Un cultivo introducido para ayudar a los agricultores se convierte en una carga duradera
Según una revisión científica publicada en mayo de 2023, los agricultores de las llanuras aluviales del Mekong dedican, en promedio, 11 días por hectárea cada año a despejar la mimosa gigante. El arbusto puede producir hasta 220.000 semillas por planta al año, y algunas pueden permanecer latentes en el suelo durante 26 años. Cortar las ramas suele ser apenas el comienzo.
Contenido
- Un cultivo introducido para ayudar a los agricultores se convierte en una carga duradera
- Cómo se extendió la mimosa gigante más allá de los campos
- Por qué es tan difícil contener el arbusto
- Qué pierden los agricultores con la invasión
- Qué encontró realmente el estudio tailandés sobre las aves
- La profundidad del agua y los pantanos también determinan la supervivencia de las aves
- Las pruebas de África muestran la magnitud del cambio en los hábitats
- La ayuda oculta bajo las raíces
- Por qué la eliminación requiere años de seguimiento
- Puntos clave
La mimosa gigante, conocida científicamente como Mimosa pigra, llegó a Tailandia desde Indonesia en 1947 como cultivo de cobertura y abono verde. Los agricultores usan cultivos de cobertura para proteger el suelo y abono verde para aportarle materia vegetal que lo nutre. Una planta introducida con esos fines terminó extendiéndose por las riberas y las llanuras aluviales.
La revista Plants publicó la revisión científica de 2023, que incluye a la mimosa gigante entre las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo. Según el informe, el arbusto está presente en la cuenca del río Mekong desde la década de 1970 y se ha extendido por más del 30% de sus llanuras aluviales. La revisión basa esa estimación en investigaciones anteriores, no en un nuevo estudio realizado en 2023.
Los costos van más allá de la pérdida de tierras agrícolas. Los matorrales densos y espinosos obstruyen el riego, limitan el acceso al agua y reemplazan la vegetación más abierta. Una investigación en Bung Boraphet, un humedal del centro de Tailandia, también relaciona la vegetación invadida por mimosa con una menor presencia de grandes aves zancudas.
Ese estudio sobre las aves ofrece una imagen más detallada de los daños. La mimosa era una de varias presiones que afectaban a la fauna, junto con los cambios en las condiciones del agua, la expansión de los asentamientos y la pérdida o reorganización del hábitat. Los resultados apuntan a la necesidad de gestionar el humedal en su conjunto y, al mismo tiempo, combatir el arbusto invasor.
Cómo se extendió la mimosa gigante más allá de los campos
La mimosa gigante es originaria de América tropical. Fuera de esa región, las personas la han introducido como planta ornamental, cultivo de cobertura y abono verde, y las semillas contaminadas han sido otra vía de propagación. Se ha establecido en Australia y en zonas de África y Asia.
La introducción registrada en Tailandia en 1947 explica una de las vías de entrada. Las investigaciones genéticas citadas en la revisión indican que la especie llegó al país más de una vez. Las introducciones múltiples ofrecieron a la planta nuevas oportunidades para establecerse.
La historia abarca varias décadas:
- 1947: La mimosa gigante fue introducida en Tailandia desde Indonesia para usarla como cultivo de cobertura y abono verde.
- Década de 1970: La especie ya estaba presente en la cuenca del río Mekong.
- 1980 a 1981: Se liberaron en Tailandia dos especies de escarabajos que se alimentan de sus semillas, y estas se establecieron.
- 2003 a 2014: Los investigadores hicieron un seguimiento de las aves acuáticas residentes en Bung Boraphet mientras cambiaba el paisaje circundante.
- 11 de mayo de 2023: Plants publicó su revisión sobre los mecanismos de invasión y el manejo de la especie.
Las llanuras aluviales favorecen la capacidad del arbusto para crecer en condiciones tropicales con estaciones alternas de lluvias y sequía. Sus vainas vellosas pueden flotar en arroyos y aguas de inundación, o adherirse a animales y vehículos agrícolas. Por tanto, el agua y el desplazamiento entre campos pueden transportar la siguiente infestación más allá de un matorral existente.
