Una vacuna para las cepas chinas, con ensayos previstos para 2028
El premio nobel Michael Houghton y la Universidad Bautista de Hong Kong (HKBU) están desarrollando una vacuna contra la hepatitis C dirigida a las cepas del virus que circulan en China. Prevén definir una formulación en el segundo semestre de 2027 e iniciar los primeros ensayos en humanos en 2028. El equipo espera determinar para 2030 si la vacuna protege a las personas.
Contenido
- Una vacuna para las cepas chinas, con ensayos previstos para 2028
- Por qué importa la prevención cuando el tratamiento puede curar
- Por qué el equipo empieza por China
- Cómo funcionaría el enfoque de ARN
- Décadas de investigación sustentan el nuevo programa
- Qué implica el calendario de 2027 a 2030
- Quiénes podrían recibir primero la vacuna
- De una fórmula de laboratorio a un producto asequible
- Por qué Houghton eligió Hong Kong
- Puntos clave
Houghton, quien compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2020 por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, trabaja con Choo Qui Lim, profesor titular del Departamento de Biología de HKBU y miembro del equipo que participó en el descubrimiento de 1989. El nuevo programa reúne décadas de investigación sobre vacunas, tecnología utilizada en las vacunas contra la COVID-19 y posibles socios de fabricación en Shanghái y Shenzhen.
Lo que está en juego es considerable. Las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud indican que 47 millones de personas viven con hepatitis C crónica y que cada año se producen alrededor de 900.000 nuevas infecciones. En 2024, unas 239.000 personas murieron a causa de la enfermedad, principalmente por cicatrización del hígado y cáncer hepático.
Actualmente no existe una vacuna eficaz contra la hepatitis C. Los medicamentos antivirales curan a casi todas las personas que reciben tratamiento, pero encontrar a quienes tienen la infección y facilitarles el acceso al tratamiento sigue siendo costoso. Además, las personas que se recuperan pueden volver a infectarse.
Los investigadores han planteado un costo inicial de unos 1.600 dólares hongkoneses (HK$). Algunas descripciones indican que esa cifra sería por persona, mientras que Houghton también la presentó como un precio por dosis y por persona. Aún no se han anunciado el número de dosis, el precio final, la cantidad de participantes en los ensayos ni el calendario de aprobación regulatoria.
Por qué importa la prevención cuando el tratamiento puede curar
La hepatitis C infecta el hígado y se propaga por contacto con sangre infectada. Una persona puede portar el virus durante años sin síntomas evidentes, lo que permite que el daño avance antes de que se descubra la infección. Una infección crónica significa que el virus permanece en el organismo en lugar de ser eliminado.
Houghton sostiene que, incluso con medicamentos eficaces, los sistemas de salud siguen afrontando los gastos de las pruebas de detección, el tratamiento y las nuevas infecciones. El profesor titular de Biología de HKBU describió así el desafío financiero:
«Aunque contamos con buenos métodos de diagnóstico y buenos antivirales, estos son muy costosos. Ningún país puede gastar tanto dinero en hacer pruebas para encontrar a las personas infectadas y luego tratarlas con antivirales», dijo Houghton.
Los antivirales de acción directa interrumpen procesos que el virus necesita para reproducirse. Una vacuna preventiva tiene otra función: enseñar al sistema inmunitario a responder antes de que la infección se establezca. Para quienes están expuestos repetidamente a sangre infectada, la protección frente a futuras infecciones podría ofrecer un beneficio que va más allá de curar una infección existente.
Alrededor del 30% de las personas infectadas elimina el virus de forma natural en un plazo de seis meses, mientras que el 70% restante desarrolla una infección crónica. Una infección prolongada puede avanzar hasta provocar cirrosis, una afección en la que el tejido cicatricial reemplaza al tejido hepático sano, o cáncer de hígado. La falta de síntomas iniciales hace que las pruebas sean esenciales para encontrar a quienes necesitan tratamiento.
