Una vista cercana de una nave espacial que China rara vez muestra
Una fotografía satelital comercial tomada el 28 de mayo de 2024 y publicada en una evaluación de inteligencia de Estados Unidos el 26 de octubre de 2026 ofrece una vista inusualmente detallada del avión espacial reutilizable y reservado de China. La imagen muestra un vehículo alado con las puertas de la bodega de carga abiertas y una estructura con paneles solares que se extiende detrás de él, lo que vuelve a llamar la atención sobre los experimentos relacionados con objetos cercanos en órbita.
Contenido
- Una vista cercana de una nave espacial que China rara vez muestra
- Qué revela la fotografía
- Por qué conviene tener cuidado con el nombre Shenlong
- Cuatro misiones y estancias mucho más largas en órbita
- Los encuentros cercanos son la principal pista
- Comparación con el X-37B estadounidense
- Por qué la manipulación de satélites despierta interés militar
- Una advertencia más amplia sobre la seguridad espacial
- Puntos clave
La fotografía fue captada por WorldView-3, operado por la empresa que ahora se llama Vantor, antes Maxar. La observación se realizó desde unos 90 kilómetros de distancia, con una resolución informada de aproximadamente 4,5 centímetros por píxel. Ese nivel de detalle permite distinguir características que eran difíciles de identificar en imágenes públicas anteriores.
La Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos (DIA, por sus siglas en inglés) incluyó la fotografía en su evaluación, Desafíos para la seguridad en el espacio: congestión, competencia y cooperación 2026. Su publicación vincula una vista cercana poco habitual del vehículo chino con un historial más amplio de maniobras observadas, liberaciones de satélites y posibles recuperaciones.
Vantor describe un satélite separado acoplado a la parte trasera de la nave espacial. Otra descripción identifica la estructura como un módulo de servicio que transporta paneles solares. No se ha revelado la identidad del equipo acoplado, su relación con el avión espacial ni el trabajo que se realizaba cuando se tomó la fotografía.
China describe su programa como una forma de probar tecnología de naves espaciales reutilizables y desarrollar un transporte más práctico y menos costoso para el uso pacífico del espacio. La DIA incluye el vehículo en una evaluación más amplia de tecnologías que también podrían respaldar operaciones militares.
Qué revela la fotografía
El vehículo tiene alas delta triangulares, dos estabilizadores verticales, una parte inferior oscura asociada con la protección durante la reentrada atmosférica y una bodega central de carga abierta. Sus alas parecen más anchas y claramente triangulares que las del X-37B estadounidense, la comparación operativa más cercana.
En la parte trasera, a ambos lados de la estructura, se extienden paneles solares. Estos paneles convierten la luz solar en electricidad y suministran energía mientras una nave espacial opera lejos de la Tierra. Una bodega de carga abierta puede dejar a la vista los experimentos o equipos que lleva el vehículo.
WorldView-3 normalmente fotografía la Tierra. En esta observación, su cámara captó otro objeto en el espacio, una práctica conocida como «imagen no terrestre». La técnica permite que los satélites diseñados para observar el suelo inspeccionen naves espaciales cuando sus trayectorias orbitales y las condiciones de observación lo permiten.
Una versión de menor resolución de la imagen ya se había hecho pública. El coronel John Patrick, entonces comandante de las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos en Corea, la mostró en un foro espacial en Corea del Sur en 2024. La versión publicada ahora permite examinar con mayor facilidad la forma del vehículo y su equipo exterior.
Por qué conviene tener cuidado con el nombre Shenlong
Shenlong, traducido a menudo como «Dragón Divino», es el nombre que se usa habitualmente fuera de China para referirse al avión espacial experimental. Los medios estatales chinos suelen llamarlo Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi, abreviado CSSHQ, que significa «nave espacial experimental reutilizable».
La DIA identifica a Shenlong y Tengyun como los principales modelos de aviones espaciales de China. Tengyun es un concepto distinto, propuesto por la Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China en 2016, que contempla una aeronave portadora y un vehículo orbital en un sistema de dos etapas.
La evaluación también distingue estos programas de Haolong-1, un avión espacial de carga propuesto para abastecer la estación espacial china. Se describe ampliamente al vehículo fotografiado como Shenlong, aunque el informe no especifica su designación exacta de modelo.
El vehículo experimental de China despega a bordo de un cohete Larga Marcha 2F y regresa para aterrizar en una pista. El conocimiento público del programa es mucho más limitado que el registro de su homólogo estadounidense, y tampoco se sabe con certeza cuántos vehículos chinos existen. Se han seguido cuatro vuelos, pero se desconoce el tamaño de la flota.