Por qué es tan difícil contener el arbusto
La mimosa gigante puede alcanzar la madurez reproductiva en apenas seis a ocho meses. Forma matorrales muy ramificados que pueden medir hasta seis metros de altura y tienen espinas en los tallos. Los matorrales densos bloquean la luz que llega al suelo y dificultan el paso de personas y animales.
La producción de semillas le da otra ventaja. Además de la estimación de hasta 220.000 semillas por planta al año, la revisión recoge estudios que encontraron entre 2.000 y 45.000 semillas por metro cuadrado en la capa superior del suelo bajo la copa. Este depósito enterrado se llama banco de semillas: las semillas permanecen en el suelo hasta que las condiciones permiten que germinen.
Algunas semillas sobreviven porque su cubierta dura impide que entre el agua. La revisión recoge casos de latencia de hasta 26 años. En un ejemplo de Australia, seguían brotando 109 plántulas por metro cuadrado diez años después de despejar un matorral que cubría 250 hectáreas.
El corte también deja otra vía para que la planta vuelva a crecer. La mimosa gigante puede rebrotar desde la base de los tallos y, según un estudio citado, los tallos jóvenes cortados alcanzaron 2,5 metros de altura en 12 semanas. Quienes gestionan estas zonas deben ocuparse tanto de las partes vivas que quedan tras la eliminación como de las semillas ya enterradas.
Qué pierden los agricultores con la invasión
Los arrozales y otras tierras de cultivo pierden superficie útil cuando los matorrales de mimosa se extienden por ellas. Los sistemas de riego obstruidos generan otro problema: los agricultores deben mantener el agua en movimiento y despejar el terreno cultivado.
La estimación de la revisión de 11 días de trabajo de despeje por hectárea al año proviene de una investigación sobre llanuras aluviales cultivadas del Mekong, cerca de Kratie, Camboya. A ese ritmo, mantener despejadas cinco hectáreas afectadas exigiría 55 días de trabajo al año. El cálculo muestra cómo un problema recurrente de malezas puede consumir el tiempo necesario para sembrar, cuidar los cultivos y cosechar.
El ganado también pierde zonas de pastoreo, y el crecimiento denso puede impedirle acceder al agua. La revisión registra una disminución de la producción pesquera cerca de las llanuras aluviales invadidas, lo que suma otra actividad de subsistencia a la lista de las afectadas.
Los cambios en el movimiento del agua extienden el problema más allá de cada finca. La revisión describe una reducción del caudal y una mayor acumulación de sedimentos en las zonas invadidas, donde las llanuras aluviales se transforman en matorrales. Cuando la vegetación leñosa y densa reemplaza un humedal más abierto, cambian a la vez el acceso a la tierra y al agua.
Qué encontró realmente el estudio tailandés sobre las aves
Bung Boraphet está en la provincia de Nakhon Sawan, en la llanura aluvial del río Chao Phraya, en una cuenca distinta de la del Mekong. Con una superficie aproximada de 212 kilómetros cuadrados, es el mayor humedal de agua dulce de Tailandia y sostiene actividades de pesca, abastecimiento de agua, agricultura y control de inundaciones.
Un estudio sobre la población de aves acuáticas publicado en Tropical Conservation Science examinó las aves residentes de la zona entre 2003 y 2014. Los investigadores realizaron recorridos repetidos en barco: cada mes durante los dos primeros años y cada 15 días a partir de 2005. Analizaron 28 especies con suficientes registros.
La población de aves acuáticas residentes disminuyó un 27% durante el periodo de estudio. Los patos registraron la mayor caída, del 56%, mientras que las grandes aves zancudas disminuyeron un 25% y las aves que buscan alimento entre la vegetación, alrededor de un 8%. Las aves que se alimentan de peces y las pequeñas aves zancudas fluctuaron según la estación, pero mantuvieron poblaciones estables durante el periodo.
