Una década de seguimiento revela una brecha de salud persistente
Los hombres norcoreanos que se reasentaron en Corea del Sur tuvieron un riesgo de muerte un 68 % mayor que el de hombres surcoreanos comparables, según un estudio que siguió a adultos mediante registros nacionales de seguro médico y defunciones entre 2002 y 2022. La brecha persistió a medida que aumentaba el tiempo de residencia, lo que llevó a los investigadores a pedir atención médica que se prolongue mucho más allá de la llegada y el asentamiento inicial.
Contenido
- Una década de seguimiento revela una brecha de salud persistente
- Qué significan las cifras para los hombres
- La ventaja inicial de las mujeres se redujo con el tiempo
- Por qué el apoyo debe prolongarse más allá de la llegada
- Corea del Norte apuesta por la medicina digital
- Los nuevos hospitales marcan un cambio visible
- La atención cotidiana y el suministro de medicamentos siguen siendo esenciales
- También está cambiando quién paga el tratamiento
- La investigación continúa pese al cierre político
- Puntos clave
Los resultados se publican junto con una segunda investigación sobre el impulso de Corea del Norte a los sistemas digitales de salud, la inteligencia artificial y los hospitales modernos. En conjunto, los estudios describen dos desafíos: fortalecer la atención médica cotidiana dentro de Corea del Norte y atender problemas de salud que pueden afectar a las personas mucho después de que se marchan.
El equipo de investigación, dirigido por el profesor Kim Shin-gon, del Hospital Anam de la Universidad de Corea, encontró patrones diferentes entre hombres y mujeres. Las mujeres refugiadas tuvieron un menor riesgo de muerte durante sus primeros seis años tras el asentamiento, pero esa ventaja se debilitó con el tiempo. Ambos sexos tuvieron mayores riesgos de morir por infecciones y lesiones.
El estudio sobre mortalidad publicado por la revista International Journal for Equity in Health el 28 de octubre de 2026 incluyó a 26.123 refugiados norcoreanos de 20 años o más y a 1.300.144 residentes surcoreanos. Los anuncios que acompañaron la publicación cifraron la población de comparación en 1.301.144; aquí se utiliza la cifra del artículo publicado.
Los investigadores vincularon los registros del Servicio Nacional de Seguro Médico con los registros nacionales de defunciones y emparejaron a los participantes según el sexo, el año de nacimiento y el año de ingreso al estudio. También ajustaron los cálculos para tener en cuenta enfermedades preexistentes y el uso de medicamentos, lo que hace que la comparación sea más útil que un simple recuento de defunciones en cada población.
Qué significan las cifras para los hombres
Los hombres refugiados tuvieron una razón de riesgos ajustada de 1,68 para la muerte por cualquier causa. En términos sencillos, el modelo estadístico estimó que su tasa de mortalidad durante el seguimiento fue 1,68 veces la de hombres surcoreanos comparables. El intervalo de confianza del 95 % de la estimación osciló entre 1,52 y 1,86, lo que describe la incertidumbre en torno a ese cálculo.
Las infecciones mostraron la mayor diferencia entre las causas destacadas por los investigadores. Los hombres refugiados tuvieron un riesgo de morir por infecciones 2,97 veces mayor, casi el triple de la tasa del grupo de comparación. El riesgo de muerte por traumatismos o lesiones fue 2,04 veces mayor; la mortalidad por cáncer, 1,45 veces mayor, y la mortalidad cardiovascular, 1,39 veces mayor.
La brecha entre los hombres no se redujo de manera considerable a medida que se prolongaba el asentamiento. Los participantes fueron observados durante una mediana de 10 años, lo que significa que la mitad tuvo un seguimiento más breve y la otra mitad, más prolongado. Algunos fueron seguidos durante un máximo de 20 años.
El estudio acumuló 11,3 millones de personas-año de observación en ambas poblaciones. Una persona-año equivale al seguimiento de una persona durante un año; la suma de esos periodos permite a los investigadores medir la cantidad de observación que respalda sus resultados.
