Un viaje de cinco años para traer al menos 10 gramos
Japón lanzó su nave espacial Martian Moons eXploration (MMX) desde el Centro Espacial de Tanegashima, en la prefectura de Kagoshima, el 20 de octubre de 2026. Así comenzó una misión para recoger material de Fobos y traerlo a la Tierra en 2031. El objetivo es traer al menos 10 gramos de roca y suelo que puedan ayudar a explicar cómo se formaron las lunas de Marte.
Contenido
- Un viaje de cinco años para traer al menos 10 gramos
- Por qué Fobos es el objetivo principal
- Un rover examinará primero el terreno
- Cómo planea MMX recoger las muestras
- El calendario desde la llegada a Marte hasta el regreso a la Tierra
- Dos explicaciones posibles sobre el origen de las lunas
- Fobos también podría contener fragmentos de Marte
- Japón aprovecha la experiencia de Hayabusa
- El H3 cumple, pero las operaciones más difíciles están por delante
- Puntos clave
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) informó que el vuelo 10 del cohete H3 despegó a las 4:41:03 de la mañana, hora local. La separación de la nave se confirmó 71 minutos y 13 segundos después, y la sonda no tripulada emprendió rumbo a Marte. Un informe del lanzamiento también indicó las 4:31 de la mañana; la hora atribuida a JAXA fue las 4:41.
Se prevé que MMX llegue al sistema marciano en agosto de 2027. Estudiará Fobos, la mayor y más cercana de las dos lunas del planeta, observará la menor, Deimos, y desplegará un rover llamado Idefix antes de intentar aterrizar y recoger muestras.
Si tiene éxito, MMX será la primera misión en traer muestras de una luna de Marte y la primera nave espacial en completar un viaje de ida y vuelta al sistema marciano con material recogido. Está previsto que la cápsula de retorno aterrice en Woomera, Australia.
Japón aplicará la experiencia adquirida en dos exitosas misiones de recogida de muestras de asteroides a un destino diferente. Fobos tiene una gravedad extremadamente débil, una superficie irregular y un planeta de gran influencia en las cercanías. Llegar hasta allí es solo el primer paso: MMX deberá estudiar el terreno, aterrizar sin contratiempos, recoger material, volver a despegar y llevar la carga a la Tierra.
Por qué Fobos es el objetivo principal
Fobos mide aproximadamente entre 20 y 22 kilómetros de diámetro y tiene una forma más parecida a la de una papa irregular que a la de una esfera. Se desplaza a unos 6.000 kilómetros sobre la superficie de Marte y completa una órbita en aproximadamente siete horas y 39 minutos, por lo que da unas tres vueltas al planeta cada día.
La gravedad de Fobos es inferior a una milésima parte de la gravedad en la superficie terrestre. Un objeto que permanece firmemente en el suelo en la Tierra se comporta de manera muy distinta allí: un pequeño empujón puede levantarlo de la superficie, y los equipos de aterrizaje deben controlar el contacto para evitar rebotar y salir despedidos.
Marte también influye mucho en el movimiento de la nave. MMX realizará observaciones detalladas desde una órbita cuasisatelital, una trayectoria alrededor de Marte que mantiene la sonda cerca de Fobos. Esta configuración permite estudiar la luna repetidamente sin depender de su débil gravedad para mantener una órbita convencional a poca distancia.
Deimos ofrece un segundo objeto de comparación. MMX observará esa luna a distancia, lo que permitirá a los científicos comparar el aspecto y la composición de ambos satélites mientras concentran las operaciones en la superficie de Fobos.
Un rover examinará primero el terreno
Idefix, desarrollado conjuntamente por la agencia espacial francesa CNES y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), investigará la superficie antes de que aterrice la nave principal. Su nombre procede del perro de los cómics de Astérix.
El rover tiene cuatro ruedas y un tamaño aproximado al de un horno microondas. Los planes prevén liberarlo desde unos 40 metros sobre Fobos y que explore la superficie durante aproximadamente 100 días. Se espera que se desplace a cerca de un milímetro por segundo, un ritmo deliberadamente lento, adecuado para un lugar donde la tracción y la estabilidad son difíciles de conseguir.
Idefix examinará el terreno y el suelo para aportar información que ayude a elegir los lugares de aterrizaje de MMX. Las imágenes tomadas desde arriba pueden mostrar pendientes y rocas grandes; las mediciones sobre el terreno pueden aportar datos sobre cómo responde la superficie cuando un vehículo la toca y se desplaza por ella.
