Cuatro décadas de crecimiento plantean un nuevo reto para la investigación
China produjo el 32,6 % de los artículos de investigación básica del mundo en 2024, frente al 0,9 % de 1985, según el Informe sobre la Investigación Fundamental en China (2026), presentado en Pekín el 20 de octubre de 2026. Su gasto en investigación fundamental casi se duplicó entre 2018 y 2023, al pasar de 16.500 millones de dólares a 31.900 millones.
Contenido
- Cuatro décadas de crecimiento plantean un nuevo reto para la investigación
- Qué abarca la evaluación de la investigación
- Cómo cambió la geografía de las publicaciones científicas
- Por qué las citas ofrecen una perspectiva distinta
- Más financiación y una comunidad investigadora más amplia
- Mayor apoyo para investigadores jóvenes
- La cooperación internacional sigue siendo fundamental
- Proteger la investigación sin beneficios inmediatos
- De contar artículos a comprender su valor
- Puntos clave
El informe también señala una diferencia entre la proporción de publicaciones de China y su alcance medido a través de las citas internacionales. En 2024, China recibió el 20,8 % de las citas mundiales al incluir las citas nacionales. Al excluir las citas procedentes del mismo país, su proporción fue del 9,5 %. Las cifras de Estados Unidos fueron del 24,4 % y el 24,9 %, respectivamente.
La siguiente prioridad de China, sostiene el informe, es convertir su creciente capacidad de investigación en una mayor capacidad para generar descubrimientos originales. El documento pide más apoyo para investigaciones que llevan muchos años y exploran ideas inciertas, junto con una inversión continua en el talento y los recursos científicos compartidos.
La investigación básica, también llamada investigación fundamental, busca comprender cómo funcionan las cosas. Su objetivo inmediato es generar conocimientos, por ejemplo, explicar las propiedades de un material, y no producir un dispositivo terminado. Es posible que las aplicaciones prácticas lleguen mucho después, por lo que las decisiones sobre financiación y evaluación son especialmente importantes.
Qué abarca la evaluación de la investigación
La evaluación examina casi 40 años de cambios en 24 países importantes y la Unión Europea, con un total de 25 entradas nacionales y regionales. A partir de más de 20 fuentes de datos, analiza la capacidad de inversión, la formación de investigadores, la influencia de la producción científica y las instituciones que regulan la investigación.
El Observatorio para la Investigación Fundamental Global de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y la Universidad de Wuhan encabezó el trabajo junto con nueve universidades e instituciones de investigación chinas. La Universidad de Wuhan acogió la presentación bajo la orientación de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China (NSFC, por sus siglas en inglés). El informe fue revisado por 13 expertos internacionales y 39 expertos nacionales, 52 en total.
El presidente de la Universidad de Wuhan, Zhang Pingwen, dijo que el proyecto se guio por dos principios: ir más allá de las clasificaciones simples para comprender los sistemas de investigación, y hacer transparentes los datos, los métodos y las limitaciones. Señaló que los países tienen distintas trayectorias de investigación, instituciones y vías de desarrollo, y contribuyen a la ciencia de diferentes maneras.
El informe y los conjuntos de datos y herramientas analíticas que lo acompañan están disponibles en una plataforma oficial. Esto permite que investigadores y responsables de políticas accedan al material en el que se basa la evaluación y examinen cómo se hicieron las comparaciones.
Cómo cambió la geografía de las publicaciones científicas
La proporción de China en las publicaciones de investigación básica aumentó 31,7 puntos porcentuales entre 1985 y 2024. Durante el mismo período, la proporción de Estados Unidos cayó del 39,9 % al 18,9 %, mientras que la de la Unión Europea descendió del 25,8 % al 22,3 %. La proporción de India aumentó del 2,8 % al 7,3 %.
Estas cifras muestran una ampliación considerable de los lugares donde se produce conocimiento científico. En 1985, China representaba menos de uno de cada 100 artículos según la medición del informe. En 2024, representaba aproximadamente uno de cada tres. La proporción de India se más que duplicó durante el mismo período.
La proporción de publicaciones mide la parte de la producción mundial que corresponde a un país. Si la investigación en otros lugares crece más rápido, esa parte puede reducirse aunque el país siga produciendo más artículos. Por tanto, las cifras describen cómo cambia la distribución de la actividad editorial; para calcular el crecimiento del número de artículos de cada país se necesitarían los totales absolutos de publicaciones.
