Una decisión de seguridad trastoca una importante adquisición en el sector de la robótica
China ha prohibido la compra por SoftBank de las operaciones de ABB Robotics en el país, lo que pone en riesgo una adquisición global de 5.375 millones de dólares, incluso después de que la operación superara en febrero el examen de competencia del país. China representa aproximadamente el 30% del negocio de la división de robótica, por lo que la decisión supone un importante obstáculo para los planes del inversor japonés Masayoshi Son de combinar inteligencia artificial con máquinas industriales.
Contenido
- Una decisión de seguridad trastoca una importante adquisición en el sector de la robótica
- Por qué no bastó la aprobación de competencia
- Los datos de las fábricas están en el centro de la disputa
- China es un mercado clave para ABB Robotics
- Qué quería construir SoftBank
- Shanghái muestra qué significa la IA física en la práctica
- ABB ya había sustituido un plan de salida a bolsa
- Cómo llegó la operación a este punto
- Una disputa tecnológica más amplia aumenta la presión
- Puntos clave
ABB dijo el jueves que SoftBank le había comunicado la prohibición de la Oficina del Mecanismo de Trabajo para la Revisión de la Seguridad de las Inversiones Extranjeras de China. La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, el poderoso organismo chino de planificación económica, fue señalada como la institución responsable de la revisión de seguridad y del rechazo.
La adquisición propuesta, anunciada el 8 de octubre de 2025, daría a SoftBank acceso a un fabricante consolidado de brazos robóticos y otros equipos para fábricas, con aproximadamente 7.000 empleados en todo el mundo. ABB Robotics generó cerca de 2.300 millones de dólares en ingresos en 2024, equivalentes a alrededor del 7% de las ventas de ABB Group.
ABB y SoftBank afirmaron que seguían en contacto y que trabajaban de forma constructiva en la operación. Ninguna de las dos compañías anunció que el acuerdo global hubiera sido rescindido. Sigue sin resolverse si una propuesta revisada puede obtener la aprobación y si se mantiene el plazo original para completar la operación, previsto para mediados o finales de 2026.
Las principales preocupaciones van más allá de quién es el propietario de las máquinas. Las autoridades chinas examinaron si las capacidades de fabricación, la propiedad intelectual y la información generada por los robots podrían salir del país. Para los clientes de las fábricas y los empleados, la cuestión inmediata es quién será el propietario de una empresa profundamente integrada en las cadenas de producción y suministro de China.
Por qué no bastó la aprobación de competencia
El examen de competencia de China autorizó la operación en febrero. Ese proceso analiza cuestiones como si una fusión reduciría la competencia o daría a una empresa un poder excesivo en el mercado. La revisión de seguridad de las inversiones extranjeras examinó otro tipo de preocupaciones, entre ellas el control de capacidades industriales de importancia estratégica.
La revisión de seguridad analizó minuciosamente las cadenas de suministro de ABB en China y, según se informó, pidió compromisos para mantener en el país algunas capacidades de fabricación de robots. Los reguladores también estudiaron la posibilidad de que cierta propiedad intelectual u operaciones comerciales siguieran bajo control chino, posiblemente mediante la separación de partes del negocio.
Personas familiarizadas con las conversaciones describieron la incertidumbre de SoftBank sobre qué condiciones se estaban solicitando formalmente en los días previos al rechazo. SoftBank esperaba recibir la aprobación hasta poco antes de enterarse del bloqueo y estudiaba si volver a solicitarla.
La diferencia entre ambas revisiones explica cómo una operación puede superar un examen regulatorio y, aun así, ser detenida. La aprobación por motivos de competencia no elimina la necesidad de una decisión aparte sobre seguridad nacional, capacidad industrial e información sensible. ABB señaló a la oficina de revisión de seguridad de las inversiones extranjeras como la autoridad que prohibió la adquisición en China.
Los datos de las fábricas están en el centro de la disputa
Según se informó, los reguladores chinos temían que los datos de las operaciones de ABB Robotics pudieran transferirse al extranjero y utilizarse para entrenar modelos avanzados de IA, incluidos modelos desarrollados por OpenAI. SoftBank es uno de los principales inversores de la empresa estadounidense de inteligencia artificial.
