Un avance a casi 6.000 metros bajo el Pacífico
Japón recuperó de forma continua lodo con tierras raras a 5.569 metros de profundidad cerca de Minamitorishima en febrero de 2026, en un avance de un proyecto gubernamental que busca probar una extracción de 350 toneladas métricas al día para febrero de 2027 e iniciar el desarrollo industrial a partir de 2028. El logro, descrito como la primera recuperación continua de este tipo a semejante profundidad, acerca una pregunta difícil: ¿puede Japón convertir un éxito de ingeniería en una fuente asequible de minerales sin causar daños duraderos al océano?
Contenido
- Un avance a casi 6.000 metros bajo el Pacífico
- Por qué Japón quiere el lodo
- El calendario y la magnitud del desafío
- Qué puede medir el monitoreo
- Qué revelan décadas de alteraciones del fondo marino
- Por qué más países quieren una pausa
- Las reglas internacionales y las aguas de Japón
- El costo de mantenerse en posición
- La seguridad y la tecnología impulsan la inversión
- Puntos clave
La operación tuvo lugar cerca de la isla más oriental de Japón, a casi 2.000 kilómetros del territorio continental, y se realizó con el buque de investigación Chikyu. Los investigadores llevaron a bordo sedimentos del fondo marino que contienen elementos de tierras raras. Estos elementos se utilizan en tecnologías que van desde los teléfonos inteligentes hasta los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas.
La Oficina del Gabinete presenta el proyecto como una forma de reducir la dependencia de un único proveedor. Según las cifras citadas para el proyecto, China suministra aproximadamente el 90 % de las importaciones japonesas de tierras raras. Sin embargo, el calendario ha recibido objeciones dentro del propio equipo de investigación: no se ha completado una evaluación ambiental de las operaciones comerciales y un científico que participa en el monitoreo afirma que el ritmo de extracción previsto supera lo que el trabajo actual puede lograr.
Japón sigue adelante mientras 46 países piden una moratoria o suspensión de la minería en aguas profundas. Más de 77 empresas e instituciones financieras se han comprometido a no abastecerse de minerales del fondo marino. El debate conecta ahora tres desafíos distintos: asegurar el suministro de materiales, hacer rentable la extracción y decidir cuánto impacto puede soportar el océano profundo.
Por qué Japón quiere el lodo
Los yacimientos de Minamitorishima se encuentran dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Japón, donde el país tiene derechos para explorar y utilizar los recursos marinos. La investigación forma parte del Programa Estratégico de Promoción de la Innovación de la Oficina del Gabinete, conocido como SIP, en el marco de su iniciativa para establecer una plataforma de seguridad marítima. La Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre, o JAMSTEC, lleva a cabo operaciones de campo, como la exploración y las pruebas de extracción.
Las tierras raras son un grupo de metales apreciados por propiedades que contribuyen al funcionamiento de imanes, dispositivos electrónicos y otros equipos. Japón tiene especial interés en las tierras raras medianas y pesadas presentes en el lodo, porque su suministro está muy concentrado en China. Extraerlas en el país daría a los fabricantes otra fuente potencial cuando las relaciones comerciales o diplomáticas se tensen.
Yasuhiro Kato, profesor de la Universidad de Tokio vinculado al descubrimiento de los yacimientos, considera que su desarrollo es una respuesta a esa vulnerabilidad. Al describir el interés industrial por el recurso, dijo:
«Si podemos desarrollar los recursos que hemos encontrado, esos problemas [relacionados con las tierras raras] desaparecerán. Creo que esto se ha convertido realmente en un tema candente en el sector industrial».
La tarea comercial va más allá de llevar el lodo a bordo de un buque. Japón también tendría que separar los minerales útiles, refinarlos para convertirlos en materiales aprovechables y entregarlos a un precio que los clientes puedan asumir. Un yacimiento grande ofrece un recurso potencial; para contar con un suministro fiable, toda esa cadena debe funcionar de manera repetida.
