Catorce años de mediciones revelan que la falla vuelve a cargarse
El límite entre placas que se rompió durante el terremoto de magnitud 9,0 de Tohoku, en Japón, en 2011 había recuperado en gran medida su estado de bloqueo unos 10 años después del desastre, según una investigación publicada en Science el 5 de noviembre de 2026. Como las placas vuelven a trabarse entre sí, la tensión se acumula en una extensa zona de la región de origen de los terremotos de la fosa de Japón.
Contenido
- Catorce años de mediciones revelan que la falla vuelve a cargarse
- Qué significa que las placas se bloqueen
- Cómo midieron los científicos el movimiento bajo el mar
- Tres procesos detrás del movimiento del terreno
- Del momento de la ruptura a la reanudación del bloqueo
- Qué habían mostrado los siete años anteriores
- Por qué las rocas profundas son importantes para entender los resultados
- Una mirada más cercana al ciclo sísmico
- Qué implican los resultados para las comunidades costeras
- Puntos clave
El equipo internacional de investigación combinó 14 años de mediciones del fondo marino con observaciones del movimiento terrestre y de terremotos repetitivos. El análisis determinó que el deslizamiento lento posterior al terremoto casi había terminado al cabo de aproximadamente una década, mientras que el bloqueo había recuperado condiciones similares a las anteriores al desastre.
Fumiaki Tomita, profesor adjunto del Instituto Internacional de Investigación de Ciencias de Desastres de la Universidad de Tohoku, es el autor principal y de correspondencia. Los resultados describen una transición importante bajo el noreste de Japón: las rocas profundas todavía se están ajustando al terremoto de 2011, pero el límite entre placas ya ha vuelto a almacenar energía que puede liberarse en futuros terremotos.
El comunicado de investigación del 6 de noviembre de la Universidad de Tohoku explica que ambos procesos ocurren al mismo tiempo. Se desconoce cuándo se producirá el próximo terremoto y cuál será su magnitud.
Qué significa que las placas se bloqueen
La fosa de Japón se encuentra frente a la costa del Pacífico del noreste de Japón, donde la placa oceánica del Pacífico se desplaza por debajo de la placa que sostiene el territorio. El límite entre placas es una falla enorme, una superficie a lo largo de la cual pueden moverse las rocas de ambos lados.
La fricción puede mantener trabadas partes de ese límite aunque las placas sigan moviéndose. Entonces, la placa situada hacia el continente se curva y se deforma, y almacena tensión elástica. Una comparación útil es la de un resorte que se comprime lentamente: la energía se acumula mientras el movimiento está restringido.
El terremoto de 2011 ocurrió cuando una extensa zona bloqueada se deslizó de repente y liberó la tensión acumulada al retroceder la corteza deformada. Tras esa ruptura, algunas partes del límite siguieron deslizándose lentamente. La nueva investigación rastrea cómo fue disminuyendo ese deslizamiento y cómo la falla volvió a trabarse con la placa que desciende.
Cómo midieron los científicos el movimiento bajo el mar
Los investigadores siguieron los cambios en 26 puntos del fondo marino frente a Tohoku entre 2011 y 2025, combinando observaciones recopiladas por la Universidad de Tohoku y la Guardia Costera de Japón. Esas mediciones mar adentro permitieron acercar la investigación a la falla más de lo que habría sido posible solo con instrumentos terrestres.
La técnica, llamada GNSS-A, combina el posicionamiento por satélite con el sonido submarino. GNSS corresponde a Sistema Global de Navegación por Satélite. Los satélites determinan la posición de un buque de investigación u otra estación en la superficie del mar, mientras que las señales acústicas miden su posición con respecto a instrumentos en el lecho marino.
Las mediciones repetidas revelan pequeños cambios en la posición de los instrumentos del fondo marino. El sonido permite realizar la parte submarina de la medición, ya que las señales de posicionamiento por satélite no pueden atravesar el agua de mar de la forma necesaria para localizar directamente esos instrumentos.
El equipo analizó esas observaciones junto con las deformaciones registradas en tierra y las observaciones de terremotos repetitivos. Luego, los modelos numéricos ayudaron a relacionar los movimientos medidos con los procesos que ocurren a lo largo del límite entre placas y en zonas más profundas del subsuelo.
