Dos cohetes, tres astronautas y una fecha límite antes de 2030
China planea enviar tres astronautas hacia la Luna en dos cohetes Long March 10, hacer que dos de ellos alunicen y completar su primer alunizaje tripulado antes de 2030. Una secuencia de pruebas detallada recientemente apunta a un vuelo no tripulado de la nave espacial a principios de 2027, una demostración del módulo de alunizaje en 2028 y un ensayo de la misión completa en 2029.
Contenido
- Dos cohetes, tres astronautas y una fecha límite antes de 2030
- Cómo se encontrarán las naves cerca de la Luna
- Las pruebas previas a un alunizaje tripulado
- Las pruebas en tierra muestran lo que China ya ha construido
- Qué haría una primera misión china a la superficie lunar
- El objetivo más temprano de la NASA depende de sus módulos de alunizaje
- Por qué importa el número de lanzamientos
- De una visita breve a estancias más largas
- Prestigio, recursos y el costo de mantener el ritmo
- Puntos clave
Wang Xiang, subdiseñador jefe del programa espacial tripulado de China y diseñador jefe de su programa de exploración lunar, describió el enfoque en el Séptimo Simposio sobre Vuelos Espaciales Tripulados, celebrado en Pekín los días 31 de octubre y 1 de noviembre de 2026. Un cohete lanzaría la nave tripulada Mengzhou; el otro enviaría el módulo de alunizaje Lanyue. Los vehículos se encontrarían en órbita lunar antes de que dos astronautas descendieran.
La NASA prevé su propio alunizaje para principios de 2028, lo que supondría una llegada planificada anterior para Estados Unidos. Sin embargo, China está desarrollando un sistema de alunizaje que evita los lanzamientos repetidos y las transferencias de combustible que exige el diseño estadounidense Starship. Ambos programas aún afrontan pruebas importantes antes de que los astronautas puedan llegar a la superficie de forma segura.
El plazo fijado por China tiene una base gubernamental establecida. Una actualización del programa lunar publicada el 4 de marzo de 2025 por la Administración Nacional del Espacio de China describió los trabajos para lograr el primer alunizaje chino antes de 2030. Señaló que el cohete, la nave espacial, el módulo de alunizaje, el traje espacial y el vehículo explorador se encontraban en una fase inicial de desarrollo de prototipos.
Las presentaciones más recientes permiten seguir con mayor claridad el camino hacia ese objetivo. También revelan el principal desafío: China debe convertir varios vehículos nuevos en un sistema de transporte fiable, mientras que la NASA debe completar los módulos de alunizaje que conectarán sus sistemas de transporte tripulado ya establecidos con la superficie lunar.
Cómo se encontrarán las naves cerca de la Luna
Mengzhou y Lanyue partirían de la Tierra por separado y entrarían en trayectorias que las llevarían hacia la Luna. Tras llegar a la órbita lunar, se aproximarían y se acoplarían, uniendo sus cabinas para que los astronautas pudieran pasar de una a otra.
Mengzhou transportaría a tres astronautas desde la Tierra. Dos pasarían a Lanyue para el alunizaje, mientras que el tercero permanecería en la nave tripulada, en órbita. Tras la expedición a la superficie, la tripulación del módulo de alunizaje despegaría de regreso hacia Mengzhou y se acoplaría a ella para el viaje de vuelta.
Un encuentro orbital es una aproximación cuidadosamente controlada entre naves espaciales en movimiento. El acoplamiento es la conexión física que se produce después. Alrededor de la Luna, ambas operaciones deben funcionar lejos del lugar de lanzamiento y con pocas posibilidades de organizar una misión de rescate si falla un sistema crítico.
Wang dijo que este esquema se ajusta a las capacidades técnicas y la infraestructura actuales de China. Desarrollar por separado la nave tripulada y el módulo de alunizaje también permitiría estandarizar la producción y crear una familia de vehículos para futuras misiones.
El enfoque reparte la carga entre dos cohetes, en lugar de exigir que uno solo transporte toda la expedición. A cambio, China debe coordinar dos lanzamientos y lograr que las naves funcionen juntas después de viajar a la Luna por separado.
Las pruebas previas a un alunizaje tripulado
La hoja de ruta divulgada aumenta gradualmente la dificultad. Primero, los ingenieros probarían Mengzhou cerca de la Tierra; después, enviarían Lanyue a la Luna y, por último, ensayarían la misión completa sin astronautas.