Por qué el equipo empieza por China
El virus de la hepatitis C presenta una gran variabilidad. Sus distintas versiones, incluidos los grupos genéticos llamados genotipos, circulan por todo el mundo. Houghton afirma que las cepas predominantes en China difieren considerablemente de las que se encuentran en América del Norte y Europa, por lo que la elección de los componentes de la vacuna es fundamental para el programa.
El equipo prevé comenzar con una mezcla diseñada para las cepas chinas y luego explorar cómo combinar ese enfoque con vacunas dirigidas a cepas de otras regiones. Houghton explicó la secuencia prevista:
«Al principio nos centraremos en una vacuna contra las cepas chinas de la hepatitis C. Cuando tengamos éxito, podremos empezar a pensar en combinarla con una vacuna para América del Norte y otra para Europa, a fin de eliminar la amenaza de la hepatitis C».
El desafío práctico consiste en elegir componentes que enseñen al sistema inmunitario a reconocer suficientes variantes en circulación. Houghton ha descrito la formulación prevista como una combinación de ARN, que busca cubrir tanto la diversidad dentro de China como las diferencias entre regiones.
Shanghái y Shenzhen son importantes para el proyecto tanto por ese motivo como por la fabricación. El equipo conversa con empresas que tienen experiencia en la producción de vacunas de ARN, y el acceso a cepas chinas del virus puede ayudar a orientar el diseño hacia las infecciones que la vacuna pretende prevenir.
Cómo funcionaría el enfoque de ARN
Choo afirma que el programa utilizará una plataforma tecnológica de ARNm basada en los avances de la vacunación contra la COVID-19. El ARN mensajero lleva instrucciones que las células pueden utilizar para producir proteínas específicas. En una vacuna, esas proteínas ofrecen al sistema inmunitario un objetivo que debe aprender a reconocer.
Los investigadores quieren estimular dos tipos de defensas. Los anticuerpos neutralizantes pueden impedir que el virus entre en las células. Las respuestas inmunitarias celulares, incluidas las que involucran a los linfocitos T, ayudan al organismo a reconocer y combatir las células que ya se han infectado.
El anuncio de HKBU de enero de 2025 describió el trabajo de Houghton sobre anticuerpos capaces de neutralizar distintos genotipos de la hepatitis C y respuestas celulares capaces de reconocer diferentes variantes. Según la universidad, el nuevo programa forma parte de un esfuerzo mucho más prolongado para lograr una protección inmunitaria amplia.
Choo afirma que la flexibilidad y rapidez de la plataforma de ARN pueden ayudar al equipo a responder a la diversidad del virus. También considera que este trabajo prepara al equipo para futuras pandemias, porque la experiencia en el diseño y la producción de vacunas puede aplicarse a otras infecciones emergentes.
Décadas de investigación sustentan el nuevo programa
Houghton y Choo ayudaron a identificar el virus de la hepatitis C en 1989, tras una investigación que duró siete años. Entre sus colegas estaban George Kuo y Daniel W. Bradley. Más tarde, Houghton compartió el Nobel con Harvey J. Alter y Charles M. Rice, cuyo trabajo también contribuyó a establecer la identidad y la biología del virus.
El descubrimiento permitió desarrollar pruebas de detección en sangre en 1990. Según HKBU, la aplicación generalizada de pruebas a partir de 1992, seguida de métodos cada vez más sensibles, casi eliminó la contaminación por hepatitis C en las reservas de sangre donada. El desarrollo de una vacuna ha resultado ser un proceso más prolongado.
La universidad afirma que Houghton dedicó unos 30 años a investigar vacunas contra la hepatitis C en Estados Unidos y Canadá. Destaca un trabajo realizado en la Universidad de Alberta en 2013, que mostró que una vacuna derivada de una sola cepa generaba respuestas capaces de prevenir la infección por muchas cepas mundiales en cultivos celulares. El resumen de sus investigaciones también menciona una protección previa con vacunas en primates no humanos y la generación de anticuerpos neutralizantes de amplio espectro en personas vacunadas.