Cuatro misiones y estancias mucho más largas en órbita
El primer vuelo de China duró unos dos días. Los dos siguientes duraron 276 y 268 días, y transformaron una breve demostración inicial en misiones de unos nueve meses. La fotografía de WorldView-3 se tomó durante el tercer vuelo.
Los principales hitos del programa muestran cómo ha evolucionado su actividad:
- 4 de septiembre de 2020: Se lanzó la primera nave espacial experimental reutilizable, que regresó unos dos días después.
- Agosto de 2022: Comenzó la segunda misión. Duró 276 días e incluyó encuentros con un objeto acompañante que fueron seguidos desde la Tierra.
- 14 de diciembre de 2023: Se lanzó la tercera misión. Regresó el 6 de septiembre de 2024, tras 268 días.
- 28 de mayo de 2024: WorldView-3 fotografió la nave durante esa tercera misión.
- 7 de febrero de 2026: Se lanzó la cuarta misión.
- De junio a septiembre de 2026: Las observaciones de seguimiento indicaron nuevas liberaciones y posibles recuperaciones de un objeto más pequeño.
- 26 de octubre de 2026: La DIA publicó la imagen detallada en su evaluación sobre seguridad espacial.
Las dos misiones prolongadas ya completadas sumaron 544 días en órbita. Sus duraciones fueron similares: la segunda duró ocho días más que la tercera. Cuando se publicó la evaluación de octubre, la cuarta misión seguía en órbita.
Los vuelos prolongados dan tiempo a los operadores para probar equipos durante cambios repetidos en la luz solar, la temperatura y la posición orbital. El regreso del vehículo también permite a los ingenieros examinar el equipo tras meses en el espacio, en lugar de depender exclusivamente de las mediciones transmitidas a la Tierra.
Los encuentros cercanos son la principal pista
Las pruebas más sólidas sobre las actividades del avión espacial provienen de sus movimientos cerca de otros objetos. Durante la segunda misión, la DIA evaluó que el vehículo viajó junto a un satélite acompañante y mantuvo una distancia relativamente estable.
La Agencia de Inteligencia de Defensa describió el encuentro de noviembre de 2022 en su informe:
En noviembre de 2022, este avión espacial pareció maniobrar junto a un satélite acompañante y mantener su posición a una distancia de alrededor de 1 kilómetro
Mantener la posición significa hacer pequeños ajustes para conservar una ubicación relativa respecto de otro objeto. En órbita, dos naves espaciales pueden moverse alrededor de la Tierra a gran velocidad y, al mismo tiempo, permanecer casi inmóviles una respecto de la otra.
La DIA dijo que los objetos pudieron haberse acercado a menos de 100 metros y que quizá se encontraron antes de que el satélite más pequeño volviera a ser liberado. Un encuentro orbital es una aproximación controlada entre naves espaciales. El acoplamiento físico requiere un paso adicional, como el atraque o la captura.
La tercera misión también liberó un objeto e interactuó con él. Durante el cuarto vuelo, la empresa de seguimiento espacial LeoLabs detectó un nuevo objeto cerca de la nave en junio de 2026. El análisis del astrofísico Jonathan McDowell sobre datos públicos de seguimiento orbital indicó que el vehículo liberó un satélite pequeño en junio y lo recuperó en julio, y que repitió el proceso en agosto y septiembre.
La interpretación de McDowell apunta a prácticas repetidas, no a un único encuentro. Se desconoce el mecanismo de captura; un brazo robótico es una posible explicación. La combinación de la fotografía y los movimientos registrados hace que la manipulación de equipos en órbita sea un aspecto central para comprender el programa.
Comparación con el X-37B estadounidense
La Fuerza Espacial de Estados Unidos opera el Boeing X-37B, otro vehículo no tripulado que despega en un cohete, pasa periodos prolongados en órbita y regresa para aterrizar en una pista. Su primer vuelo comenzó en abril de 2010.
El X-37B había completado siete misiones antes de su octavo lanzamiento, en agosto de 2025, y acumulaba más de 4.200 días en el espacio. Su vuelo completado más largo duró 908 días, más del triple de los 276 días de la misión completada más larga de China descrita aquí.
La séptima misión estadounidense terminó en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, el 7 de marzo de 2025. Demostró el frenado aerodinámico, que utiliza pasadas cuidadosamente controladas por la atmósfera superior para modificar una órbita y ahorrar propelente.
La octava misión despegó a bordo de un Falcon 9 de SpaceX el 21 de agosto de 2025 en Estados Unidos, fecha que correspondía al 22 de agosto en China. Entre los experimentos divulgados figuraban comunicaciones láser y un sensor inercial cuántico destinado a facilitar la navegación en lugares donde el GPS no está disponible o sufre interferencias. Un sensor inercial mide el movimiento para que un vehículo pueda estimar cómo cambia su posición.
