Un viaje de cinco años para traer a la Tierra una pequeña muestra de Fobos
Japón prevé lanzar su nave espacial Martian Moons eXploration el 20 de octubre de 2026 desde el Centro Espacial de Tanegashima, en la prefectura de Kagoshima. La misión busca traer a la Tierra más de 10 gramos de material de Fobos, una de las lunas de Marte. Se espera que la nave llegue a Marte en agosto de 2027 y que la cápsula con las muestras aterrice en Australia en 2031.
Contenido
- Un viaje de cinco años para traer a la Tierra una pequeña muestra de Fobos
- ¿Cuál es el calendario de lanzamiento?
- Por qué importa el origen de las lunas
- Cómo podría Fobos conservar fragmentos de Marte
- Una gran nave espacial construida en tres partes
- Aterrizar donde un vehículo explorador casi no pesa
- Dos formas de recoger una muestra pequeña pero valiosa
- Qué medirán los instrumentos antes del aterrizaje
- Traer la cápsula requerirá un equipo internacional
- Puntos clave
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, JAXA, intenta hacer algo que ninguna misión ha logrado: traer muestras del sistema marciano. Esta pequeña colección de arena, suelo y rocas podría ayudar a determinar si Fobos y su luna compañera, Deimos, fueron asteroides independientes o se formaron con restos expulsados al espacio por una enorme colisión con Marte.
El anuncio de NASA del 8 de octubre sobre la presentación informativa de la misión señala el 19 de octubre como fecha de lanzamiento en el este de Estados Unidos, que corresponde al 20 de octubre en Japón. Los informes japoneses sobre el lanzamiento indican que la partida está prevista para alrededor de las 4:40 de la mañana, hora estándar de Japón, a bordo de un cohete H3.
MMX combina una nave de observación, un módulo de aterrizaje, un pequeño vehículo explorador y una cápsula diseñada para sobrevivir al regreso a través de la atmósfera terrestre. Su desarrollo comenzó en 2016 y su construcción costó unos 55.300 millones de yenes. Japón aprovecha la experiencia de Hayabusa y Hayabusa2, que trajeron muestras de asteroides, para afrontar el trayecto mucho más largo de ida y vuelta a Marte.
Yasuhiro Kawakatsu, director del proyecto de JAXA, ha descrito la nave terminada como la línea de partida del equipo. El lanzamiento dará comienzo al exigente trabajo de la misión: llegar a Marte, elegir un lugar de aterrizaje seguro, recoger material en una gravedad extremadamente débil y traerlo a la Tierra.
¿Cuál es el calendario de lanzamiento?
Tanto NASA como la Agencia Espacial Europea indican que la fecha prevista de lanzamiento es el 20 de octubre en Japón. La descripción general de la misión de JAXA establece como objetivo más amplio el año fiscal japonés 2026, que va de abril de 2026 a marzo de 2027.
Un plan de lanzamiento anterior fijaba la partida para noviembre o diciembre de 2026; el calendario de octubre aparece en el anuncio fechado de NASA de octubre y en la ficha informativa de la ESA. MMX llegó a Tanegashima el 31 de marzo de 2026 para los preparativos del lanzamiento. La partida original, prevista para 2024, se aplazó debido a problemas con el cohete H3.
El H3 sufrió otro fallo en diciembre de 2025, atribuido a una anomalía durante la separación del carenado de carga útil, la cubierta protectora que rodea la nave. Las oportunidades de lanzamiento para realizar un viaje eficiente a Marte se presentan aproximadamente cada 26 meses, por lo que es especialmente importante que tanto la nave como el cohete estén listos.
Los principales hitos abarcan cinco años:
- 20 de octubre de 2026, hora de Japón: lanzamiento previsto del H3 desde Tanegashima.
- Agosto de 2027: llegada prevista a Marte, seguida de observaciones de Fobos y Deimos.
- No antes de diciembre de 2028: primera oportunidad indicada por NASA para tomar muestras de Fobos.
- Principios de 2029: despliegue previsto del vehículo explorador Idefix.
- 2030: partida prevista de Marte.
- 2031: llegada prevista de la cápsula con las muestras a Australia.