La ventaja inicial de las mujeres se redujo con el tiempo
Las mujeres refugiadas tuvieron un riesgo de muerte por cualquier causa un 19 % menor durante los primeros seis años tras el reasentamiento. Su razón de riesgos ajustada fue de 0,81, con un intervalo de confianza del 95 % de 0,67 a 0,98. Esa ventaja inicial se debilitó con una residencia más prolongada.
En todo el periodo de seguimiento, la mortalidad de las mujeres no mostró una diferencia estadísticamente significativa respecto a la de mujeres surcoreanas comparables. Sin embargo, dentro de ese patrón general, las muertes por infecciones y lesiones siguieron siendo más frecuentes: los riesgos respectivos fueron 1,70 y 1,44 veces mayores.
Por tanto, las mujeres necesitan seguimiento continuo incluso cuando sus indicadores de salud iniciales parecen tranquilizadores. Los investigadores recomendaron prestar atención a los cambios a lo largo de los años y vincular la prevención de infecciones y lesiones con el tratamiento y la atención continua.
Por qué el apoyo debe prolongarse más allá de la llegada
El profesor Kim Kyung-jin, primer autor del estudio sobre mortalidad, pidió que el apoyo sanitario continúe después de los exámenes iniciales y la asistencia para el asentamiento. Al hablar de la necesidad de una atención sostenida, dijo:
«El apoyo sanitario a los refugiados norcoreanos debe ir más allá de los exámenes realizados inmediatamente después de su llegada y de la asistencia inicial para el asentamiento, y abarcar la gestión de la salud a largo plazo».
Kim recomendó detectar antes las enfermedades crónicas y reforzar su control entre los hombres, además de seguir observando la salud de las mujeres a medida que aumentan sus años de residencia. También pidió atención ininterrumpida, desde la prevención hasta el tratamiento, para ambos sexos, en particular ante las infecciones y las lesiones.
El equipo de investigación señaló varias etapas de la vida que los servicios de salud deberían tener en cuenta: la nutrición y el acceso al tratamiento antes de la migración, las experiencias durante la huida y la residencia en otros países, y las condiciones sociales y económicas tras el asentamiento. La inscripción en el seguro permite acceder al mismo sistema nacional, pero las necesidades de salud acumuladas pueden seguir siendo muy distintas.
El estilo de vida, la salud mental, la vivienda y el empleo no se evaluaron por completo, por lo que sigue sin estar claro cuánto contribuye cada factor a la brecha de mortalidad. Los investigadores señalaron que los resultados justifican un seguimiento sostenido y una atención que también responda a la vulnerabilidad social.
Un estudio anterior del equipo, publicado en el número de agosto de 2026 de la revista Journal of Internal Medicine, encontró que la incidencia del cáncer era aproximadamente un 13 % mayor entre los refugiados norcoreanos que entre los residentes surcoreanos, y alrededor de un 31 % mayor entre los hombres. La incidencia mide los nuevos diagnósticos de cáncer; el estudio más reciente sobre mortalidad mide las defunciones. En conjunto, esos resultados respaldan la necesidad de prestar atención a la prevención del cáncer, el diagnóstico temprano y la continuidad del tratamiento.
Corea del Norte apuesta por la medicina digital
Dentro de Corea del Norte, el análisis del equipo apunta a una modernización selectiva. Una carta publicada en The Lancet, titulada La revolución sanitaria de Corea del Norte en sus revistas médicas de 2026, examinó editoriales de los segundos números de 2026 de nueve revistas médicas norcoreanas.
Los investigadores Lee Yo-han, Choi Hyun-gyu, Kim Young-hoon y Kim Shin-gon encontraron menciones reiteradas a la gestión digital de la salud, la telemedicina, las redes de atención médica de emergencia y los sistemas de información para mujeres y niños. Los editoriales también promovían la inteligencia artificial para apoyar las decisiones en la medicina Koryo, la práctica médica tradicional de Corea del Norte.
La telemedicina permite que el personal médico consulte o intercambie información a distancia. Los programas de apoyo a las decisiones ayudan a los profesionales clínicos a evaluar información al elegir la atención. Estas prioridades forman parte de un esfuerzo más amplio para conectar hospitales y servicios médicos en todo el país.