En una entrevista de 2022, Houghton describió una vacuna candidata de segunda generación desarrollada tras más de una década de trabajo en Alberta. Dijo que generaba anticuerpos contra la mayoría de las cepas observadas en el mundo, además de respuestas inmunitarias celulares. En ese momento, se esperaba que los ensayos clínicos comenzaran en 2023. El programa actual de Hong Kong establece un nuevo calendario para una formulación centrada en las cepas chinas.
Houghton ha señalado varias razones por las que los avances han sido difíciles: la falta de modelos animales, los problemas para cultivar el virus en células y el escaso interés de las empresas biofarmacéuticas. Cada uno de estos factores afecta el trabajo necesario para seleccionar una vacuna candidata, evaluarla y producir material apto para ensayos en humanos.
Qué implica el calendario de 2027 a 2030
El equipo propone realizar estudios clínicos en Hong Kong, Shanghái y Beijing. Los estudios en varios centros permitirían reunir instalaciones clínicas y participantes de distintas localidades, junto con las alianzas de fabricación previstas.
Los hitos anunciados son:
- Segundo semestre de 2027: identificar la combinación de vacunas preferida para las cepas que circulan en China.
- 2028: iniciar ensayos de fase 1 para evaluar la seguridad y determinar una dosis adecuada.
- 2029: iniciar ensayos de fase 2 para evaluar la eficacia, es decir, qué tan bien protege la vacuna en las condiciones del estudio.
- 2030: intentar determinar si la vacuna protege a las personas.
La fase 1 se centra en cómo toleran los voluntarios la vacuna candidata y cómo responden sus sistemas inmunitarios a distintas dosis. La fase 2 amplía la investigación y evalúa la protección, además de seguir vigilando la seguridad. Los resultados de cada etapa orientarán los pasos siguientes.
Houghton había hablado anteriormente con Health Canada y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos sobre otro posible enfoque de investigación: un ensayo de infección controlada en humanos, en el que voluntarios vacunados quedarían expuestos deliberadamente al virus bajo condiciones controladas. En la conversación de 2022, condicionó esa propuesta a que los resultados de seguridad y respuesta inmunitaria fueran alentadores, y señaló que habría tratamiento antiviral disponible para los voluntarios que se infectaran. El calendario de Hong Kong contempla estudios de fase 1 y fase 2 en las tres ciudades propuestas.
Quiénes podrían recibir primero la vacuna
Los investigadores prevén dar prioridad inicial a las personas con mayor riesgo de exposición. Han mencionado al personal sanitario, los recién nacidos, las personas con múltiples parejas sexuales y quienes consumen drogas. Houghton ha destacado en particular a los trabajadores que están en contacto frecuente con sangre y la posibilidad de transmisión de una madre infectada a su bebé.
En el caso de los recién nacidos, el objetivo sería ofrecer protección desde el comienzo de la vida. Para el personal sanitario y las personas expuestas a sangre infectada al inyectarse drogas, serviría para reducir un riesgo recurrente. Cualquier programa de vacunación que llegue a aplicarse tendría que contar con pruebas que respalden su uso en los grupos seleccionados.
El Departamento de Salud de Hong Kong ha estimado que alrededor del 0,3% de la población se había infectado previamente, lo que equivale a entre 17.000 y 22.000 pacientes. Otra estimación publicada sitúa la proporción de personas portadoras en aproximadamente una de cada 200, o el 0,5%. Estas cifras describen medidas distintas, infección previa y presencia del virus, y muestran la necesidad de definirlas con claridad al planificar las pruebas y la vacunación.
Choo también ha señalado que la reticencia a vacunarse es un desafío práctico. Mencionó la vacunación contra la gripe, donde la disponibilidad de dosis no se traduce automáticamente en una alta participación. Para una futura vacuna contra la hepatitis C, la confianza del público y el acceso serán factores clave para convertir los avances de laboratorio en protección para quienes están más expuestos.