El rover y la nave principal tienen tareas distintas. Idefix pasará meses investigando el terreno, mientras que se prevé que la visita de MMX para recoger muestras dure unas dos horas. Los hallazgos del rover ayudarán al equipo de la misión a prepararse para ese breve contacto directo.
Cómo planea MMX recoger las muestras
El objetivo mínimo declarado por JAXA es recoger al menos 10 gramos de material. Las descripciones más detalladas prevén dos intentos de recolección y una meta más ambiciosa de unos 20 gramos, con alrededor de 10 gramos en cada intento.
El método de recolección combina el acceso al material que hay bajo la superficie con la recogida de material suelto de la capa superior. Un brazo robótico ayudará a obtener material de varios centímetros bajo el suelo, mientras que un sistema de gas presurizado removerá las partículas de la superficie y las conducirá a un contenedor.
Recoger material de distintas profundidades y lugares ofrecería a los investigadores una variedad mayor que la de una sola toma. Los granos de la superficie han estado expuestos al espacio, mientras que el material situado debajo puede haber experimentado condiciones diferentes. Los científicos podrán comparar las muestras con las observaciones geológicas realizadas antes del aterrizaje.
MMX cuenta con módulos independientes de propulsión, exploración y retorno. El módulo de exploración incluye cuatro patas de aterrizaje, y la misión lleva instrumentos para investigar la superficie y su composición. La NASA proporcionó MEGANE, un instrumento diseñado para identificar los elementos presentes en Fobos, que permitirá relacionar las mediciones realizadas cerca de la luna con los análisis posteriores en laboratorios.
El calendario desde la llegada a Marte hasta el regreso a la Tierra
El calendario general de MMX prevé aproximadamente un año de viaje hacia Marte, cerca de tres años de exploración en el sistema marciano y alrededor de un año para el regreso. Los tres años de operaciones en el sistema marciano forman parte de una misión más larga, que concluirá en 2031.
Los informes detallados ofrecen fechas contradictorias para el despliegue del rover y la recogida de muestras. Un calendario sitúa el despliegue de Idefix a principios de 2029 y la recolección de muestras en dos lugares en 2030; otro fija como objetivo realizar una recolección antes de diciembre de 2028. No se ha ofrecido una explicación definitiva de esta discrepancia.
- 20 de octubre de 2026: el vuelo 10 del H3 lanza MMX desde Tanegashima; la separación se confirma unos 71 minutos después.
- Agosto de 2027: llegada prevista al sistema marciano.
- Septiembre de 2027: está previsto que comiencen las observaciones detalladas de Fobos, que abarcarán su superficie, estructura interna, gravedad y composición mineral.
- Durante la exploración: se prevé que Idefix investigue la superficie durante unos 100 días antes de que MMX realice las operaciones de recolección.
- Noviembre de 2030: un calendario detallado de la misión sitúa en este mes la partida hacia la Tierra.
- 2031: regreso previsto de la cápsula con las muestras a Woomera, Australia; un calendario detallado fija como objetivo el final del año.
Cada etapa prepara la siguiente. Las observaciones ayudan a identificar terrenos adecuados, el rover aporta información desde la superficie y la recolección debe dejar la nave en condiciones de emprender el viaje de regreso.
Dos explicaciones posibles sobre el origen de las lunas
Los científicos esperan que las muestras ayuden a responder una pregunta fundamental: ¿fueron Fobos y Deimos objetos independientes que Marte capturó, o se formaron a partir de escombros tras una gran colisión?
Según la hipótesis de la captura, asteroides que viajaban por el Sistema Solar quedaron atrapados por la gravedad de Marte. Según la hipótesis del impacto, un objeto grande chocó contra Marte y lanzó material al espacio, donde parte de él se agrupó y formó lunas.
Las mediciones de laboratorio pueden examinar los minerales y la composición química de cada grano con mucho más detalle que las imágenes por sí solas. Los investigadores buscarán semejanzas con el material de asteroides y con el asociado a Marte, y combinarán esos hallazgos con las observaciones de la estructura y las superficies de las lunas.
La comparación de Fobos y Deimos que realizará MMX aporta otra parte de la investigación. Las semejanzas o diferencias entre ambas pueden ayudar a los investigadores a evaluar si las dos lunas comparten una historia de formación. La misión combina así mediciones de una luna entera con el análisis detallado de una cantidad muy pequeña de material.
Fobos también podría contener fragmentos de Marte
Los impactos en Marte pueden lanzar fragmentos del planeta al espacio. Tras largos períodos, algunos de ellos podrían llegar al cercano Fobos y mezclarse con su superficie. Por lo tanto, MMX podría recoger material de Marte mientras aterriza en su luna.