El calendario y la magnitud del desafío
La recuperación de febrero se produjo tras operaciones realizadas entre enero y febrero de 2026. El sistema de extracción se adaptó a partir de tecnología de perforación de petróleo y gas y se diseñó para limitar la propagación de sedimentos removidos. El siguiente paso propuesto es una demostración de mucho mayor alcance.
- De enero a febrero de 2026: los investigadores realizaron operaciones de recuperación y monitoreo ambiental cerca de Minamitorishima.
- Febrero de 2026: Japón logró recuperar de forma continua lodo con tierras raras desde 5.569 metros bajo la superficie.
- Para febrero de 2027: el proyecto busca demostrar una extracción de 350 toneladas métricas de lodo al día.
- A partir de 2028: el proyecto prevé iniciar el desarrollo industrial, mientras que la producción comercial hacia 2030 también forma parte del debate más amplio.
Las 350 toneladas métricas se refieren al lodo, no al material de tierras raras ya procesado. Solo una parte de cada carga se convertiría en minerales útiles. Por ello, la concentración de los elementos, la eficiencia del procesamiento y el costo de manejar el sedimento restante son factores centrales para la viabilidad económica del proyecto.
Hiroyuki Yamamoto, quien dirige un equipo de proyecto que desarrolla sistemas para evaluar los efectos ambientales del desarrollo de recursos marinos, cuestiona la viabilidad de la meta de extracción con el enfoque de investigación actual. Dijo:
«Lo que hace el SIP en sus estudios no es adecuado para la comercialización. Extraer 350 toneladas métricas al día es sencillamente imposible. Incluso si fuera posible, la viabilidad comercial es otra cuestión. Creo que llevará tiempo».
Qué puede medir el monitoreo
JAMSTEC y el SIP han desarrollado métodos para observar el fondo marino antes de la extracción y detectar cambios durante las operaciones. Los métodos desarrollados a través de SIP Ocean se han convertido en normas internacionales de la Organización Internacional de Normalización (ISO). Durante las pruebas cerca de Minamitorishima, los investigadores utilizaron sistemas de monitoreo junto con los equipos de recuperación.
El monitoreo puede ayudar a seguir las nubes de sedimentos, es decir, las partículas que la maquinaria remueve y dispersa en el agua. También puede documentar las condiciones de referencia con las que se comparan los cambios posteriores. Una evaluación de la minería comercial tiene un propósito más amplio: estimar qué ocurre cuando la maquinaria opera repetidamente en una zona más extensa y durante mucho más tiempo.
Yamamoto, quien observó las operaciones, dijo que el programa de investigación había desarrollado tecnología de monitoreo, pero no había completado esa evaluación comercial. Explicó:
«El SIP no ha realizado una evaluación del impacto. Desarrollar tecnología de monitoreo y hacer una evaluación del impacto son dos cosas distintas. Si se afirma que se va a extraer a escala comercial, hay que hacer los cálculos a esa escala, y eso aún no se ha hecho».
La falta de esa evaluación afecta al calendario de desarrollo. Antes de que los investigadores puedan calcular los efectos a esa escala, los planes comerciales tendrían que especificar la zona de operación, la duración, el ritmo de extracción y el manejo de los sedimentos. El proyecto actual tampoco contempla un programa para monitorear a largo plazo la recuperación del fondo marino.
Qué revelan décadas de alteraciones del fondo marino
Un estudio publicado en Nature en marzo de 2025 examinó una zona de pruebas de minería en la Zona Clarion-Clipperton del Pacífico, donde décadas antes la maquinaria había retirado nódulos minerales. Los investigadores regresaron 44 años después y encontraron que los surcos, separados originalmente por ocho metros, seguían visibles. Algunas especies habían regresado, mientras que los animales de gran tamaño adheridos al fondo marino, incluidos corales y esponjas, mostraban poca recuperación.
Los nódulos son masas endurecidas que contienen metales y se encuentran en el lecho oceánico. El proyecto de Japón, en cambio, extrae sedimentos con minerales. Retirar lodo modifica el fondo marino de otra manera, y la investigación específica sobre ese proceso es mucho más limitada que las décadas de estudios sobre la recolección de nódulos.