La fecha de aterrizaje y recolección aún no está definida: NASA indica que la primera oportunidad sería en diciembre de 2028, mientras que los informes sobre la misión sitúan la recolección en 2029 o 2030. JAXA señala que el tiempo que la nave pase cerca de Fobos dependerá de la planificación de las observaciones.
Por qué importa el origen de las lunas
Fobos mide entre 20 y 30 kilómetros de diámetro y orbita a unos 6.000 kilómetros de la superficie marciana. A pesar de las décadas de exploración espacial de Marte, ni Fobos ni Deimos han recibido el estudio prolongado y cercano que MMX prevé realizar.
Los científicos evalúan dos explicaciones principales sobre su formación. Según la hipótesis de la captura, las lunas fueron asteroides que quedaron atrapados por la gravedad de Marte. Según la hipótesis del impacto, un objeto grande chocó contra el Marte joven y expulsó restos que después se agruparon para formar las lunas.
Las rocas conservan indicios del lugar donde se formaron. Sus componentes químicos y combinaciones de minerales pueden revelar si se parecen al material de Marte o al de asteroides antiguos. MMX combinará mediciones de ambas lunas con análisis de laboratorio del material recogido en Fobos.
Kiyoshi Kuramoto, profesor de la Universidad de Hokkaido y científico del proyecto MMX, explicó en una sesión informativa de septiembre por qué espera que las muestras permitan distinguir entre las dos explicaciones. En japonés, dijo:
«Las composiciones químicas y las combinaciones de minerales que se esperan de estos dos procesos son completamente diferentes, así que el análisis de las muestras resolverá definitivamente la cuestión».
JAXA también quiere saber cómo cambió el sistema marciano con el tiempo. Si las lunas se formaron a raíz de una colisión, su material podría conservar pruebas de las condiciones del Marte joven. Si son asteroides capturados, podrían revelar cómo viajaron por el Sistema Solar sustancias como el agua.
Cómo podría Fobos conservar fragmentos de Marte
Fobos podría guardar otro valioso hallazgo científico: granos expulsados de Marte por impactos y depositados después en la luna. Los cálculos basados en grandes cráteres marcianos sugieren que alrededor del 0,1 por ciento del material que recoja MMX podría proceder de Marte.
En una muestra de 10 gramos, esa proporción equivaldría a unos 0,01 gramos, o 10 miligramos, de material marciano. Se trata de una previsión sobre el contenido de la muestra; los científicos determinarán su composición real cuando la cápsula regrese.
Kanako Seki, profesora de la Universidad de Tokio que estudia el entorno espacial alrededor de Marte, ha explicado que el material que llegue a Fobos podría complementar las muestras recogidas directamente en el planeta. Un vehículo explorador recoge rocas de lugares concretos. El material expulsado al espacio por impactos podría aportar indicios de una variedad más amplia de lugares de Marte.
La búsqueda de muestras también está cambiando en otros lugares. En enero de 2026 se informó que el Gobierno de Estados Unidos había cancelado el plan de NASA y la ESA para traer muestras de Marte, tras un aumento de los costos. China prevé lanzar Tianwen-3 alrededor de 2028 y traer hacia 2031 material recogido en Marte.
El destino de MMX para recoger muestras es Fobos. Su valor científico reside en estudiar el origen de esa luna y, potencialmente, examinar granos marcianos dispersos en el material de su superficie. Ambas cuestiones justifican traer a los laboratorios terrestres incluso una pequeña colección.
Una gran nave espacial construida en tres partes
MMX mide aproximadamente cinco metros de alto y nueve de ancho con los paneles solares extendidos, lo que la convierte en una de las naves espaciales más grandes de JAXA. La ficha informativa de MMX de la ESA indica que su masa, incluido el combustible, ronda los 4.200 kilogramos; los informes japoneses sobre el lanzamiento señalan que es de 4.480 kilogramos y que aproximadamente dos tercios corresponden al combustible.
La nave tiene tres módulos, cada uno con una función distinta. El módulo de propulsión proporciona el motor y el combustible para el viaje de ida. El módulo de exploración lleva las patas de aterrizaje, los instrumentos científicos y el equipo de recolección de muestras. El módulo de retorno lleva el equipo necesario para traer la cápsula a la Tierra.