De una fórmula de laboratorio a un producto asequible
El equipo se ha puesto en contacto con fabricantes de vacunas en Shanghái y Shenzhen y espera, con el tiempo, conceder licencias de producción al menos a una o dos empresas de China continental. La secuencia propuesta consiste en confirmar la eficacia y luego avanzar hacia la producción y distribución a gran escala.
Houghton afirma que ese proceso requiere mucho más que seleccionar una fórmula prometedora. Es necesario organizar estudios en animales, la fabricación conforme a los estándares exigidos para los ensayos clínicos, las cadenas de suministro y la distribución. Por eso, elegir un socio industrial forma parte del diseño práctico del programa científico.
La estimación inicial de unos 1.600 dólares hongkoneses sitúa la asequibilidad en el centro del proyecto. Houghton explicó la intención del equipo:
«Nos esforzamos por ayudar a la gente, así que no queremos una vacuna que la mayoría no pueda pagar», dijo.
El equipo ha estimado que el mercado potencial podría alcanzar miles de millones de dólares hongkoneses. Para los pacientes y los servicios de salud, el cálculo práctico incluirá el precio del esquema completo de vacunación, la protección que ofrece y el costo de llegar a quienes la necesitan. Esos detalles se irán definiendo junto con las pruebas clínicas.
Por qué Houghton eligió Hong Kong
Houghton se incorporó a HKBU tras más de cuatro décadas de trabajo científico y académico en América del Norte. Fue nombrado profesor titular de Biología y se convirtió en cofundador del Instituto de Investigación Médica Traslacional de Frontera de la universidad. En Alberta, dirigió el Instituto Li Ka Shing de Virología Aplicada.
La financiación fue una de las razones por las que eligió Hong Kong. Houghton dijo que los presupuestos de investigación en Estados Unidos y Europa se habían reducido, incluida una disminución de su propia subvención. Contrastó esas presiones con el apoyo a la investigación en Hong Kong y China continental, el acceso a fabricantes y los planes de la universidad para la investigación biomédica aplicada.
Su relación con HKBU comenzó cuando la universidad presentó, sin éxito, una propuesta para establecer la tercera facultad de Medicina de Hong Kong. La institución anunció oficialmente su incorporación al comité asesor de expertos de la propuesta el 13 de enero de 2025. La colaboración en investigación continuó después de esa iniciativa y lo reunió de nuevo con Choo.
Terence Lau Lok-ting, director interino de Innovación de HKBU, afirma que la combinación de experiencia de Houghton en la industria farmacéutica y el ámbito académico es valiosa para convertir los descubrimientos en productos utilizables. La universidad también se ha comprometido a mantener la inversión en financiación y equipos.
HKBU está explorando plataformas de investigación vinculadas a la Metrópolis del Norte y al área de cooperación de Hetao. Dentro de ese esfuerzo más amplio, el programa contra la hepatitis C tiene una secuencia concreta: elegir la formulación, fabricarla para los ensayos, probarla en personas y avanzar hacia una vacuna asequible si los resultados lo respaldan.
Puntos clave
- Michael Houghton y el profesor de HKBU Choo Qui Lim están desarrollando una vacuna de ARN dirigida inicialmente a las cepas de hepatitis C que circulan en China.
- Está previsto elegir la formulación preferida en el segundo semestre de 2027, iniciar los ensayos de fase 1 en 2028 y los de fase 2 en 2029.
- El equipo busca determinar para 2030 si la vacuna protege a las personas, con estudios clínicos propuestos en Hong Kong, Shanghái y Beijing.
- Las conversaciones sobre fabricación incluyen a empresas de Shanghái y Shenzhen. El costo inicial estimado es de unos 1.600 dólares hongkoneses, pero aún debe determinarse el precio del esquema completo de vacunación.
- La OMS estima que 47 millones de personas tienen hepatitis C crónica y que unas 239.000 murieron a causa de la enfermedad en 2024.
- Actualmente no existe una vacuna eficaz contra la hepatitis C. El tratamiento antiviral puede curar la infección, pero las personas pueden volver a infectarse.
