La nave 42 regresa a la torre tras 22,5 horas
SpaceX capturó por primera vez su nave Starship al regresar de la órbita el 14 de noviembre de 2026. El vehículo, de 52 metros, quedó sujeto por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento de Starbase, en el sur de Texas. La captura se produjo tras un vuelo de unas 22,5 horas, durante el cual la nave dio 14 vueltas a la Tierra y desplegó 26 satélites de internet Starlink V3.
Contenido
- La nave 42 regresa a la torre tras 22,5 horas
- Qué capturó Mechazilla
- Del lanzamiento a la captura
- Por qué no regresó el propulsor
- Los satélites ayudaron a revisar el escudo térmico
- Qué aporta el vuelo a Starlink
- Los planes lunares de la NASA dependen de más pruebas
- Alteraciones del tráfico aéreo y planes de expansión
- Puntos clave
El vehículo, conocido como la nave 42, llegó a la torre a las 4:20 p. m. EST, es decir, a las 3:20 p. m., hora local de Texas. Su regreso culminó el vuelo más largo de Starship hasta la fecha y permitió a SpaceX recuperar por primera vez la etapa superior del sistema tras una misión orbital.
El vuelo 15 tenía un objetivo más ambicioso: capturar tanto la nave como el propulsor Super Heavy que la lanzó. El intento de recuperar el propulsor se canceló el 13 de noviembre tras una alerta en el sistema de combustible a bordo. El vehículo fue desviado hacia el golfo de México y explotó antes de llegar al agua. La misión logró capturar la nave, pero perdió el propulsor.
Dan Huot, comentarista de los lanzamientos de SpaceX, describió el regreso de la nave durante la transmisión en directo de la empresa:
«Ese era el eslabón que faltaba. Era el santo grial de los vuelos espaciales: caer en medio del fuego para que el acero te atrape en el aire. Capturamos una Starship y ahora todo cambia».
La captura es importante porque SpaceX quiere recuperar y reutilizar ambas partes de Starship. Traer la nave de vuelta al lugar de lanzamiento le permite a la empresa inspeccionarla y contar con un punto de partida práctico para probar cuánto tiempo necesita para preparar otra misión con una etapa superior.
Qué capturó Mechazilla
Starship es el nombre que suele usarse para referirse a todo el sistema de lanzamiento, compuesto por dos partes principales. Super Heavy es el propulsor que proporciona el impulso inicial desde tierra. Encima se encuentra la nave, también llamada Starship o Ship, que continúa hacia la órbita tras separarse el propulsor.
La nave 42 mide 171 pies, es decir, unos 52 metros de altura. En lugar de terminar el vuelo en el mar, regresó a Starbase y quedó suspendida entre dos grandes brazos mecánicos unidos a la torre de lanzamiento. SpaceX llama Mechazilla a la torre y suele describir los brazos como palillos.
SpaceX ya había capturado propulsores Super Heavy en tres vuelos de prueba. Recuperar la nave planteaba un desafío distinto porque regresaba de la órbita, tras viajar más alto, más lejos y más rápido que el propulsor. Su escudo térmico debía protegerla al atravesar de nuevo la atmósfera antes del descenso final hacia la torre.
El vuelo orbital requiere suficiente velocidad lateral para seguir moviéndose alrededor de la Tierra en lugar de caer directamente. Regresar de ese vuelo implica perder enormes cantidades de energía, gran parte de ella mediante un intenso calentamiento al entrar en la atmósfera. La nave 42 debía sobrevivir a ese trayecto antes de que la torre pudiera capturarla.
Del lanzamiento a la captura
El vuelo 15 comenzó la noche del 13 de noviembre en Starbase. La nave continuó su misión después de que se abandonara el regreso previsto de Super Heavy, desplegó sus satélites y permaneció en órbita hasta iniciar el descenso al día siguiente.
La misión se desarrolló a lo largo de dos fechas, después de una prueba orbital anterior en septiembre:
- 28 de septiembre de 2026: el vuelo 14 despegó, llegó a la órbita y desplegó 26 satélites Starlink V3 durante un vuelo de unas tres horas.
- 13 de noviembre de 2026: el vuelo 15 despegó de Starbase. Super Heavy fue desviado hacia el golfo de México tras una alerta en el sistema de combustible.
- Durante el vuelo 15: la nave 42 desplegó otros 26 satélites Starlink V3 y completó 14 vueltas a la Tierra.
- 14 de noviembre de 2026: Mechazilla capturó la nave 42 a las 4:20 p. m. EST, unas 22,5 horas después del lanzamiento.