El análisis del paisaje abarcó de 2001 a 2014. La vegetación dominada por la mimosa gigante aumentó un 81%, mientras que la superficie cubierta por cuerpos de agua se redujo un 31%. Los asentamientos humanos y las piscifactorías crecieron un 27% cada uno.
Los investigadores encontraron menos grandes aves zancudas en las zonas con vegetación invadida por mimosa. Su análisis también relacionó distintos grupos de aves con diferentes presiones ambientales. La disminución del 27% se refiere a la población de aves residentes de Bung Boraphet; el hallazgo específico sobre la mimosa se refiere a las grandes aves zancudas y la vegetación invadida.
La profundidad del agua y los pantanos también determinan la supervivencia de las aves
Las pequeñas aves zancudas y las que buscan alimento entre la vegetación fueron menos abundantes cuando la profundidad media del agua superó aproximadamente los 1,8 metros. Entre las pequeñas aves zancudas figuran especies como los chorlitos y las cigüeñuelas. Las aves que buscan alimento entre la vegetación, como las jacanas y las gallinetas, encuentran comida entre las plantas de los humedales.
La profundidad del agua cambia los lugares donde estas aves pueden encontrar alimento y usar el hábitat. Las aves que se alimentan de peces respondieron a otra característica: eran más abundantes cuando el oxígeno disuelto superaba los 5,5 miligramos por litro. El oxígeno disuelto es el que está presente en el agua y que necesitan los peces y otros animales acuáticos.
La presencia de zonas pantanosas se relacionó con una mayor abundancia de patos, grandes aves zancudas y aves que buscan alimento entre la vegetación. La expansión de los asentamientos humanos se relacionó con una menor presencia de estas últimas. Los investigadores recomendaron proteger hábitats pantanosos esenciales, mantener una profundidad y calidad del agua adecuadas, eliminar especies invasoras y limitar la construcción de nuevos asentamientos junto a los humedales.
Los resultados de Bung Boraphet aportan a los responsables de la gestión datos locales para orientar esas medidas. Los autores recomendaron comprobar los hallazgos en otros lugares antes de aplicarlos en paisajes más extensos. En el caso del Mekong, la lección práctica es investigar cómo interactúa la mimosa con las condiciones del agua y el uso del hábitat en cada humedal afectado.
Las pruebas de África muestran la magnitud del cambio en los hábitats
Las llanuras aluviales del Kafue, en Zambia, ofrecen otro ejemplo de rápida expansión. La revisión de 2023 registra que la mimosa gigante cubría dos hectáreas en 1980, 100 hectáreas en 1986 y 2.500 hectáreas en 2003. Esas cifras representan un aumento hasta 1.250 veces la superficie inicial en 23 años.
La revisión también cita una comparación entre 20.000 aves en zonas de vegetación autóctona y 314 en zonas invadidas por mimosa, junto con una reducción del 50% en el número de especies de aves. La comparación se refiere a distintas zonas de hábitat, mientras que el estudio tailandés siguió los cambios a lo largo del tiempo en un solo humedal.
La mimosa gigante desplazó a los pastos que antes predominaban en la llanura aluvial del Kafue. Su densa copa limita la luz que llega al suelo, mientras que el crecimiento espinoso dificulta el desplazamiento de los animales y el acceso a la orilla. Estos cambios ayudan a explicar por qué la sustitución de la vegetación abierta de los humedales por matorrales puede alterar qué animales utilizan una zona.
La ayuda oculta bajo las raíces
El éxito de la mimosa gigante también depende de organismos que viven alrededor de sus raíces. La revisión describe su asociación con rizobios, bacterias que ayudan a las plantas a obtener nitrógeno. Las plantas necesitan este nutriente para crecer, y estas bacterias convierten el nitrógeno del aire en formas que la planta puede utilizar.
Los estudios citados en la revisión encontraron que la mimosa gigante puede mantener estas asociaciones en condiciones de inundación. Investigaciones realizadas en Taiwán y Australia identificaron bacterias asociadas con una gran capacidad para fijar nitrógeno, lo que podría explicar el vigoroso crecimiento de la planta fuera de su región de origen.