Tres procesos detrás del movimiento del terreno
La corteza de Japón ha seguido moviéndose desde 2011 por varios motivos. El desafío principal consistía en separar tres procesos: el deslizamiento lento posterior al terremoto, la deformación gradual de las rocas profundas y la reanudación del bloqueo del límite entre placas.
El deslizamiento postsísmico es el movimiento lento que continúa alrededor de una zona de falla tras un terremoto de gran magnitud. A diferencia de la ruptura principal, avanza sin producir sacudidas destructivas ni un tsunami de la misma intensidad. Los instrumentos lo detectan mediante cambios graduales en la posición del terreno o del fondo marino. Allí donde se produce este deslizamiento, se está liberando tensión.
La relajación viscoelástica tiene lugar a mayor profundidad. Las rocas del manto pueden responder de forma elástica a una fuerza repentina, pero también deformarse lentamente durante largos períodos. Tras un terremoto enorme que modifica las fuerzas que actúan bajo tierra, este ajuste lento puede mover amplias zonas de la superficie durante años.
El bloqueo actúa en sentido contrario al deslizamiento postsísmico: la fricción restringe el movimiento en el límite y permite que la tensión vuelva a acumularse. El nuevo análisis determinó que el deslizamiento postsísmico casi había terminado unos 10 años después de 2011, aunque la relajación del manto continuaba. Por tanto, el movimiento de la superficie contiene señales de una falla que vuelve a cargarse y de rocas profundas que todavía se están ajustando.
Del momento de la ruptura a la reanudación del bloqueo
La recuperación se hizo evidente a lo largo de años de observaciones, no en un momento puntual. Las fechas principales relacionan el terremoto, un estudio de modelización anterior y el registro más extenso analizado en el nuevo artículo.
- 2011: El terremoto de magnitud 9,0 de Tohoku rompió el límite entre placas frente al noreste de Japón.
- 2011 a 2025: Los investigadores siguieron el movimiento del fondo marino en 26 puntos y construyeron un registro de 14 años.
- Aproximadamente 10 años después del terremoto: El nuevo análisis sitúa en torno a ese momento el final casi completo del deslizamiento postsísmico y la recuperación de condiciones de bloqueo similares a las anteriores a 2011.
- Enero de 2023: Un estudio anterior, que examinó los primeros siete años después del terremoto, describió la disminución del deslizamiento postsísmico y la expansión de una zona bloqueada.
- 5 de noviembre de 2026: Science publicó la nueva investigación y una perspectiva relacionada.
- 6 de noviembre de 2026: La Universidad de Tohoku publicó un comunicado en el que explicaba los resultados.
La década señala el momento aproximado en que el modelo sitúa la recuperación del bloqueo. Las mediciones continuaron después de ese momento, lo que permitió a los investigadores examinar la transición durante un período más prolongado.
Qué habían mostrado los siete años anteriores
Un estudio de enero de 2023 publicado en Physics of the Earth and Planetary Interiors ya había identificado una tendencia gradual hacia la reanudación de la acumulación de tensión. Analizó aproximadamente siete años de deformación mediante 276 estaciones terrestres de la red de posicionamiento por satélite GEONET de Japón, junto con observaciones de posicionamiento acústico mar adentro.
Ese estudio determinó que la magnitud y la extensión geográfica del deslizamiento postsísmico disminuyeron, principalmente durante los dos primeros años después del terremoto. Después, la zona bloqueada se expandió gradualmente. Sus autores concluyeron que el límite volvía al intervalo entre grandes terremotos, cuando las placas están acopladas y se acumula tensión elástica.
La nueva investigación amplía de siete a 14 años el período de observación: el doble. El estudio anterior describió el inicio de una transición a lo largo de varios años; el análisis más prolongado sitúa el final casi completo del deslizamiento postsísmico y la recuperación del bloqueo aproximadamente una década después. Los resultados describen distintas etapas de un mismo proceso de recuperación.
Por qué las rocas profundas son importantes para entender los resultados
El análisis de 2023 mostró por qué los científicos deben tener en cuenta el manto al interpretar las mediciones de la superficie. Durante el período examinado, las estaciones terrestres se desplazaron hacia el este, mientras que la mayoría de los puntos mar adentro se movieron hacia el oeste. Algunas zonas de la costa oriental también se elevaron hasta aproximadamente 10 centímetros.