Según la evaluación, las fortalezas específicas de China incluyen los materiales, la ingeniería, la energía y el medioambiente. Estos campos conectan preguntas sobre el comportamiento fundamental de la materia y los sistemas físicos con necesidades prácticas, como desarrollar materiales y utilizar energía.
Por qué las citas ofrecen una perspectiva distinta
La proporción de China en las publicaciones, del 32,6 %, se suma a una participación del 20,8 % en las citas recibidas en todo el mundo en 2024. Una cita se produce cuando un artículo de investigación hace referencia a otro. Permite observar cómo se utilizan los trabajos publicados en debates e investigaciones científicas posteriores.
Estados Unidos recibió el 24,4 % de las citas mundiales al incluir las referencias nacionales, frente al 20,8 % de China. Al excluir las citas nacionales, la proporción de Estados Unidos fue del 24,9 % y la de China, del 9,5 %. Según esta segunda medición, la proporción estadounidense fue aproximadamente 2,6 veces la china.
Los dos cálculos responden a preguntas distintas. El primero incluye las referencias de investigadores dentro de la misma comunidad nacional de investigación. El segundo se centra en las referencias que cruzan las fronteras nacionales y ofrece una visión más específica del alcance internacional.
La amplia comunidad de publicaciones de China genera muchas oportunidades para que los investigadores del país citen trabajos producidos allí. Las citas internacionales reflejan otra parte del panorama: la frecuencia con que se utilizan las investigaciones en el extranjero. Presentar ambas mediciones ayuda a explicar por qué un país puede liderar en volumen de publicaciones mientras otro tiene una mayor proporción de citas procedentes de otros países.
Más financiación y una comunidad investigadora más amplia
El gasto de China en investigación fundamental aumentó 15.400 millones de dólares entre 2018 y 2023, al pasar de 16.500 millones a 31.900 millones. Según el cálculo basado en estas cifras, el aumento fue de alrededor del 93 %, lo que dejó el gasto cerca del doble de su nivel anterior.
El informe también registra una expansión de la comunidad investigadora de China: pasó de 1,21 millones de investigadores equivalentes a tiempo completo en 2010 a 3 millones en 2023, un aumento de aproximadamente el 148 %. Esto equivale a 1,79 millones de puestos equivalentes a tiempo completo adicionales en 13 años.
El equivalente a tiempo completo es una forma de medir el tiempo de trabajo, en lugar de limitarse a contar personas. Dos investigadores que dedican cada uno la mitad de su jornada a la investigación equivalen juntos a un puesto a tiempo completo. La medición permite comparar la capacidad de investigación cuando las personas distribuyen su tiempo entre investigación, docencia y otras tareas.
Estos son los principales hitos de la expansión:
- 1985: China representaba el 0,9 % de las publicaciones mundiales de investigación básica.
- 2010: La comunidad investigadora de China equivalía a 1,21 millones de puestos a tiempo completo.
- 2018: El gasto en investigación fundamental alcanzó los 16.500 millones de dólares.
- 2023: El gasto llegó a 31.900 millones de dólares y la comunidad investigadora alcanzó los 3 millones de puestos equivalentes a tiempo completo.
- 2024: La proporción de China en las publicaciones alcanzó el 32,6 %, y más de 130.000 artículos contaron con coautores internacionales.
- 20 de octubre de 2026: El informe se presentó en Pekín.
Mayor apoyo para investigadores jóvenes
La NSFC ha ampliado el apoyo a quienes comienzan su carrera investigadora. Entre quienes iniciaron su trayectoria académica en 2000, aproximadamente el 50 % publicó al menos un artículo temprano de gran influencia financiado por la fundación. Entre quienes comenzaron en 2019, la proporción fue de casi el 80 %.
Esto representa un aumento de unos 30 puntos porcentuales entre los dos grupos de investigadores. La medición considera un resultado específico, la publicación de al menos un artículo que cumpla los criterios, y no el monto de la financiación concedida a cada investigador.
El informe señala que la comunidad de científicos destacados de China también tiene una trayectoria académica más joven que las de Japón, Estados Unidos y la Unión Europea. La edad académica se refiere a la etapa de la carrera investigadora, no simplemente a la edad de una persona.
El informe identifica la inversión en investigadores jóvenes como un factor que impulsa el crecimiento continuo de la investigación básica en China. Para las universidades y los organismos de financiación, la recomendación de apoyar la exploración original pone el foco en las condiciones de trabajo de esos investigadores: si cuentan con el tiempo y los recursos para abordar preguntas difíciles cuyas respuestas pueden tardar en llegar.