MMX irá desprendiéndose de módulos por etapas cuando terminen su trabajo. Al transportar menos masa, las maniobras posteriores requieren menos combustible. El módulo de retorno cuenta con su propio sistema de propulsión, energía solar y una antena grande para comunicarse con la Tierra.
Mitsubishi Electric desarrolló la nave junto con JAXA y formó un equipo específico bajo la dirección de su planta de Kamakura. La compañía también ha trabajado en el módulo de aterrizaje lunar SLIM de Japón y en una nave de carga para la Estación Espacial Internacional.
Akitsune Uehara, jefe del proyecto de Mitsubishi Electric, señaló que el desarrollo simultáneo de los tres módulos y las pruebas de las patas de aterrizaje en condiciones simuladas de baja gravedad plantearon importantes desafíos de ingeniería. Los módulos debían funcionar por separado y como una sola nave durante las etapas del viaje en que permanecen conectados.
Aterrizar donde un vehículo explorador casi no pesa
La gravedad de Fobos equivale a solo una dosmilésima parte de la de la Tierra. Esto cambia el desafío del aterrizaje: la nave debe tocar el suelo con suavidad para evitar rebotar y alejarse de la superficie. Cuatro patas de aterrizaje están diseñadas para amortiguar el impacto y ayudar a mantener estable MMX.
El vehículo explorador Idefix, de 25 kilogramos, permite entenderlo mejor. La ESA señala que en Fobos ejercerá un peso similar al de un objeto de 15 gramos en la Tierra. Su masa seguirá siendo de 25 kilogramos, pero la débil gravedad de la luna ejercerá sobre él una fuerza mucho menor.
La agencia espacial francesa CNES y el Centro Aeroespacial Alemán, DLR, desarrollaron conjuntamente Idefix. El vehículo llegará a la superficie antes de que aterrice la nave principal y recopilará información sobre el terreno y el material de la superficie para facilitar los preparativos del aterrizaje.
Idefix lleva cámaras, un radiómetro y un espectrómetro Raman. Las cámaras examinan el suelo y ayudan a la navegación. El radiómetro mide la radiación térmica, mientras que el espectrómetro utiliza la luz para identificar minerales. DLR proporcionó equipos de prueba, entre ellos una torre de caída y un simulador de condiciones de gravedad muy débil.
Antes del aterrizaje, MMX observará Fobos desde una órbita cuasisatélite. En términos sencillos, la nave seguirá una trayectoria alrededor de Marte que la mantendrá cerca de Fobos y permitirá realizar observaciones repetidas. La ESA prevé unos tres años de operaciones cerca de la luna, que incluirán cartografía, actividad del vehículo explorador y recolección de muestras.
Dos formas de recoger una muestra pequeña pero valiosa
MMX lleva dos sistemas de recolección de muestras. Un sacatestigos recogerá material a unos dos centímetros de profundidad. Un muestreador neumático utilizará gas a presión para elevar el material suelto de la superficie e introducirlo en un contenedor.
JAXA se propone recoger más de 10 gramos; la ESA describe su objetivo como un mínimo de 10 gramos. Los dos sistemas permitirán recoger material de debajo de la superficie inmediata y de los granos sueltos depositados encima.
Honeybee Robotics, de Blue Origin, desarrolló el muestreador neumático como parte de la contribución de NASA. La recolección de material en condiciones de baja gravedad exige controlar tanto el contacto de la nave con el suelo como el movimiento de los granos hacia el equipo de muestreo.
Elliot Sefton-Nash, científico del proyecto MMX de la ESA, ha explicado la ventaja de traer muestras: algunos de los instrumentos de laboratorio más precisos son demasiado grandes y sensibles para enviarlos al espacio. En la Tierra, los científicos pueden analizar los granos con equipos que una nave espacial no puede transportar.
Japón ya ha demostrado el valor científico de este método. Hayabusa trajo material del asteroide Itokawa y Hayabusa2 regresó con muestras de Ryugu en diciembre de 2020. MMX amplía esa experiencia a una luna de otro planeta y suma el desafío de un viaje de ida y vuelta por el sistema marciano.
Qué medirán los instrumentos antes del aterrizaje
El instrumento MEGANE de NASA estudiará la composición elemental de Fobos midiendo la energía de los neutrones y los rayos gamma emitidos por su superficie. Los distintos elementos producen patrones diferentes en esas mediciones, lo que ayudará a los científicos a identificar de qué está hecha la luna.