Los investigadores esperan que esos fragmentos puedan aportar información sobre las condiciones de Marte en el pasado remoto. Encontrarlos e identificarlos requerirá un trabajo cuidadoso en el laboratorio después del regreso de la cápsula, junto con el análisis del material propio de Fobos.
El programa científico más amplio también estudia el movimiento del agua y el material orgánico por el Sistema Solar primitivo. Los compuestos orgánicos son sustancias químicas basadas en el carbono. Estudiar su composición e historia puede ayudar a los científicos a investigar cómo llegaron a los planetas rocosos los ingredientes asociados a entornos habitables.
Los laboratorios terrestres pueden aplicar distintos instrumentos a los mismos granos y conservar parte del material para investigaciones posteriores. Esa es una razón fundamental para traerlo a la Tierra, en lugar de realizar todas las mediciones con equipos instalados en una nave espacial.
Japón aprovecha la experiencia de Hayabusa
La misión Hayabusa de Japón trajo menos de un gramo de material del asteroide Itokawa en 2010. Hayabusa2 regresó con 5,4 gramos de Ryugu en 2020. MMX amplía esa trayectoria desde los asteroides hasta una luna que orbita otro planeta.
El objetivo mínimo de 10 gramos de MMX equivale a aproximadamente 1,9 veces los 5,4 gramos traídos de Ryugu. Una recolección de 20 gramos equivaldría a unas 3,7 veces esa cantidad. Las muestras pequeñas pueden permitir investigaciones extensas, porque los científicos examinan partículas individuales y distribuyen el material entre pruebas especializadas.
Fobos ha resultado difícil de alcanzar. Tres misiones soviéticas y rusas anteriores intentaron explorarlo e incluyeron operaciones previstas en la superficie, pero ninguna logró aterrizar. Fobos 2 se acercó a la luna y transmitió imágenes en 1989.
MMX combina el liderazgo de Japón con la participación de la NASA, la Agencia Espacial Europea, CNES y DLR, además de universidades y empresas tecnológicas. Francia y Alemania aportan el rover, mientras que MEGANE, de la NASA, contribuye a las mediciones de los elementos de la superficie. Esta colaboración vincula la ingeniería necesaria para viajar y aterrizar con el trabajo científico necesario para interpretar las muestras cuando lleguen.
El H3 cumple, pero las operaciones más difíciles están por delante
JAXA y Mitsubishi Heavy Industries comenzaron a desarrollar el H3 en 2014. El cohete falló en su primer vuelo, en 2023, y después completó cinco lanzamientos consecutivos con éxito antes de volver a fallar en diciembre de 2025. Los vuelos exitosos se reanudaron en junio de 2026.
Con el lanzamiento de MMX, la tasa acumulada de éxito del H3 llegó, según los datos publicados, al 80%, frente a aproximadamente el 78%. En esta misión, el resultado inmediato fue la separación exitosa de la nave espacial y su partida rumbo a Marte, con lo que se superó el primer gran hito operativo.
Las investigaciones de MMX también tienen un propósito práctico a largo plazo. JAXA prevé estudiar si Fobos podría servir como punto natural de escala para futuros viajes a Marte. Las mediciones del terreno, la gravedad y el material de la superficie aportarían datos concretos para evaluar esa posibilidad.
El próximo destino importante es el sistema marciano, en agosto de 2027. El resultado científico final de la misión dependerá de las operaciones posteriores: estudiar Fobos, desplegar Idefix, elegir los lugares de aterrizaje, recoger material y llevar las muestras selladas a Australia en 2031.
Puntos clave
- Japón lanzó MMX a bordo del vuelo 10 del H3 desde Tanegashima el 20 de octubre de 2026.
- JAXA indicó que el despegue se produjo a las 4:41:03 de la mañana y confirmó la separación 71 minutos y 13 segundos después.
- MMX tiene previsto llegar al sistema marciano en agosto de 2027 y regresar con muestras en 2031.
- El objetivo mínimo de recolección es de 10 gramos de Fobos, aunque los planes detallados contemplan una meta de 20 gramos.
- El rover Idefix, aportado por Francia y Alemania, investigará la superficie y ayudará a elegir los lugares de aterrizaje.
- Los científicos estudiarán cómo se formaron las lunas de Marte y buscarán en las muestras material expulsado de Marte.
- Está previsto que la cápsula de retorno aterrice en Woomera, Australia.