El vuelo duró unas siete veces y media más que la misión de tres horas de septiembre. También fue la prueba número 15 de Starship a escala real desde el inicio de los ensayos en 2023, lo que proporcionó a SpaceX nuevos datos sobre el desempeño de la nave durante el lanzamiento, la órbita y el regreso.
Por qué no regresó el propulsor
El intento de recuperar Super Heavy terminó cuando su sistema a bordo detectó una alerta en el sistema de combustible, descrita durante la transmisión del vuelo como un aviso de bajo nivel de combustible. El propulsor fue desviado de la torre hacia una zona de amerizaje en alta mar, en el golfo de México, donde explotó antes de llegar al agua.
Durante la transmisión del vuelo 15 de SpaceX, el 14 de noviembre, Kate Tice dijo que las primeras indicaciones apuntaban a una alerta de poca masa de combustible que había interrumpido antes de tiempo la maniobra de regreso. Huot aclaró que el sistema de guía, navegación y control había funcionado según lo previsto y activó una interrupción automática al detectar que el propulsor estaba fuera de posición para ser capturado por la torre.
Los 33 motores del propulsor 22 se encendieron durante el ascenso, mientras que 32 de los 33 se encendieron en la maniobra de regreso. El propulsor fue desviado mar adentro y su sistema de terminación de vuelo se activó unos 6,5 minutos después del despegue.
SpaceX dijo que investigaba la causa de fondo de la alerta. Por tanto, recuperar juntos el propulsor y la nave sigue siendo un objetivo pendiente de la empresa, pese al regreso exitoso de la nave 42.
La pérdida tiene consecuencias prácticas para la reutilización. Un vuelo que trae de vuelta la nave, pero pierde el propulsor, requiere otro propulsor para un lanzamiento posterior. El modelo operativo que SpaceX prevé depende de recuperar ambos vehículos, revisar su estado y prepararlos para volver a volar.
La próxima prueba será de particular interés porque el vuelo 15 demostró que la etapa superior podía completar una misión orbital y llegar a la torre, mientras que el propulsor tuvo un problema durante la secuencia de recuperación. No se anunció una fecha para el próximo lanzamiento.
Los satélites ayudaron a revisar el escudo térmico
La nave 42 llevó 26 satélites Starlink V3 a la órbita baja terrestre, una región relativamente cercana a la Tierra donde opera la red de internet Starlink. SpaceX dijo que los 26 estaban en buen estado y comenzaban a elevarse hacia sus altitudes operativas.
Algunos de esos satélites también tomaron imágenes y videos del escudo térmico de la nave 42. SpaceX utilizó esas imágenes junto con las de las cámaras en tierra para evaluar la nave antes de su regreso. Las revisiones determinaron que estaba en condiciones adecuadas para intentar el aterrizaje.
En una actualización de la misión del 13 de noviembre, Huot dijo que el equipo del escudo térmico había revisado los datos de las cámaras de seguimiento en tierra y de las cámaras instaladas en algunos satélites. El equipo confirmó que el escudo térmico estaba «en buenas condiciones para la reentrada y el regreso al lugar de lanzamiento».
La nave recuperada permitirá ahora a los ingenieros comparar esas imágenes y mediciones del vuelo con el estado físico del vehículo. SpaceX planea examinar cómo respondió el escudo térmico a la entrada en la atmósfera, un aspecto fundamental para que una nave orbital pueda utilizarse más de una vez.
Una captura exitosa es un paso de ese trabajo. La inspección y preparación posteriores determinarán qué mantenimiento necesita la nave 42 y aportarán información para futuros vuelos. El objetivo de SpaceX es que esas revisiones, reparaciones y nuevos lanzamientos sean lo bastante rápidos como para mantener un calendario de lanzamientos mucho más intenso.
Qué aporta el vuelo a Starlink
Los vuelos 14 y 15 desplegaron 26 satélites Starlink V3 cada uno, lo que supone una aportación conjunta de 52. La red Starlink existente de SpaceX ya tenía más de 11.000 satélites en la órbita baja terrestre, por lo que estos vuelos representan una incorporación inicial a un sistema operativo mucho mayor.
SpaceX afirma que una sola Starship puede transportar hasta 60 satélites Starlink V3. La carga del vuelo 15, de 26 satélites, equivale a alrededor del 43 % de ese máximo declarado. Por tanto, la empresa podría aumentar la cantidad de satélites por misión a medida que avancen las pruebas y las operaciones.
Starlink es el motivo comercial inmediato para poner Starship en servicio regular. Sus satélites ofrecen conexiones a internet y el negocio es una importante fuente de beneficios para SpaceX. Transportar más satélites en cada lanzamiento ayudaría a la empresa a ampliar esa red.