Los robots industriales generan información mientras trabajan: cómo se mueven las máquinas, cómo se realizan las tareas de producción y cómo responde el equipo ante cambios en las condiciones. Esa información puede ayudar a los desarrolladores a enseñar a los sistemas de IA a realizar tareas físicas, en lugar de limitarse a generar texto o imágenes.
Por tanto, para China la revisión abarcó tanto los activos físicos como los conocimientos generados dentro de las fábricas. Una planta de fabricación cuenta con maquinaria, ingenieros y relaciones con proveedores, mientras que sus datos operativos pueden contribuir a mejorar la siguiente generación de máquinas. Las exigencias comunicadas para mantener la fabricación y la propiedad intelectual en el país se referían a esos activos interconectados.
China es un mercado clave para ABB Robotics
China es el mayor mercado de ABB Robotics y representa aproximadamente el 30% de su negocio. Esa proporción hace que la operación china sea mucho más que una pequeña filial que pudiera dejarse fácilmente al margen mientras siguiera adelante el resto de la adquisición.
Para el grupo ABB en su conjunto, China es el segundo mercado más grande. Más del 90% de las ventas del grupo en el país corresponde a productos y servicios fabricados localmente. En el área de robótica, más del 90% de los robots suministrados a clientes chinos se fabrican en el país, según cifras sobre la presencia productiva de la división.
Shanghái es un punto clave de esa red. ABB inauguró en 2022 su fábrica de robótica de 150 millones de dólares en el distrito de Pudong, con el apoyo del gobierno municipal. La empresa también mantiene allí capacidades de desarrollo de robótica, lo que reúne la producción y la ingeniería.
ABB creó una empresa conjunta con un socio chino en 1992. Desde entonces, su negocio se ha desarrollado junto con proveedores locales y con apoyo gubernamental. Esos vínculos de larga data ayudan a explicar por qué la revisión se centró en lo que permanecería en China tras un cambio de propietario.
La escala también es importante para SoftBank. La compra de ABB Robotics le daría acceso a una base existente de clientes industriales y a una red de fabricación. Perder el control de un mercado responsable de unos tres de cada diez dólares del negocio de la división cambiaría sustancialmente lo que SoftBank recibiría en virtud de la operación propuesta.
Qué quería construir SoftBank
Masayoshi Son, presidente y director ejecutivo de SoftBank, ha situado la robótica en el centro de su estrategia de inversión en IA. Su objetivo es conectar programas informáticos cada vez más capaces con máquinas que puedan actuar en el mundo físico, un campo conocido como IA física.
Son describió esa orientación cuando se anunció el acuerdo con ABB:
«La próxima frontera de SoftBank es la IA física».
ABB Robotics aportaría experiencia en ingeniería industrial, fábricas y relaciones con clientes de sectores como la fabricación de automóviles y la electrónica. SoftBank planeaba integrar esa plataforma con sus inversiones en empresas como AutoStore, Agile Robots y Skild AI.
Por tanto, la operación propuesta conectaría dos tipos de experiencia. ABB fabrica máquinas que deben realizar tareas precisas de forma repetida en entornos de fábrica exigentes. SoftBank invierte en sistemas de IA destinados a hacer que las máquinas sean más adaptables. Su combinación podría ayudar a los robots a realizar una mayor variedad de tareas sin que sea necesario programar por separado cada movimiento.
Shanghái muestra qué significa la IA física en la práctica
Han Chen, presidente de ABB Robotics en China, describió aplicaciones prácticas durante una feria industrial el 12 de octubre de 2026. Dijo que el proceso de adquisición avanzaba con normalidad y seguía dentro del plazo previsto para completarlo. También señaló que la estrategia y el compromiso de ABB con China continuarían independientemente de quién fuera el propietario.
Han se refirió a una línea de producción de controladores en la fábrica de ABB en Shanghái que puede fabricar más de 200 configuraciones de productos. Tradicionalmente, cambiar de una configuración a otra requería mucho tiempo y mantener existencias. Según dijo, una línea de producción flexible que utiliza IA física permitía a la fábrica responder a distintos pedidos y producir según la demanda.