- Principios de 2027: Un Long March 10A lanzaría una Mengzhou sin tripulación a una órbita terrestre baja para someterla a pruebas.
- 2028: Un Long March 10 de mayor tamaño enviaría Lanyue a la Luna para demostrar el descenso, el alunizaje y el ascenso.
- 2029: Dos lanzamientos de Long March 10 enviarían vehículos Mengzhou y Lanyue sin tripulación para ensayar el acoplamiento y las operaciones en la superficie lunar.
- Antes de 2030: Dos lanzamientos apoyarían el primer alunizaje tripulado; tres astronautas viajarían a la órbita lunar y dos descenderían.
Los objetivos para los años intermedios son fechas previstas, no un calendario de lanzamientos gubernamental definitivo. La cobertura del simposio también señala una ambición más concreta: no más tarde de octubre de 2029, mientras que el objetivo público del programa sigue siendo antes de 2030. Las autoridades no han especificado el número total de vuelos de prueba ni las fechas exactas de lanzamiento.
También se espera que Mengzhou realice al menos dos vuelos a la estación espacial Tiangong de China. Las descripciones de la misión inicial de 2027 varían: algunas la sitúan en Tiangong, mientras que la hoja de ruta detallada describe una prueba no tripulada en órbita terrestre baja.
La secuencia anunciada pasa de un ensayo lunar sin tripulación a un alunizaje tripulado, sin una misión tripulada independiente de sobrevuelo u órbita lunar como las misiones Apolo 8 o Artemis II. Los vuelos cerca de la Tierra darían a Mengzhou más experiencia operativa antes de que su primera tripulación partiera hacia la Luna.
Las pruebas en tierra muestran lo que China ya ha construido
China ha completado varias pruebas importantes antes de intentar estos vuelos. Wang enumeró pruebas del sistema de escape de Mengzhou desde el suelo y bajo presión aerodinámica máxima, una prueba de alunizaje y despegue de Lanyue y una demostración a baja altitud con el Long March 10.
Un sistema de escape debe alejar la cápsula tripulada de un cohete que está fallando. Probarlo desde el suelo permite verificar una emergencia cerca de la plataforma de lanzamiento. Las pruebas bajo presión dinámica máxima comprueban el escape durante una fase exigente del ascenso, cuando la velocidad del vehículo y el aire que lo rodea generan la mayor carga aerodinámica.
En agosto de 2025 se realizó una demostración de alunizaje y despegue con una maqueta de Lanyue de unas 26 toneladas. Grandes cables simularon la menor gravedad de la Luna mientras el vehículo utilizaba sus motores y propulsores de control sobre una superficie diseñada para parecerse al terreno lunar.
La nave Mengzhou prevista para la prueba de 2027 también ha llegado al Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en Hainan. La actualización gubernamental de marzo de 2025 describió la construcción y el desarrollo de instalaciones de lanzamiento lunar allí, junto con planes para sistemas de seguimiento, comunicaciones y apoyo al alunizaje.
Los trabajos van más allá de los cohetes. Los astronautas necesitarán el traje espacial lunar Wangyu y el vehículo explorador Tansuo, mientras que los controladores en la Tierra requerirán comunicaciones y seguimiento fiables durante todas las fases de la expedición.
Qué haría una primera misión china a la superficie lunar
Se espera que el primer alunizaje dure tres días, con dos astronautas realizando una caminata lunar cada día. La tripulación utilizaría un vehículo Tansuo para desplazarse, recoger muestras y realizar experimentos, lo que ampliaría el área que podría explorar más allá de la distancia que se puede recorrer a pie.
Según la información divulgada, Lanyue tendrá una masa total de unas 26.000 kilogramos, de los cuales entre 9.000 y 10.000 corresponderán al módulo de alunizaje. Sus motores se basan en tecnología desarrollada para las misiones robóticas lunares Chang'e de China.
Mengzhou tendrá distintas configuraciones de propulsión según el destino. Se describe que la versión lunar tendrá cuatro motores y tanques de propelente de tamaño completo. La versión destinada a Tiangong tendrá dos motores y tanques adaptados a las operaciones cerca de la Tierra. Ambas utilizarán un módulo de servicio con la misma forma externa básica.