SpaceX ha descrito una futura constelación Starlink de hasta 100.000 satélites. Musk también ha propuesto Starmind, un concepto independiente que contempla un millón de naves espaciales como centros de datos para inteligencia artificial. Se trata de redes futuras propuestas; el vuelo 15 llevó 26 satélites.
La ambición de Musk de realizar cientos o incluso miles de lanzamientos de Starship al año exigiría un ritmo muy distinto al del programa de pruebas hasta ahora. Recuperar ambas etapas, inspeccionarlas rápidamente y volver a volar con ellas son pasos fundamentales para alcanzar esa escala.
Los planes lunares de la NASA dependen de más pruebas
La NASA también está directamente interesada en los avances de Starship. SpaceX desarrolla una versión destinada a transportar astronautas y carga entre la órbita lunar y la superficie de la Luna, y luego devolverlos a la órbita lunar.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, felicitó a Musk y al equipo de SpaceX tras la captura. En una publicación en X, describió el logro con estas palabras:
«Fue casi mágico... Cada día convence a más personas».
El calendario lunar descrito junto con la prueba prevé que Starship y el sistema de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin se sometan a pruebas en la órbita baja terrestre durante Artemis III, en 2027. Está previsto que Starship participe en misiones lunares tripuladas a partir de 2028.
El regreso de la nave 42 aporta experiencia en la operación y recuperación de la nave, mientras que el programa de la NASA requiere una versión capaz de cumplir una misión distinta alrededor de la Luna. Las pruebas orbitales previstas son la próxima oportunidad programada para evaluar los sistemas de aterrizaje antes de su uso previsto en misiones lunares tripuladas.
Alteraciones del tráfico aéreo y planes de expansión
El vuelo 15 también afectó a la aviación. El Departamento de Transporte de Hawái suspendió temporalmente algunos vuelos desde la costa oeste debido al riesgo de caída de escombros relacionado con el lanzamiento. Por separado, la Administración Federal de Aviación (FAA) ordenó una suspensión nacional de vuelos debido a fallos en los sistemas de telecomunicaciones. Ambas restricciones se levantaron posteriormente.
En su comunicado sobre la suspensión nacional de vuelos del 13 de noviembre de 2026, la FAA dijo que la orden abarcaba todos los aeropuertos de Estados Unidos, después de que problemas de comunicación afectaran a varios centros de control del tráfico aéreo en ruta. Técnicos de la FAA investigaban el problema y la agencia indicó que la información era preliminar y podía cambiar.
Las dos interrupciones tuvieron causas distintas, según se informó: la medida en Hawái respondió a la preocupación por los escombros, mientras que la suspensión federal se debió a las telecomunicaciones. Para los viajeros, ambas podían alterar los horarios de los vuelos en el mismo periodo.
SpaceX se prepara para ampliar las operaciones de Starship al Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, y planea otro lugar de lanzamiento en Luisiana. Estos proyectos acompañan su objetivo de pasar de las pruebas ocasionales a lanzamientos frecuentes.
En Starbase, el trabajo inmediato es más concreto: investigar la alerta del propulsor, examinar la nave 42 y estudiar los datos de sus 14 vueltas y su regreso. El vuelo 15 desplegó satélites y, por primera vez, recuperó en la torre de lanzamiento una nave que había estado en órbita. Traer de vuelta ambas etapas en una misma misión sigue siendo el próximo gran objetivo de recuperación.
Puntos clave
- SpaceX capturó la nave 42 en Starbase el 14 de noviembre de 2026. Fue la primera vez que la torre capturó una nave que regresaba de la órbita.
- El vuelo 15 duró unas 22,5 horas, completó 14 vueltas a la Tierra y desplegó 26 satélites Starlink V3.
- Las primeras indicaciones apuntaron a una alerta de poca masa de combustible que interrumpió antes de tiempo la maniobra de regreso de Super Heavy. El sistema de guía abortó correctamente la captura al detectar que el propulsor estaba fuera de posición. El propulsor fue desviado hacia el golfo de México y explotó antes de llegar al agua.
- SpaceX dijo que los 26 satélites estaban en buen estado y elevaban sus órbitas.
- Los ingenieros examinarán la nave recuperada, incluido su escudo térmico, mientras investigan la alerta del propulsor.
- El calendario lunar prevé pruebas de los sistemas de aterrizaje durante Artemis III, en 2027, y contempla que Starship participe en misiones lunares tripuladas a partir de 2028.