El coronel Brian Chatman, entonces comandante de la instalación Space Launch Delta 45, explicó el valor de recuperar los experimentos tras el octavo lanzamiento:
Contar con una plataforma espacial recuperable nos permite aprender más rápido
Ambos programas utilizan una nave espacial alada y reutilizable, pero la información pública sobre ellos ofrece distintos niveles de detalle. Estados Unidos identifica algunos experimentos y mantiene otros en secreto. China ha divulgado mucha menos información sobre las cargas útiles y las operaciones de cada misión.
Por qué la manipulación de satélites despierta interés militar
Una nave espacial capaz de acercarse a otro objeto, inspeccionarlo, moverlo o recuperarlo podría reparar satélites, retirar equipos abandonados o devolver experimentos a la Tierra. Equipos similares también podrían interferir con satélites de otro país. El objetivo previsto y las acciones del operador determinan cómo se utilizan esas capacidades.
La DIA señala otras misiones chinas como ejemplos de manipulación física en órbita. En enero de 2022, Shijian-21 trasladó un satélite de navegación BeiDou fuera de servicio a una órbita de desecho más alta, por encima de la región geoestacionaria. Estas órbitas de desecho ayudan a alejar los equipos antiguos de las posiciones operativas más utilizadas.
Shijian-17, que lleva un brazo robótico, es otro ejemplo citado por la agencia. Un brazo puede permitir sujetar o mover equipos, por lo que resulta pertinente tanto para tareas de mantenimiento como para la planificación militar.
La destrucción por parte de China, en 2007, de un antiguo satélite meteorológico mediante un misil antisatélite muestra un enfoque diferente. Esa prueba generó miles de fragmentos, muchos de los cuales siguen en órbita. Los desechos pueden poner en peligro otras naves espaciales, sin importar a qué país pertenezcan.
Para los operadores de satélites, las aproximaciones controladas y los ataques destructivos plantean riesgos prácticos distintos. Los encuentros cercanos exigen un seguimiento y maniobras cuidadosos, mientras que los fragmentos de un satélite destruido pueden dispersarse por órbitas utilizadas por muchas misiones sin relación entre sí.
Una advertencia más amplia sobre la seguridad espacial
La evaluación de la DIA afirma que China ha triplicado su flota de satélites desde 2018. También describe capacidades chinas relacionadas con misiles, operaciones cibernéticas, láseres y naves espaciales capaces de acercarse a otros objetos en órbita.
Las previsiones de la agencia van más allá del avión espacial. Advierten que China podría desplegar sistemas de energía dirigida, como láseres, tanto en el espacio como en tierra. La energía dirigida concentra energía electromagnética sobre un objetivo y podría interferir con equipos satelitales sensibles o dañarlos.
La Agencia de Inteligencia de Defensa expuso sus previsiones en el informe:
A finales de la década de 2020, China podría desplegar sistemas de energía dirigida en el espacio y sistemas terrestres de mayor potencia, capaces de amenazar satélites en órbitas más altas
La evaluación también aborda a Rusia, Irán y Corea del Norte, el aumento de los desechos orbitales y los vínculos cada vez más estrechos entre los servicios espaciales comerciales y las operaciones militares. La advertencia sobre Rusia incluye un presunto programa para desarrollar un satélite diseñado para transportar un arma nuclear, pese a la prohibición del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967 de colocar armas nucleares en órbita terrestre.
Las comunicaciones, la navegación, los pronósticos meteorológicos y las operaciones militares dependen de los satélites. El aumento del número de vehículos, de los desechos y de la actividad militar hace más difícil gestionar las mismas regiones orbitales. La nueva imagen detallada del avión espacial chino ofrece una visión concreta de uno de los programas que forman parte de esa competencia más amplia, mientras que sus repetidos encuentros con objetos más pequeños muestran por qué es tan importante seguir lo que hacen las naves espaciales como identificar su forma.
Puntos clave
- La DIA publicó una imagen detallada del avión espacial reutilizable de China el 26 de octubre de 2026; WorldView-3 tomó la fotografía el 28 de mayo de 2024.
- La imagen muestra alas delta, las puertas abiertas de la bodega de carga y equipos con paneles solares detrás del vehículo.
- Las misiones segunda y tercera de China duraron 276 y 268 días. La cuarta despegó el 7 de febrero de 2026.
- La DIA describió un encuentro cercano en 2022, mientras que el análisis de seguimiento indicó liberaciones y recuperaciones repetidas durante 2026.
- China describe el programa como una prueba de tecnología de transporte reutilizable para el uso pacífico del espacio.
- No se han revelado las cargas útiles de la nave, los equipos acoplados ni los objetivos precisos de la misión.