El módulo de servicio proporciona funciones como propulsión y energía eléctrica, mientras que el módulo de tripulación alberga a los astronautas. Cambiar el equipamiento del módulo de servicio permite que una familia de naves atienda destinos con distintas necesidades de combustible y operación.
La prueba de Lanyue prevista para 2028 también recopilaría información científica, como mediciones de la temperatura de la superficie y del polvo lunar. China ha invitado a investigadores externos a proponer experimentos para ese vuelo, aprovechando la capacidad disponible al no haber astronautas a bordo.
Las misiones Chang'e aportan experiencia sobre la que puede avanzar el programa tripulado. Chang'e-5 trajo muestras lunares en 2020 y Chang'e-6 trajo en junio de 2024 las primeras muestras de la cara oculta de la Luna. Wang afirmó que la exploración robótica y la tripulada comparten tecnologías, infraestructura y personal.
El objetivo más temprano de la NASA depende de sus módulos de alunizaje
El calendario actual de la NASA sitúa Artemis III en órbita terrestre baja en el verano de 2027, seguida de un alunizaje previsto de Artemis IV cerca del polo sur lunar a principios de 2028. Artemis III probaría el encuentro orbital y el acoplamiento entre Orion y uno o ambos módulos de alunizaje comerciales: Starship, de SpaceX, y Blue Moon, de Blue Origin.
Orion y el Sistema de Lanzamiento Espacial ya han volado alrededor de la Luna, incluida la misión tripulada Artemis II, en abril de 2026. Los nuevos vehículos lunares de China aún no han realizado sus primeros vuelos. El desafío pendiente de la NASA se centra en gran medida en completar y demostrar los vehículos que llevarán a los astronautas hasta la superficie.
Starship llegó por primera vez a la órbita terrestre el 28 de septiembre de 2026, pero aún no ha demostrado que pueda repostar en el espacio. Blue Moon no ha volado; su primera prueba no tripulada en la superficie lunar está prevista para la primavera de 2027. Blue Origin también afronta presión sobre el calendario de su lanzador, ya que, según informes, un vuelo de New Glenn se ha aplazado hasta enero de 2027.
Las previsiones anteriores ya han cambiado. Un comentario de RAND de noviembre de 2025 describía Artemis III como un alunizaje previsto para 2027 y situaba el primer vuelo no tripulado de Mengzhou en 2026. Las hojas de ruta más recientes trasladan la primera prueba de Mengzhou a 2027 y asignan a Artemis IV el alunizaje de la NASA en 2028.
Por qué importa el número de lanzamientos
La primera expedición china de alunizaje requiere dos lanzamientos de Long March 10, incluido uno para el módulo de alunizaje. La misión lunar de Starship requiere lanzamientos adicionales para llevar propelente a la órbita terrestre antes de que el módulo pueda dirigirse hacia la Luna.
Elon Musk ha situado las necesidades de Starship en seis a ocho vuelos de repostaje, mientras que otras estimaciones llegan a 22. Esas cifras cuentan los vuelos de repostaje, no todos los lanzamientos de la expedición. Cada entrega de combustible exigiría operaciones orbitales exitosas, además de un lanzamiento exitoso.
El esquema descrito para Blue Moon utiliza cuatro lanzamientos de New Glenn: uno para el módulo de alunizaje y tres para las etapas de transferencia. La NASA lanzaría por separado a sus astronautas a bordo de Orion. Las diferencias en el número de lanzamientos reflejan distintos diseños de naves y configuraciones de misión.
Starship y Blue Moon están concebidos para apoyar entregas de mayor tamaño y una actividad lunar sostenida. El Lanyue inicial está diseñado para llevar a dos astronautas a la superficie durante una visita breve. Una primera expedición más pequeña reduce algunas necesidades inmediatas de transporte, mientras que las construcciones posteriores requerirían misiones de carga adicionales o vehículos más grandes.
Para ambos países, el calendario práctico depende de completar secuencias enteras: lanzamientos, maniobras orbitales, acoplamiento, alunizaje, ascenso y regreso de la tripulación. Una demostración fallida puede exigir reparaciones y otra prueba, lo que consume el tiempo disponible entre los hitos previstos.
