Informes señalan a Kenzo Soai y Henri Kagan como ganadores del Nobel de Química de 2026

Un pequeño desequilibrio molecular con una gran consecuencia

Una mezcla que contiene dos formas especulares de una molécula en una proporción de 51 a 49 puede convertirse, mediante reacciones repetidas, casi por completo en una de las formas. Este resultado sorprendente está en el centro de la investigación de Kenzo Soai, profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio, cuyo nombre aparece junto al de Henri Kagan en informes fechados el 7 y el 8 de octubre de 2026 que anuncian el Premio Nobel de Química.

Los informes describen un reconocimiento por descubrimientos relacionados con efectos no lineales en la síntesis orgánica asimétrica y con reacciones en las que un producto contribuye a producir más de sí mismo. Kagan, identificado como profesor emérito de la Universidad Paris-Saclay, demostró un efecto no lineal en 1986. Soai publicó en 1995 la reacción que lleva su nombre.

El anuncio del Nobel, el monto del premio y los detalles de la ceremonia mencionados en los informes no se han verificado de forma independiente con un anuncio oficial de la Real Academia Sueca de Ciencias. Por ello, los detalles del premio que se han difundido deben distinguirse de las contribuciones científicas consolidadas de los investigadores.

Los descubrimientos abordan un problema químico fundamental: por qué las moléculas biológicas suelen presentarse predominantemente en una de dos posibles formas especulares. También se relacionan con un desafío práctico de la química: producir la forma molecular específica que se necesita para un medicamento u otra sustancia útil.

Según los informes, el premio asciende a 12 millones de coronas suecas, que se repartirían por igual entre los dos científicos. Cada uno recibiría 6 millones de coronas. La ceremonia está prevista para el 10 de diciembre en Estocolmo.

Por qué importa la quiralidad molecular

Algunas moléculas se parecen a un par de manos. Sus átomos son los mismos, pero su disposición espacial forma imágenes especulares que no pueden superponerse exactamente. Los químicos llaman quiralidad a esta propiedad, y denominan enantiómeros a las dos formas.

Esta diferencia puede tener una enorme importancia dentro de un organismo vivo. Las moléculas biológicas interactúan con otras moléculas según su forma, por lo que dos enantiómeros pueden comportarse de manera distinta aunque tengan la misma fórmula química. Una comparación útil es la de una mano que encaja en un guante: importa la disposición, no solo las partes que intervienen.

Los organismos vivos muestran una marcada preferencia por determinadas formas de moléculas, como los aminoácidos y los azúcares. Explicar cómo una pequeña preferencia inicial puede convertirse en un desequilibrio pronunciado es parte del estudio de este fenómeno.

La síntesis asimétrica consiste en producir una sustancia favoreciendo uno de sus enantiómeros. El trabajo relacionado con Kagan y Soai explora cómo esa preferencia puede llegar a ser mucho mayor que el desequilibrio que la produjo inicialmente.

Los descubrimientos de Kagan y Soai

El trabajo de Kagan de 1986 demostró que la relación entre un desequilibrio molecular inicial y el producto resultante no tiene por qué ser proporcional. También desarrolló una explicación matemática del fenómeno.

En un proceso de proporcionalidad simple, una preferencia moderada al principio produciría una preferencia de magnitud similar al final. Un efecto no lineal significa que el resultado no sigue esa relación directa. En condiciones de reacción adecuadas, una pequeña preferencia inicial puede generar una preferencia mucho más marcada en el producto.

La contribución de Soai se relaciona con la autocatalisis asimétrica. Un catalizador ayuda a que avance una reacción química. En una reacción autocatalítica, un producto de la propia reacción actúa como catalizador para producir una cantidad mayor de ese producto.

En la reacción de Soai, cada enantiómero favorece la producción de su propia forma. Una ligera ventaja inicial puede aumentar a medida que avanza la reacción, hasta que una forma se vuelve cada vez más dominante. El ejemplo mencionado de una mezcla de 51 a 49 que se acerca a casi el 100 % de una forma ilustra la magnitud de ese cambio; no garantiza que ocurra en todas las reacciones ni bajo cualquier condición.

En conjunto, estos descubrimientos ofrecen una vía química por la que un pequeño desequilibrio puede convertirse en uno grande. Se trata de un logro más específico que la mera producción de una sustancia pura: demuestra un proceso capaz de amplificar la quiralidad molecular.

Una vía para comprender la vida, no una respuesta definitiva

La conexión con la vida resulta sugerente porque los organismos distinguen marcadamente entre las formas especulares de las moléculas. Una reacción que aumenta un desequilibrio inicial ofrece un posible mecanismo para explicar cómo podrían desarrollarse esas preferencias.

Sin embargo, una demostración de laboratorio no establece la secuencia completa de acontecimientos que dio origen a las preferencias moleculares biológicas. Demostrar que la química puede amplificar un desequilibrio no equivale a probar exactamente de dónde surgió el primer desequilibrio ni qué reacciones ocurrieron antes de que apareciera la vida.