Para reproducir esos patrones, los investigadores modelaron cómo varía la resistencia a la deformación lenta según la temperatura y la velocidad a la que se deforman las rocas. El modelo que consideraron más adecuado incluía una zona fría y relativamente rígida del manto situada sobre la placa que desciende, conocida a menudo como «nariz fría», y una capa debajo de esa placa que podía deformarse con mayor facilidad.
Los investigadores calcularon los movimientos causados por la relajación del manto y los restaron de los movimientos observados. Después utilizaron la señal restante para estimar el deslizamiento postsísmico y el bloqueo. Este enfoque explica por qué no se puede interpretar el movimiento de un instrumento del fondo marino en una dirección determinada sin tener en cuenta lo que ocurre a profundidad.
El estudio de 2026 también utilizó modelos numéricos para analizar distintos tipos de observaciones. Su principal conclusión es que el límite puede volver a acumular tensión mientras el manto continúa respondiendo mucho más lentamente a la ruptura anterior.
Una mirada más cercana al ciclo sísmico
El nuevo artículo se titula Geodesia del fondo marino delimita la rápida recuperación del bloqueo de la megafalla tras el enorme terremoto de Tohoku de 2011. La geodesia consiste en medir la forma y el movimiento de la Tierra; una megafalla es la gran falla donde una placa tectónica desciende por debajo de otra.
Kaj M. Johnson, autor de la perspectiva complementaria publicada en Science, situó los resultados en el marco de la teoría del rebote elástico, que se utiliza para explicar los terremotos recurrentes. Según este enfoque, la fricción mantiene trabada una falla, las rocas circundantes se deforman y una ruptura posterior libera la tensión elástica acumulada. Johnson describió así la contribución del nuevo trabajo:
«Los resultados ofrecen una visión directa de cómo el ciclo sísmico comienza de nuevo después de una ruptura enorme».
En la investigación participaron la Universidad de Tohoku, la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre, el Instituto de Investigación de Terremotos de la Universidad de Tokio, la Universidad de Victoria, el Servicio Geológico de Canadá y el instituto conjunto de la Universidad de Tohoku y JAMSTEC, WPI-AIMEC.
Qué implican los resultados para las comunidades costeras
Para las comunidades de la costa del Pacífico del noreste de Japón, el mensaje práctico es que el límite entre placas ha vuelto a un estado en el que la tensión puede acumularse. El ajuste gradual posterior al desastre de 2011 continúa bajo tierra mientras se reanuda esa carga.
Se considera que los grandes terremotos a lo largo de la fosa de Japón se repiten con intervalos de aproximadamente 500 a 900 años. El equipo de investigación también señaló ejemplos de otros países en los que terremotos cercanos a la magnitud 9 ocurrieron con unos 70 años de diferencia. Esos intervalos se refieren a la recurrencia de los terremotos, mientras que el nuevo hallazgo trata sobre la rapidez con la que una falla puede volver a trabarse después de una ruptura.
Las mediciones continuas del fondo marino ayudarán a los investigadores a seguir los cambios en el bloqueo y la evolución del límite. El equipo identifica ese monitoreo como esencial para evaluar futuros grandes terremotos y tsunamis. Para los residentes, el mensaje concreto es mantener la preparación ante terremotos y tsunamis mientras los científicos siguen un proceso que se desarrolla durante décadas y períodos aún más largos.
Puntos clave
- Un estudio publicado en Science el 5 de noviembre de 2026 detectó que el bloqueo se había reanudado en una extensa zona de la región de origen del terremoto de Tohoku de 2011.
- El análisis combinó 14 años de observaciones, incluidas mediciones en 26 puntos del fondo marino, con datos sobre la deformación terrestre y terremotos repetitivos.
- El deslizamiento postsísmico casi había terminado y el bloqueo había recuperado condiciones similares a las anteriores al desastre unos 10 años después de 2011.
- La tensión se acumula en el límite entre placas mientras las rocas profundas del manto siguen ajustándose al terremoto.
- Un estudio anterior, basado en siete años de observaciones, había identificado la disminución del deslizamiento postsísmico y la expansión gradual de la zona bloqueada.
- El monitoreo continuo mar adentro y la preparación sostenida ante terremotos y tsunamis siguen siendo prioridades fundamentales.