Jeffrey Drazen, profesor de la Universidad de Hawái y coautor de un artículo publicado en Nature Communications en noviembre de 2025 sobre los efectos ecológicos de la minería en aguas profundas, advirtió que los daños pueden tardar en hacerse evidentes. Describió la dificultad de la recuperación:
«El entorno natural de las profundidades marinas se recupera lentamente y, en algunos casos, la recuperación puede ser imposible».
Kato tiene una opinión más tranquilizadora sobre experimentos mineros anteriores. Al referirse a investigaciones sobre la extracción de nódulos de manganeso, el profesor de la Universidad de Tokio dijo:
«Quienes han realizado realmente estas pruebas tienen la impresión de que el impacto es, en realidad, bastante limitado».
La capa de sedimentos de Minamitorishima se formó hace aproximadamente 34,5 millones de años. Su antigüedad, el lento crecimiento de muchos organismos de las profundidades oceánicas y la escasa experiencia con la extracción de lodo hacen que la duración de cualquier alteración sea una preocupación central.
Por qué más países quieren una pausa
Un total de 46 países de Europa, el Pacífico y África respaldan una moratoria o suspensión de la minería en aguas profundas. Una moratoria implica una pausa que permite a los gobiernos buscar más pruebas científicas y acordar salvaguardas antes de que avance la actividad comercial. Las propuestas varían y buena parte del debate internacional se refiere a los recursos del fondo marino situados fuera de las jurisdicciones nacionales.
Portugal aprobó en marzo de 2025 una prohibición vigente hasta 2050. Noruega, que había autorizado la apertura de zonas para actividades comerciales de minería del fondo marino, suspendió después sus planes mineros hasta 2029. Estas decisiones nacionales extienden el debate más allá de los fondos marinos internacionales, a aguas bajo jurisdicción nacional.
En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos de 2025, el presidente francés, Emmanuel Macron, afirmó que una moratoria internacional era esencial. Google, Samsung, Volvo y BMW se encuentran entre las más de 77 empresas e instituciones financieras que se han comprometido a no abastecerse de minerales del fondo marino. Estos compromisos podrían reducir el número de posibles clientes y financiadores de futuros proyectos.
Japón, Corea del Sur y China no han respaldado una moratoria. La posición de Japón sitúa sus objetivos de seguridad de recursos junto a un movimiento internacional que busca más tiempo para estudiar las nubes de sedimentos, el ruido y la recuperación de los ecosistemas marinos.
Las reglas internacionales y las aguas de Japón
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) gestiona las actividades relacionadas con minerales en el fondo marino situado fuera de las jurisdicciones nacionales, en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Ha emitido más de 30 contratos de exploración. Las negociaciones sobre las normas para la explotación comercial, conocidas a menudo como Código de Minería, abarcan cuestiones como los estándares ambientales y la distribución de los beneficios económicos.
Una reunión de la ISA en Jamaica, en julio de 2026, con la participación de 85 países, terminó sin acuerdo sobre los estándares ambientales ni la distribución de beneficios. China también había bloqueado el debate sobre una moratoria en la asamblea de la autoridad de 2023. Las prolongadas negociaciones muestran las distintas maneras en que los gobiernos ponderan el acceso a los minerales, la protección ambiental y la distribución de los ingresos procedentes de recursos compartidos.
Minamitorishima se encuentra dentro de la ZEE de Japón, por lo que su proyecto de recursos está sujeto a una jurisdicción distinta de la minería en los fondos marinos internacionales. Japón debe cumplir con sus propias responsabilidades de proteger el medio marino y, al mismo tiempo, participar como miembro de la ISA en las negociaciones internacionales. Por tanto, la regulación nacional y la elaboración de normas internacionales afectan a distintas partes de un mismo debate político.
La localidad de Ogasawara, que administra Minamitorishima, también tiene ante sí otras iniciativas nacionales: una revisión documental sobre un posible emplazamiento para la eliminación de residuos radiactivos y ejercicios de lanzamiento de misiles previstos para comenzar en 2027. Estos proyectos sitúan el desarrollo de recursos dentro de un conjunto más amplio de decisiones sobre el uso de las islas remotas de Japón.