La página de la misión MMX de NASA señala que el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, desarrolló MEGANE en colaboración con el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California. Sus mediciones ayudarán a relacionar la química de la superficie de la luna con la cuestión de su origen.
El espectrómetro infrarrojo francés MIRS estudiará la composición de la superficie mediante luz infrarroja. Lo desarrolla LESIA, del Observatorio de París, junto con otros cuatro laboratorios franceses y CNES. Las cámaras y un instrumento de medición láser de distancias también ayudarán a elaborar mapas y elegir las zonas de aterrizaje.
El Instituto Fraunhofer de Óptica Aplicada e Ingeniería de Precisión, en Jena, Alemania, proporcionará un sistema láser miniaturizado. La nave también lleva instrumentos para medir el polvo, la radiación y las partículas cargadas en el entorno de Marte.
JAXA y NHK desarrollaron conjuntamente cámaras capaces de grabar imágenes con resoluciones de 4K y 8K. Además de las mediciones científicas, ofrecerán vistas detalladas de los alrededores de la misión. Kawakatsu ha dicho que espera con interés ver las imágenes que capturen.
MMX también observará la atmósfera marciana y el entorno espacial circundante. JAXA quiere rastrear cómo circula el material atmosférico y cómo escapa al espacio, para contribuir a explicar los cambios de Marte a lo largo de extensos períodos.
Traer la cápsula requerirá un equipo internacional
JAXA dirige MMX, con NASA, CNES, DLR y la ESA como socios. La ESA proporcionó un transpondedor y un amplificador de potencia para las comunicaciones; su red terrestre Estrack enviará comandos y recibirá información sobre el estado de la nave y datos científicos.
La Red del Espacio Profundo de NASA proporcionará apoyo para las comunicaciones y la navegación. NASA también financia a integrantes estadounidenses del equipo científico mediante su programa Discovery, gestionado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales. La agencia programó una sesión informativa sobre sus aportes para el 15 de octubre a las 4 de la tarde, hora del este de Estados Unidos.
El Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica de JAXA señala, en su descripción del proyecto MMX, que mejorar las comunicaciones mediante una nueva estación terrestre para el espacio profundo es uno de los objetivos tecnológicos de la misión. Los otros incluyen realizar el viaje de ida y vuelta a Marte y perfeccionar las técnicas de recolección de muestras en cuerpos celestes.
Se prevé que el viaje de regreso dure alrededor de un año. Cerca de la Tierra, MMX liberará una cápsula con las muestras de unos 60 centímetros de diámetro. Un escudo térmico la protegerá durante su entrada en la atmósfera antes del aterrizaje previsto en el desierto australiano.
La cápsula recuperada será trasladada al Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica de JAXA, en Sagamihara, cerca de Tokio. El personal la abrirá en un laboratorio especializado, extraerá y catalogará el material y pondrá las muestras a disposición de la investigación científica.
Los intentos anteriores de explorar Fobos muestran lo difícil que es llegar hasta allí. Las naves soviéticas Phobos 1 y Phobos 2, lanzadas en 1988, perdieron contacto antes de completar sus programas. La misión rusa Phobos-Grunt no logró salir de la órbita terrestre en 2011.
MMX aspira a completar todo el proceso: observaciones prolongadas, exploración de la superficie, recolección y retorno. Si tiene éxito, proporcionará a los científicos material físico del sistema marciano y dará a Japón experiencia práctica en viajes de ida y vuelta a Marte.
Puntos clave
- Está previsto que MMX despegue en un cohete H3 desde Tanegashima el 20 de octubre de 2026, hora de Japón.
- Se espera que la nave llegue a Marte en agosto de 2027 y traiga muestras a la Tierra en 2031.
- JAXA se propone recoger más de 10 gramos de Fobos con un sacatestigos y un muestreador neumático.
- El vehículo explorador Idefix estudiará la superficie antes de que aterrice la nave principal.
- Los científicos investigarán si las lunas de Marte se formaron con restos de un impacto o si son asteroides capturados.
- Las muestras podrían incluir pequeñas cantidades de material expulsado de Marte.
- La cápsula aterrizará en Australia antes de ser trasladada al laboratorio de JAXA en Sagamihara.
