la formación y la evolución del sistema marciano.
La agencia también vincula la misión con una pregunta científica más amplia: cómo se desplazaron el agua y los compuestos orgánicos por el sistema solar primitivo. Los compuestos orgánicos son sustancias químicas que contienen carbono; algunos son ingredientes de la química asociada con la vida. Comprender adónde llegaron esos materiales ayuda a los científicos a investigar cómo adquirieron los planetas condiciones propicias para la vida.
Dos explicaciones posibles para el origen de las lunas
El origen de Fobos y Deimos sigue sin resolverse. Una explicación es que comenzaron como asteroides y quedaron atrapados por la gravedad de Marte. Otra sostiene que un objeto de gran tamaño chocó contra Marte y lanzó al espacio restos que luego se agruparon y formaron las lunas.
La ficha informativa de MMX de la Agencia Espacial Europea explica qué indicios esperarían encontrar los científicos en cada caso. Las lunas formadas a partir de restos de una colisión podrían contener material que registre las condiciones del Marte primitivo. Los asteroides capturados tendrían una composición distinta y podrían revelar cómo se desplazaron por el sistema solar sustancias como el agua.
MMX combinará observaciones de ambas lunas con análisis de laboratorio del material recogido en Fobos. Las cámaras pueden cartografiar la superficie y los instrumentos pueden estudiar su composición química. Las muestras traídas a la Tierra permitirán a los investigadores examinar minerales individuales y comparar con mucho más detalle su composición y su historia.
Deimos ofrece otro objeto de comparación. MMX prevé observarla a distancia e intentar estudiarla durante un sobrevuelo, mientras concentra en Fobos las operaciones de aterrizaje y recogida de muestras.
¿Podría la muestra contener fragmentos de Marte?
Fobos podría contener material que no proceda únicamente de su propia formación. Los impactos de meteoritos en Marte pueden lanzar fragmentos al espacio y se cree que algunos llegan a la superficie de sus lunas. Por tanto, una muestra de Fobos podría contener pequeños fragmentos del planeta.
Los científicos ya estudian rocas marcianas que han llegado a la Tierra en forma de meteoritos. Esas rocas sobrevivieron a su expulsión de Marte, al viaje por el espacio y al paso por la atmósfera terrestre. El material que MMX traiga de vuelta en su cápsula protectora podría incluir distintos tipos de rocas marcianas y ampliar así la variedad de muestras disponibles para su estudio.
Los investigadores tendrán que identificar el origen de los granos mediante análisis. Si el material recogido contiene fragmentos de Marte y en qué cantidad son preguntas que se podrán responder en el laboratorio después del regreso de la cápsula.
JAXA fija el objetivo de recolección en un mínimo de 10 gramos. Aunque es una cantidad que cabe fácilmente en la mano, permite realizar numerosos análisis. Los laboratorios de la Tierra pueden utilizar instrumentos de gran tamaño que no sería práctico enviar en una nave espacial, y las muestras preservadas podrán estudiarse de nuevo a medida que mejoren las técnicas de análisis.
Cómo operará la nave cerca de Fobos
Está previsto que MMX pase unos tres años investigando el sistema marciano tras su llegada. Su trayectoria de observación cerca de Fobos se denomina órbita cuasisatelital: la nave sigue una trayectoria alrededor de Marte similar a la de la luna, lo que le permite permanecer cerca para realizar observaciones repetidas.
JAXA prevé estudiar la forma global de Fobos y evaluar decenas de posibles lugares de aterrizaje. Las mediciones detalladas analizarán el terreno, la composición química de la superficie y la forma en que los materiales absorben o reflejan la luz. Esas observaciones ayudarán al equipo a elegir un lugar donde la nave pueda aterrizar y recoger material útil.
Está previsto que el rover Idefix, desarrollado conjuntamente por la agencia espacial francesa CNES y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), explore la superficie antes del aterrizaje de la nave principal. Sus instrumentos incluyen cámaras, un radiómetro y un espectrómetro Raman, que ayuda a identificar materiales mediante el análisis de la dispersión de la luz láser.
La gravedad de Fobos plantea un problema de ingeniería poco habitual. La ESA señala que el rover tiene una masa de 25 kilogramos, pero allí pesaría lo equivalente a solo 15 gramos. La masa mide cuánta materia contiene un objeto; el peso mide la fuerza con que lo atrae la gravedad. El rover mantiene su masa, pero experimenta una fuerza hacia abajo extremadamente pequeña.
Recogida de granos en condiciones de gravedad extremadamente débil
El módulo de exploración de la nave principal lleva cuatro patas de aterrizaje y dos sistemas distintos de muestreo. Uno es un perforador diseñado para recoger material a dos centímetros de profundidad. El otro utiliza gas presurizado para levantar material suelto de la superficie y depositarlo en un contenedor.
Estos métodos permiten acceder a materiales en distintas condiciones físicas: el perforador puede llegar bajo la superficie inmediata, mientras que el sistema de gas recoge granos de la superficie. El objetivo total de MMX sigue siendo traer al menos 10 gramos.
Las operaciones deberán tener en cuenta el combustible limitado, los cambios de temperatura y los largos retrasos en las comunicaciones. JAXA indica que el tiempo máximo de ida y vuelta de una comunicación es de 44 minutos. Por tanto, un comando enviado desde la Tierra y la respuesta que confirma su resultado pueden tardar casi una hora en completar el recorrido.