De una visita breve a estancias más largas
China estudia varias versiones de Lanyue para futuras exploraciones, incluidos vehículos de carga, módulos de alunizaje reutilizables, vehículos capaces de operar durante la noche lunar y módulos que transportarían vehículos exploradores de laboratorio o módulos de superficie.
Un concepto más pesado, asociado al futuro cohete Long March 9, podría entregar un vehículo con una masa de unas 15.000 kilogramos al tocar la superficie. Long March 9 es un proyecto de cohete independiente y de mayor tamaño; el primer alunizaje tripulado depende del Long March 10.
Los conceptos de vehículos exploradores de laboratorio sustituirían la cabina de la tripulación por un vehículo de investigación móvil y cerrado. Los astronautas llegarían por separado y utilizarían el vehículo durante su estancia. Varios vehículos que operaran en la misma región podrían proporcionar más espacio para vivir e investigar.
Los conceptos de la Estación Internacional de Investigación Lunar, dirigida por China, incluyen módulos de alojamiento, científicos, de ingeniería, control y energía. A Rusia se le ha asignado un módulo de energía nuclear propuesto. Estas ideas siguen siendo propuestas para una fase posterior de la exploración.
Wang defendió la creación de conocimientos y capacidades mediante una prolongada fase de exploración antes de pasar al aprovechamiento de recursos. La trayectoria de desarrollo descrita en el simposio comienza con visitas breves y avanza hacia estancias de unos 14 días terrestres, seguidas de sistemas capaces de afrontar operaciones más prolongadas y la noche lunar.
Prestigio, recursos y el costo de mantener el ritmo
China y Estados Unidos quieren establecer una presencia duradera cerca del polo sur lunar, donde el hielo de agua podría apoyar futuras expediciones. El agua puede proporcionar agua potable y oxígeno, y sus componentes podrían utilizarse con el tiempo para fabricar propelente para cohetes si su extracción resulta viable.
El primer alunizaje tendría un considerable valor de prestigio político. Las operaciones sostenidas también darían a un país experiencia en la selección de lugares, la organización de investigaciones y el desarrollo de prácticas de trabajo en zonas compartidas.
Mike Gold, exadministrador asociado de la NASA, describió lo que está en juego durante una audiencia del Senado de Estados Unidos citada en el comentario de RAND:
«Los países que lleguen primero establecerán las reglas para lo que podemos hacer en la Luna».
La financiación ofrece otro punto de comparación. RAND calculó que el gasto espacial gubernamental de China en 2024 fue de 19.000 millones de dólares, unos 60.000 millones menos que el de Estados Unidos. Esas cifras implican un gasto estadounidense de aproximadamente 79.000 millones, algo más de cuatro veces el total de China. Ambas cifras abarcan, en términos generales, los programas espaciales gubernamentales, y la exploración lunar compite con otras actividades por los recursos.
Jared Isaacman, administrador de la NASA, ha expresado confianza en el respaldo al esfuerzo estadounidense:
«Tenemos el mandato, contamos con los recursos y con el apoyo de nuestros grupos de interés para llevarlo a cabo, y eso es lo que nos proponemos hacer».
Los próximos hitos son concretos: el vuelo de Mengzhou cerca de la Tierra previsto para principios de 2027, la demostración de Blue Moon prevista para la primavera de 2027 y la misión de acoplamiento de Artemis III ese verano. Sus resultados determinarán cuánta confianza puede depositar cada país en la fecha prevista para su alunizaje.
Puntos clave
- China planea dos lanzamientos de Long March 10 para apoyar un alunizaje tripulado antes de 2030.
- Tres astronautas viajarían a bordo de Mengzhou; dos descenderían en Lanyue para una estancia prevista de tres días.
- Los objetivos de las pruebas divulgados son principios de 2027, 2028 y 2029; aún no se han especificado las fechas exactas de lanzamiento ni el número total de pruebas.
- La NASA prevé una demostración de acoplamiento de Artemis III en el verano de 2027 y un alunizaje de Artemis IV a principios de 2028.
- China debe demostrar sus nuevos vehículos lunares en vuelo, mientras que los módulos de alunizaje de la NASA aún afrontan importantes hitos de desarrollo y pruebas.
- Ambos países planifican ir más allá de un primer alunizaje y avanzar hacia estancias más largas, investigaciones científicas e infraestructura lunar.