Los investigadores vincularon esa agenda con la Política de Desarrollo Local 20×10, un programa lanzado en 2024 para desarrollar instalaciones en 20 ciudades o condados cada año durante una década. Inicialmente centrado en la industria y los bienes de consumo, el programa se amplió para incluir hospitales locales.
Los nuevos hospitales marcan un cambio visible
Corea del Norte declaró 2025 el primer año de su revolución sanitaria e inició proyectos piloto de hospitales en Kangdong, Ryonggang y Kusong. La campaña de construcción también volvió a centrar la atención en el Hospital General de Pyongyang, cuya fecha inicial de finalización, prevista para octubre de 2020, había quedado atrás varios años antes.
El programa hospitalario avanzó junto con cambios en la financiación sanitaria y la investigación continua del equipo:
- 2016: Kim Shin-gon y sus colegas publicaron una carta en The Lancet que examinaba el aislamiento y las debilidades metodológicas de la investigación médica norcoreana.
- Enero de 2024: Kim Jong Un pidió aplicar en todo el país un sistema de seguridad sanitaria basado en un fondo de seguro médico.
- Febrero de 2025: comenzó la construcción de hospitales piloto en Kangdong, Ryonggang y Kusong.
- 6 de octubre de 2025: se celebró la ceremonia de finalización del Hospital General de Pyongyang. La atención comenzó el 3 de noviembre.
- Noviembre y diciembre de 2025: se celebraron las ceremonias de finalización de los tres hospitales piloto. Kangdong y Kusong comenzaron a prestar servicios el 31 de diciembre.
- Agosto y octubre de 2026: se publicaron los estudios del equipo sobre incidencia del cáncer y mortalidad.
La campaña de modernización incluyó la formación de médicos locales en hospitales centrales de Pyongyang, el envío de especialistas a centros regionales y la asignación de graduados de medicina a los nuevos hospitales. Los planes también contemplaban investigar centros de emergencia entre los hospitales de condado y las clínicas rurales, lo que podría acercar la atención urgente a las aldeas.
La construcción de hospitales ofrece un resultado visible de la campaña. La evaluación de los investigadores da la misma importancia a que el personal, los medicamentos y los servicios locales puedan mantener la atención una vez abiertos los edificios.
La atención cotidiana y el suministro de medicamentos siguen siendo esenciales
El sistema de médicos de familia de Corea del Norte asigna a los médicos la responsabilidad de atender a los residentes de una zona determinada. Conocido como ho-dam-dang-uisaje, está concebido para ofrecer atención local continua, incluida la prevención y la gestión rutinaria de la salud. La revisión del equipo encontró un refuerzo estructural limitado de este sistema y de la atención primaria comunitaria, en paralelo a la campaña de construcción de hospitales.
La atención primaria suele ser el primer punto de contacto de una persona con los servicios médicos: permite evaluar síntomas, controlar una enfermedad persistente y coordinar la atención especializada cuando se necesita. Para los pacientes, un hospital moderno y un médico local de confianza responden a necesidades distintas, pero relacionadas.
Los editoriales de las revistas insistían en la producción nacional de medicamentos y el desarrollo de remedios tradicionales. Los investigadores interpretaron ese énfasis como una posible respuesta a la inseguridad crónica en el suministro de medicamentos. La medicina Koryo combina prácticas y preparados tradicionales, incluidos tratamientos con plantas medicinales, dentro del sistema de salud norcoreano.
Una perspectiva de más largo plazo la aportan los investigadores Bo Kyung Shin y Woo Taek Jeon, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yonsei. Su análisis de las prioridades sanitarias examinó 56 editoriales de ocho revistas médicas norcoreanas publicados entre 2012 y 2018. Contabilizó 612 menciones correspondientes a 12 prioridades sanitarias nacionales.
La ciencia y la tecnología médicas recibieron la mayor atención, mientras que la respuesta a emergencias o desastres y la salud reproductiva recibieron la menor. Los autores recomendaron equilibrar el desarrollo tecnológico con la atención básica, el suministro de medicamentos y el apoyo al personal sanitario. El nuevo énfasis en las redes de emergencia y los sistemas de información para mujeres y niños aporta detalles sobre la evolución de las prioridades editoriales desde aquel periodo.