La cooperación internacional sigue siendo fundamental
En 2024, investigadores de China produjeron más de 130.000 artículos con coautores internacionales. Estas publicaciones muestran un volumen considerable de trabajos en los que participan investigadores de distintos países, junto con la expansión de la actividad científica nacional de China.
Robbert Dijkgraaf, presidente electo del Consejo Científico Internacional, describió a China como un colaborador cada vez más importante en la generación de conocimiento científico mundial. Señaló su producción de publicaciones, el aumento de la inversión y una nueva generación de científicos. También destacó el valor de compartir los descubrimientos:
«El conocimiento es el único recurso que crece cuando se comparte», dijo.
Dijkgraaf señaló que los grandes descubrimientos suelen ser inesperados, que sus beneficios pueden tardar décadas en aparecer y que sus efectos trascienden las fronteras nacionales. Sostuvo que ningún país puede predecir dónde se producirá el próximo gran avance ni apropiarse de todos sus beneficios.
Al explicar por qué los países tienen razones prácticas para trabajar juntos, Dijkgraaf dijo:
«Por lo tanto, la cooperación internacional no es simplemente una expresión de buena voluntad, sino que responde a nuestro interés común».
Proteger la investigación sin beneficios inmediatos
Magdalena Skipper, redactora jefe de Nature, dijo que sus 25 años como editora le habían permitido observar la creciente contribución de China a las publicaciones, a la comunidad investigadora y al conocimiento mundial. También describió una distribución más amplia de la actividad científica por todo el mundo.
Skipper advirtió que en muchos lugares la atención se desplaza hacia la ciencia aplicada y la obtención de beneficios más rápidos de la inversión. La investigación aplicada aborda un problema práctico definido, mientras que la investigación fundamental parte de una pregunta sobre cómo funciona algo. Al explicar por qué ambas son importantes, dijo:
«La ciencia aplicada es absolutamente esencial, pero la ciencia fundamental está realmente en el centro de la investigación científica», dijo.
El llamado del informe a mantener el apoyo a la investigación de resultados inciertos responde a esa presión por obtener resultados rápidos. Un proyecto que explora una pregunta científica poco conocida puede requerir años de trabajo antes de que los investigadores sepan si su enfoque tendrá éxito.
El aumento de la financiación y de la comunidad investigadora de China le da más capacidad para abordar esas preguntas. La recomendación del informe es dirigir esa capacidad hacia el trabajo original y hacia un sistema de investigación capaz de respaldarlo, en lugar de tratar el número de publicaciones como el objetivo principal.
De contar artículos a comprender su valor
La evaluación reúne varias mediciones porque cada una refleja una parte distinta de la actividad investigadora. La financiación muestra los recursos destinados a ella. Las cifras de personal describen el tiempo disponible para investigar. Los artículos registran los hallazgos publicados, mientras que las citas ayudan a seguir la incorporación de esos hallazgos a trabajos posteriores.
Los resultados de China son más sólidos en la escala de publicación y la expansión de los recursos para la investigación. Su menor proporción de citas que cruzan las fronteras nacionales apunta a otra etapa en el alcance internacional de su trabajo. Considerar estas cifras en conjunto ofrece una visión más útil que una única clasificación.
El informe también identifica avances en las plataformas de datos científicos y el intercambio de recursos. Dar a los investigadores acceso a datos y herramientas analíticas respalda el enfoque que Zhang describió para la propia evaluación: permitir que otros examinen los métodos, comprueben los resultados y desarrollen nuevos trabajos sobre una base compartida.
Por tanto, la principal recomendación de política pública es específica. China debe convertir la escala que ha alcanzado en una mayor capacidad para realizar descubrimientos originales, con apoyo sostenido a los investigadores jóvenes y a la exploración con un alto riesgo de fracaso. La presentación no anunció nuevos compromisos de financiación ni un calendario para aplicar estas recomendaciones.
Puntos clave
- La proporción de China en las publicaciones mundiales de investigación básica pasó del 0,9 % en 1985 al 32,6 % en 2024.
- El gasto en investigación fundamental aumentó de 16.500 millones de dólares en 2018 a 31.900 millones en 2023, cerca del 93 %.
- La comunidad investigadora de China creció de 1,21 millones a 3 millones de puestos equivalentes a tiempo completo entre 2010 y 2023.
- China recibió el 20,8 % de las citas mundiales en 2024, o el 9,5 % al excluir las citas nacionales.
- Más de 130.000 artículos contaron con coautores internacionales en 2024.
- El informe pide prestar más atención a los descubrimientos originales, el apoyo sostenido a la investigación y los recursos científicos compartidos.