Los controladores tendrán que planificar las operaciones teniendo en cuenta ese retraso, en lugar de dirigir cada movimiento en tiempo real. Los sistemas de navegación, control y aterrizaje deberán funcionar de manera coordinada mientras MMX opera cerca de una luna pequeña, en el entorno gravitatorio de un planeta mucho mayor.
Una nave internacional bajo dirección japonesa
JAXA dirige MMX con la colaboración de la NASA, CNES, DLR y ESA. La nave tiene una masa total de unos 4.200 kilogramos, incluido el combustible, y consta de módulos de propulsión, exploración y retorno, cada uno con una función distinta durante el viaje.
El módulo de propulsión proporciona el impulso necesario para viajar a Marte. El módulo de exploración lleva el equipo de aterrizaje, los sistemas de muestreo y los instrumentos científicos. El módulo de retorno incluye equipos de comunicación, paneles solares y su propio sistema de propulsión para las operaciones posteriores.
La ESA proporcionó equipos para las comunicaciones en el espacio profundo, entre ellos un transpondedor y un amplificador de potencia. También está previsto que su red Estrack de estaciones terrestres envíe comandos y reciba mediciones de la nave. CNES ayuda a planificar las complejas maniobras orbitales y de aterrizaje de la misión, mientras que DLR aportó equipos de prueba, como una torre de caída y un simulador de condiciones de gravedad muy débil.
Yasuhiro Kawakatsu, director del proyecto MMX de JAXA, está a cargo de las operaciones. Está previsto que hable sobre los desafíos técnicos de la misión en un acto en Tokio el 11 de diciembre de 2026, una oportunidad para explicar al público el trabajo realizado tras el lanzamiento.
Estudiar Fobos desde el espacio y en el laboratorio
La labor científica de Beck se centra en MEGANE, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones que estudiará los elementos químicos presentes en la superficie de Fobos. Los distintos elementos producen señales características, lo que permite a los investigadores hacerse una idea de la composición de la superficie antes de que las muestras lleguen a la Tierra.
Beck se incorporó al equipo internacional en 2017, cuando trabajaba en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Su trabajo vincula la interpretación de las mediciones de la nave con el examen detallado de rocas y meteoritos.
La descripción de la función de Beck publicada por la Universidad de St. Lawrence señala que los estudiantes podrían ayudar a analizar los datos de la misión. Beck, primer titular de la cátedra de Geología Dr. J. Mark Erickson de la universidad, explicó en qué podría consistir esa participación:
«Lo emocionante es que los estudiantes podrán trabajar con datos en tiempo real que llegarán desde la nave espacial», afirma Beck. «Estudiaremos la composición química de Fobos e intentaremos comprender qué nos dice sobre las rocas de su superficie. Tendrán la oportunidad de contribuir a la investigación a medida que avance la misión».
Beck también prevé que los estudiantes participen en el análisis del material traído a la Tierra. Ese trabajo requeriría laboratorios especializados y podría incluir investigaciones en instituciones de otros lugares de Estados Unidos o del extranjero.
Los hitos entre el lanzamiento y la recuperación de las muestras
El exitoso lanzamiento del 20 de octubre da inicio a una misión cuya duración prevista es de aproximadamente cinco años. El calendario general de JAXA sitúa la llegada a las proximidades de Marte alrededor de un año después de la partida, seguida de observaciones, operaciones en la superficie y un vuelo de regreso de aproximadamente otro año.
Los principales hitos previstos son:
- 20 de octubre de 2026: el décimo vuelo del H3 lanza MMX desde Tanegashima; la separación de la nave se confirma unos 71 minutos después.
- Agosto de 2027: llegada prevista a Marte, según la descripción de la misión publicada por la Universidad de St. Lawrence.
- Tras la llegada: alrededor de tres años de investigación cerca de Fobos, con operaciones del rover, recogida de muestras y observaciones de Deimos.
- 2030: partida prevista del sistema marciano, según el calendario de la misión de JAXA.
- Alrededor de 2031: regreso previsto de la cápsula con muestras a la Tierra y recuperación en Australia.
La descripción pública de JAXA indica que el regreso a la Tierra será alrededor de 2031, mientras que la ESA sitúa el objetivo en el año fiscal japonés 2031, que va de abril de 2031 a marzo de 2032. No se ha anunciado una fecha exacta para la recuperación.
La cápsula de retorno tiene unos 60 centímetros de diámetro y lleva un escudo térmico para proteger su contenido durante la entrada en la atmósfera terrestre. Tras su recuperación en Australia, será trasladada al Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica de JAXA, en Sagamihara, cerca de Tokio. Especialistas la abrirán en un laboratorio especializado, extraerán y catalogarán las muestras y las prepararán para su estudio científico.
Puntos clave
- JAXA confirmó que MMX despegó a las 04:41:03, hora estándar de Japón, el 20 de octubre de 2026, a bordo del décimo vuelo del H3.
- La misión busca traer al menos 10 gramos de material de Fobos; la recuperación está prevista en Australia alrededor de 2031.
- Los científicos investigarán si las lunas de Marte se formaron a partir de restos de una colisión o si son asteroides capturados.
- La superficie de Fobos también podría contener fragmentos expulsados de Marte por impactos.
- El rover Idefix explorará la superficie antes de las operaciones de aterrizaje y recogida de muestras de la nave principal.
- Se espera que MMX llegue a Marte en agosto de 2027, tras lo cual comenzará varios años de investigación.