El costo de mantenerse en posición
La distancia del Chikyu respecto del territorio continental y la profundidad del yacimiento encarecen las tareas operativas habituales. La reciente prueba de recuperación duró solo unos días, mientras que la minería comercial exigiría que un buque permaneciera en el lugar durante meses. Los suministros, el mantenimiento, el transporte y la operación continua influirían en el precio del material recuperado.
Yamamoto cifró los costos diarios del buque en más de 10 millones de yenes, o más de 65.000 dólares. Al explicar por qué los gastos continúan incluso cuando el buque no parece moverse, dijo:
«Aunque el buque esté inmóvil, los propulsores funcionan constantemente para mantenerlo en posición».
A más de 10 millones de yenes al día, 30 días de operación superarían los 300 millones de yenes a ese ritmo diario. Ese cálculo incluye el gasto indicado para el buque, mientras que una operación comercial también necesitaría procesamiento y otras infraestructuras. La cantidad de tierras raras aprovechables que se obtenga de cada carga determinaría cómo se traducen esos costos en el precio por unidad de producto.
Las preocupaciones ambientales también tienen una dimensión económica para Japón. Según las cifras citadas en el debate, el país consume aproximadamente una cuarta parte del atún del mundo y representa cerca del 80 % de la captura y el consumo de atún rojo del Pacífico. Por ello, los posibles efectos en las redes alimentarias marinas son importantes para un país que busca minerales en ese mismo océano. Los científicos también advierten que la alteración de los sedimentos podría liberar carbono almacenado durante miles o millones de años; la magnitud y el destino de cualquier liberación dependerían de las condiciones del lugar de extracción.
La seguridad y la tecnología impulsan la inversión
La inversión de Japón tiene un valor estratégico que va más allá de la venta de minerales. Julie Klinger, investigadora de la Universidad de Wisconsin-Madison que estudia las cadenas de suministro de tierras raras, la relaciona con la seguridad del suministro, las relaciones con Estados Unidos y el valor de la ingeniería japonesa.
Klinger se refirió al Marco Estados Unidos-Japón para Garantizar el Suministro de Minerales Críticos y Tierras Raras, de octubre de 2025, y dijo:
«La inestabilidad de la dependencia de China es real. También está la cuestión de la gestión de la alianza. El Marco Estados Unidos-Japón para Garantizar el Suministro de Minerales Críticos y Tierras Raras, de octubre de 2025, vincula explícitamente la inversión minera japonesa con las cadenas de suministro de defensa de Estados Unidos».
El gobierno de Trump ya había identificado los recursos minerales marinos como un interés central para la seguridad nacional en una orden ejecutiva de abril de 2025. Este enfoque añade urgencia a una competencia por los recursos del Pacífico en la que los gobiernos buscan alternativas a los suministros chinos.
La capacidad de Japón para operar equipos a profundidades extremas también podría generar conocimientos científicos, influencia diplomática y tecnología que podría venderse en el extranjero. Estos beneficios ayudan a explicar la continuidad de la inversión, aunque la viabilidad comercial siga siendo objeto de debate. Las decisiones inmediatas se refieren a cuánto ampliar las pruebas, qué evaluación ambiental exige esa expansión y si el calendario propuesto está a la altura de las capacidades demostradas en el mar.
Puntos clave
- Japón recuperó de forma continua lodo con tierras raras a 5.569 metros de profundidad cerca de Minamitorishima en febrero de 2026.
- El proyecto busca demostrar una extracción de 350 toneladas métricas de lodo al día para febrero de 2027 e iniciar el desarrollo industrial a partir de 2028.
- Un científico que participa en el monitoreo ambiental afirma que no se ha completado una evaluación del impacto comercial y cuestiona la meta de extracción.
- Un estudio en el Pacífico encontró rastros de minería aún visibles después de 44 años, con una recuperación limitada de algunos animales grandes del fondo marino.
- Un total de 46 países respaldan una moratoria o suspensión, mientras que Japón, Corea del Sur y China no se han sumado.
- Los altos costos operativos, la dependencia de los suministros chinos y la cooperación con Estados Unidos influyen en los próximos pasos de Japón.