Soai hizo esa distinción en declaraciones atribuidas a la entrevista durante el anuncio. Como investigador cuyo trabajo aborda la quiralidad molecular, instó a otros a seguir investigando en lugar de considerar el resultado una explicación completa. Sus palabras se traducen así:

Nuestros resultados no son la respuesta definitiva. Para comprender la vida, debemos avanzar mucho, mucho más en la investigación.

Esta precisión es importante al evaluar la cita del premio difundida en los informes. La investigación aporta un mecanismo pertinente para un misterio de larga data, pero aún hace falta seguir trabajando para conectar ese mecanismo con la historia de los sistemas vivos.

De los primeros experimentos al artículo de 1995

Soai comenzó a realizar experimentos orientados a esta reacción en la década de 1980. Los primeros resultados no coincidieron con lo que buscaba, pero sus colegas recuerdan que siguió poniendo a prueba la idea en lugar de abandonarla.

El artículo que describe la reacción de Soai se publicó en Nature en 1995, cuando era profesor en la Universidad de Ciencias de Tokio. Takanori Shibata, hoy profesor en la Universidad de Waseda, era entonces el único asistente de investigación del laboratorio.

Shibata recordó que celebró con los estudiantes la decisión de publicar el artículo, mientras Soai ya pensaba en nuevos trabajos. Sus palabras, según las recordó Shibata, se traducen así:

Esto es solo el comienzo. En lugar de quedarnos aquí, sigamos adelante.

Shibata también describió el contraste entre el carácter generalmente reservado de Soai y la alegría que mostraba cuando un experimento daba un resultado mucho mejor. Estos recuerdos sugieren que la publicación fue un hito dentro de un programa de investigación en curso, no su punto final.

Las principales fechas vinculan el trabajo científico con los posteriores informes sobre el reconocimiento:

• 1981: Soai se incorporó a la Universidad de Ciencias de Tokio como profesor adjunto.
• 1986: Kagan demostró un efecto no lineal en la síntesis asimétrica; Soai pasó a ser profesor asociado.
• 1991: Soai se convirtió en profesor de la Universidad de Ciencias de Tokio.
• 1995: El artículo sobre la reacción de Soai apareció en Nature.
• 2017: Soai pasó a ser profesor emérito.
• 2023 y 2025: Soai recibió el Premio Noyori y el Premio de la Academia de Japón, respectivamente.
• 7 y 8 de octubre de 2026: Los informes describen el anuncio del Nobel, las celebraciones en el campus y un nuevo reconocimiento universitario.

Por qué fueron esenciales los experimentos rigurosos

Una reacción que amplifica un pequeño desequilibrio hace que el rigor experimental sea especialmente importante. Si una pequeña diferencia inicial puede determinar el resultado, los investigadores deben controlar lo que introducen en un experimento y comprobar si trabajos anteriores han podido influir en él.

Arimasa Matsumoto, profesor asociado de la Universidad Femenina de Nara que trabajó con Soai durante unos cinco años a partir de 2012, recordó la repetición de los experimentos y la limpieza meticulosa del equipo. En algunas ocasiones, Soai cambiaba de laboratorio para evitar que los experimentos anteriores influyeran en los nuevos.

Matsumoto contó que Soai animaba a los estudiantes a volver a intentarlo cuando los resultados no eran satisfactorios. Takashiro Akitsu, profesor de la Universidad de Ciencias de Tokio, recordó por separado que Soai podía ser estricto con las prácticas experimentales y que corregía a los estudiantes cuando manipulaban el equipo con brusquedad.

Estos relatos vinculan el resultado científico con la forma en que se obtuvo. Repetir los experimentos, mantener limpio el equipo y prestar atención a las condiciones experimentales fueron aspectos centrales para investigar si una pequeña preferencia molecular podía aumentar de forma reproducible.

Una trayectoria guiada por la curiosidad y la enseñanza

Nacido en Hiroshima en 1950, Soai tiene 76 años, según los informes de octubre de 2026. Se graduó en el departamento de Química de la Universidad de Tokio en 1974 y obtuvo allí el doctorado en 1979. Ese mismo año se convirtió en investigador posdoctoral en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Su nombramiento en la Universidad de Ciencias de Tokio en 1981 dio inicio a una etapa de 36 años que concluyó con su jubilación como profesor en 2017. Su investigación continuó después de su jubilación.

Osamu Eguchi, profesor emérito de la Universidad de Comercio de Otaru y antiguo compañero de Soai en el Instituto de Educación Secundaria de la Universidad de Hiroshima, recordó que Soai estudiaba matemáticas universitarias cuando aún estaba en la escuela. Soai también jugaba al baloncesto. Cuando se cancelaron los exámenes de ingreso a la Universidad de Tokio durante el incidente del Auditorio Yasuda, dedicó otro año a prepararse y posteriormente ingresó en la universidad.