También está cambiando quién paga el tratamiento
La financiación sanitaria plantea otro desafío para la modernización. Un estudio sobre la financiación sanitaria, titulado Lo que revela el silencio: el abandono silencioso de la atención médica gratuita en Corea del Norte, analizó 122.902 artículos de Rodong Sinmun publicados entre el 15 de enero de 2015 y el 16 de diciembre de 2024.
Las referencias al Sistema Universal de Atención Médica Gratuita pasaron de entre 53 y 63 artículos anuales en el periodo 2015-2018 a 30 en 2019, 13 en 2020, cinco en 2022 y ninguna en 2024. Las menciones a la medicina preventiva y al sistema de médicos de distrito continuaron, lo que convierte la desaparición del lenguaje sobre la atención gratuita en un cambio distintivo de los mensajes del Estado.
El estudio también describió farmacias estatales introducidas en todo el país en mayo de 2022 y presentes en todas las ciudades para 2024, que venden medicamentos directamente a los consumidores. Relatos de abril de 2025 describieron hospitales que cobraban abiertamente por los servicios, incluido un hospital de la provincia de Hamgyong del Norte donde los precios estaban expuestos en recepción.
La Constitución y la Ley de Salud Pública de Corea del Norte prometen servicios médicos gratuitos. Los autores del estudio sobre financiación sostuvieron que, en la práctica, el sistema se había abandonado de hecho, aunque señalaron que el Gobierno no había anunciado formalmente su fin. Para los residentes, la preocupación práctica es si pueden pagar los medicamentos y el tratamiento cuando los necesitan.
La investigación continúa pese al cierre político
El equipo de Kim Shin-gon prevé seguir estudiando la salud de los refugiados y observando las políticas y la investigación médica de Corea del Norte a través de NKmedline. Los editoriales de las revistas médicas ofrecen una ventana a las prioridades políticas y las limitaciones prácticas; la medición fiable de los resultados de salud de los pacientes sigue siendo limitada.
El artículo sobre mortalidad identifica financiación del Centro Coordinador de Investigación Clínica Centrada en el Paciente, o PACEN, a través del Ministerio de Salud y Bienestar de Corea del Sur, y de la Fundación Brian Impact. Agradece la colaboración de la Fundación Intercoreana para la Educación Sanitaria y Médica y del Instituto de Investigación del Seguro Médico del Servicio Nacional de Seguro Médico. Los autores afirman que los financiadores no tuvieron ningún papel en la investigación ni en las decisiones de publicación.
Kim Shin-gon, jefe del equipo y profesor de endocrinología en el Hospital Anam de la Universidad de Corea, afirmó que las tensiones políticas no deberían detener los preparativos para la cooperación sanitaria. Al explicar por qué continuaría el seguimiento, dijo:
«Aunque las circunstancias políticas cierren la puerta a los intercambios, la investigación y los preparativos no deben detenerse».
Los dos programas de investigación apuntan a una prioridad práctica común: una atención que funcione de forma continua. Dentro de Corea del Norte, eso significa conectar las nuevas instalaciones con medicamentos, personal y servicios locales. Para los refugiados en Corea del Sur, significa mantener la prevención y el tratamiento a medida que cambian las necesidades de salud durante los años de asentamiento.
Puntos clave
- Los hombres refugiados norcoreanos tuvieron un riesgo de muerte un 68 % mayor que el de hombres surcoreanos comparables, sin una reducción sustancial durante el seguimiento.
- Las mujeres tuvieron un riesgo de mortalidad un 19 % menor durante sus primeros seis años tras el asentamiento, pero esa ventaja se debilitó con el tiempo.
- Ambos sexos tuvieron mayores riesgos de morir por infecciones y lesiones.
- Las revistas médicas norcoreanas promovieron la atención digital, las redes de emergencia y la inteligencia artificial junto con la modernización de los hospitales.
- Los investigadores identificaron debilidades persistentes en la atención primaria y el suministro de medicamentos, mientras que un estudio sobre financiación describió un aumento de los pagos por parte de los pacientes.
- El equipo recomendó mantener la atención sanitaria más allá del reasentamiento inicial y seguir observando el sistema médico de Corea del Norte.