Los hongos asociados con las raíces también pueden ayudar al arbusto a obtener agua y nutrientes. Estas relaciones se denominan mutualismo porque ambas partes se benefician. Se suman a las ventajas del crecimiento rápido, la abundancia de semillas y la presencia de relativamente pocos enemigos naturales en algunas regiones invadidas.
Estudios de laboratorio encontraron que el material foliar y los extractos de mimosa inhibían la germinación o el crecimiento de varias otras plantas. Esta interacción química se denomina alelopatía. La revisión plantea que la hojarasca en descomposición podría liberar sustancias que inhiben el crecimiento en el suelo; se estimó que la caída anual de hojarasca era de 758 gramos por metro cuadrado. En las investigaciones revisadas no se identificaron con precisión las sustancias químicas responsables de estos efectos.
Por qué la eliminación requiere años de seguimiento
Los herbicidas son el principal método de control que describe la revisión; se aplican al follaje, a los tocones cortados o al suelo. Entre los métodos mecánicos figuran la eliminación manual, el corte, el uso de excavadoras y el arranque de los matorrales más grandes. La elección depende en parte del tamaño y la ubicación de la infestación.
El fuego tiene efectos variables. Las plantas pueden rebrotar desde la base de los tallos después de un incendio, y el calor puede estimular la germinación de las semillas del suelo. Los tratamientos mecánicos y químicos también requieren prestar atención a las plantas y los animales autóctonos que comparten el lugar.
El control biológico utiliza enemigos naturales seleccionados para atacar la maleza. Las dos especies de gorgojos del frijol establecidas en Tailandia se alimentan de semillas de mimosa. En Australia, una polilla cuyas larvas perforan los tallos, Carmenta mimosa, se convirtió en uno de los agentes de control más eficaces: debilita las plantas y reduce la producción de semillas.
Los resultados de un programa de tratamiento aplicado en 128 hectáreas respaldan la combinación de métodos. Los tratamientos individuales fueron ineficaces, mientras que la combinación de herbicidas, fuego, trituración y control biológico eliminó los matorrales con mayor eficacia y favoreció el establecimiento de vegetación autóctona capaz de competir.
La revisión señala que, según un ejemplo de gestión, es necesario mantener el control durante al menos siete años para evitar que las plantas vuelvan a crecer a partir de semillas enterradas. Otras observaciones, como la aparición de plántulas una década después de despejar un terreno, muestran por qué la inspección y el seguimiento siguen siendo parte del trabajo. También hay que prestar atención a las pequeñas infestaciones aisladas, porque pueden crecer mientras los esfuerzos se concentran en los matorrales más grandes.
Para los agricultores y quienes gestionan humedales, tener éxito significa algo más que retirar los arbustos visibles. Implica volver para detectar nuevos brotes, reducir la producción de semillas y restaurar una vegetación capaz de ocupar el terreno despejado. La historia de la mimosa gigante convierte una tarea de desbroce aparentemente sencilla en un compromiso que dura muchas temporadas de crecimiento.
Puntos clave
- La mimosa gigante llegó a Tailandia desde Indonesia en 1947 para uso agrícola; las investigaciones genéticas indican que hubo varias introducciones.
- Una revisión de 2023 cita investigaciones anteriores que registran la invasión de más del 30% de las llanuras aluviales del Mekong.
- Una investigación cerca de Kratie, Camboya, calcula que el trabajo anual de despeje requiere, en promedio, 11 días por hectárea afectada.
- Las plantas pueden producir hasta 220.000 semillas al año, y algunas permanecen latentes durante 26 años.
- En Bung Boraphet, en la llanura aluvial del Chao Phraya, las aves acuáticas residentes disminuyeron un 27% entre 2003 y 2014. Las grandes aves zancudas eran menos abundantes en la vegetación invadida por mimosa.
- La combinación de métodos de control y el seguimiento periódico ofrecen mejores perspectivas que un tratamiento único.