Sus colegas describen esa misma combinación de determinación y paciencia en su labor docente. Keisuke Suzuki, identificado en los informes detallados como profesor especialmente designado del Instituto de Ciencia de Tokio, recordó las instrucciones minuciosas que recibió de Soai durante su investigación de grado, incluido cómo introducir reactivos en un matraz. Un resumen de las fuentes atribuye a Suzuki otra afiliación universitaria, por lo que ese dato no coincide en los distintos informes.

Tsunemi Kawasaki, profesor de la Universidad de Ciencias de Tokio que trabajó con Soai durante más de 20 años, recordó que su orientación atenta ayudaba a mantener la investigación en marcha cuando surgían dificultades. Antiguos compañeros y exalumnos también describieron su carácter afable, incluso durante un encuentro de exalumnos en junio de 2025.

Una llamada mientras hacía compras y, después, celebraciones en el campus

Según los informes de octubre, Soai se enteró del premio por teléfono mientras compraba alimentos en un supermercado cercano. Más tarde intervino durante los actos del anuncio de la Real Academia Sueca de Ciencias y asistió a una rueda de prensa en el campus de Kagurazaka a las 22:00 del 7 de octubre.

En la entrevista telefónica difundida, Soai expresó tanto su entusiasmo como su respeto por Kagan. Sus palabras se traducen así:

Nunca antes en mi vida había sentido tanta emoción por recibir el Premio Nobel. Es un honor recibirlo junto con el doctor Henri Kagan, a quien respeto.

Según los informes, unos 100 estudiantes y miembros del personal lo despidieron después de la rueda de prensa de la noche. La tarde siguiente, regresó al campus del distrito de Shinjuku, en Tokio, donde cientos de estudiantes y empleados le entregaron flores y lo felicitaron.

Soai reconoció la labor de los estudiantes que habían trabajado con él en Kagurazaka y animó a los investigadores jóvenes a continuar su trabajo con confianza. Según los informes, el 8 de octubre la Universidad de Ciencias de Tokio también le otorgó el título de profesor honorario, en reconocimiento a sus logros en investigación y a sus contribuciones a la educación y la investigación.

Una influencia que va más allá de un laboratorio

La reacción ha llegado a investigadores de muchas instituciones. Soumitra Atabale, identificado en los informes como profesor asistente de la Universidad de California en Los Ángeles, recordó que la encontró en una recopilación de problemas mientras se preparaba para la Olimpiada Internacional de Química cuando aún era estudiante escolar.

Atabale contribuyó más tarde a un libro especializado editado por Soai, unos cinco años antes del premio mencionado en los informes. Al describir su admiración por el investigador japonés, dijo, en traducción:

Para mí, es un héroe científico.

Iwao Ojima, profesor distinguido de la Universidad de Stony Brook que conocía a Soai desde hacía más de 40 años, elogió su curiosidad intelectual y su disposición a investigar una pregunta sin saber si tendría una utilidad práctica.

El interés práctico, no obstante, es considerable. Producir un enantiómero específico es importante para la seguridad farmacéutica y la eficiencia de la síntesis, y la investigación podría contribuir a producir sustancias de gran pureza, incluidos medicamentos y fragancias. Los informes no identifican ningún medicamento aprobado recientemente, proceso comercial ni calendario de fabricación derivados del premio mencionado.

Akira Yoshino, ganador del Nobel de Química de 2019, relacionó el trabajo tanto con el descubrimiento de medicamentos como con la comprensión del origen de la vida. También señaló que los logros reconocidos se habían alcanzado décadas antes y expresó su esperanza de que los jóvenes se interesaran por la investigación química.

La diferencia entre el descubrimiento y su posterior reconocimiento se aprecia en las fechas: los resultados de Kagan de 1986 y el artículo de Soai de 1995 precederían en 40 y 31 años, respectivamente, a un premio de 2026. La importancia científica de ambos reside en las reacciones y explicaciones que desarrollaron, independientemente de que se confirme el anuncio del Nobel difundido.

Puntos clave

• Informes de octubre de 2026 señalan a Kenzo Soai y Henri Kagan como ganadores del Nobel de Química, pero los detalles del premio no se han verificado de forma independiente con un anuncio oficial.
• Kagan demostró un efecto no lineal en la síntesis asimétrica en 1986.
• La reacción de Soai de 1995 mostró cómo la autocatalisis asimétrica puede aumentar un pequeño desequilibrio inicial entre formas especulares de una molécula.
• Según un ejemplo ilustrativo difundido, una proporción de 51 a 49 puede transformarse, mediante reacciones repetidas y en condiciones adecuadas, hasta quedar casi por completo en una sola forma.
• La investigación ayuda a explicar un posible mecanismo detrás de las preferencias moleculares biológicas, pero no el origen completo de esas preferencias.
• Según los informes, el premio asciende a 12 millones de coronas suecas, repartidas por igual, y la ceremonia tendrá lugar el 10 de diciembre en Estocolmo.