El ejemplo explica el atractivo de esta tecnología para los fabricantes. Una línea automatizada convencional funciona bien cuando repite una tarea estable. Un sistema más adaptable busca hacer frente a cambios frecuentes en el tipo de producto, las especificaciones o la configuración, y reducir los ajustes necesarios entre pedidos.
ABB también presentó un robot colaborativo GoFa preparando café con el método de filtrado manual. El robot aprendió partes de la tarea por imitación, como el movimiento de la tetera, el primer vertido para humedecer el café y el momento de servir el agua. La demostración combinó tecnologías de visión, aprendizaje y planificación autónoma de movimientos.
Han dijo que alrededor del 90% de los robots de ABB vendidos en China se fabricaban en la planta de Shanghái y que la producción local seguiría aumentando. Mencionó productos desarrollados en torno a las cadenas de producción y suministro chinas, entre ellos el robot industrial IRB 6720 Lite+ y un modelo de robot colaborativo PoWa capaz de transportar siete kilogramos.
ABB ya había sustituido un plan de salida a bolsa
ABB tenía previsto inicialmente separar su negocio de robótica y convertirlo en una empresa con cotización bursátil propia. El acuerdo con SoftBank sustituyó ese plan. Según la estructura propuesta, ABB transferiría la división a una nueva sociedad de cartera y SoftBank adquiriría todas sus acciones.
Peter Voser, presidente de ABB, dijo que el consejo había evaluado la propuesta de SoftBank frente al plan de separación. Al explicar la decisión del consejo cuando se anunció el acuerdo, señaló:
«Refleja las fortalezas a largo plazo de la división y la venta generará valor inmediato para los accionistas de ABB».
ABB esperaba obtener una ganancia contable antes de impuestos de aproximadamente 2.400 millones de dólares cuando se cerrara la venta y unos ingresos netos en efectivo de alrededor de 5.300 millones de dólares tras los costos de la operación. Por separado, calculó que los costos de separación serían de 200 millones de dólares y que los pagos de impuestos en efectivo relacionados con la operación ascenderían a entre 400 y 500 millones de dólares.
La división de robótica registró un margen operativo EBITA del 12,1% en 2024. El EBITA mide las ganancias antes de intereses, impuestos y amortización, un cargo contable aplicado a determinados activos. El margen indica qué proporción de los ingresos queda según esa medida del beneficio operativo.
ABB tenía previsto empezar a presentar Robotics como operación discontinuada a partir del cuarto trimestre de 2025. Su división Machine Automation iba a integrarse en Process Automation, con lo que el grupo se centraría más en sus negocios restantes de electrificación y automatización.
Sami Atiya, quien dirigía el área de negocio Robotics & Discrete Automation de ABB, tenía previsto dejar la compañía a finales de 2026. La transición anunciada incluía su salida del comité ejecutivo a finales de 2025 y su participación como asesor en la separación de la división de robótica durante 2026.
Cómo llegó la operación a este punto
La adquisición ha pasado por una reestructuración corporativa, una aprobación de competencia y un examen de seguridad independiente. Los principales acontecimientos con fecha permiten entender por qué la decisión más reciente trastoca unos planes que ya habían avanzado:
- Abril de 2025: ABB tenía previsto separar Robotics y convertirla en una empresa con cotización bursátil propia en 2026.
- 8 de octubre de 2025: ABB y SoftBank anunciaron el acuerdo de venta por 5.375 millones de dólares, con el objetivo de completar la operación a mediados o finales de 2026.
- Cuarto trimestre de 2025: ABB tenía previsto empezar a presentar Robotics como operación discontinuada.
- Febrero de 2026: el examen de competencia de China autorizó la adquisición.
- 12 de octubre de 2026: Han Chen dijo que la operación seguía dentro del plazo previsto y que el proceso avanzaba con normalidad.
- Anuncio del jueves: ABB confirmó que la autoridad china encargada de revisar la seguridad de las inversiones extranjeras había prohibido la adquisición del negocio de robótica en China.
El acuerdo original requería autorizaciones regulatorias de la Unión Europea, China y Estados Unidos. El rechazo de China deja ahora a las empresas ante la tarea de decidir cómo proceder con una operación concebida para adquirir toda la división de robótica.
Una disputa tecnológica más amplia aumenta la presión
La intervención de China se produce en un contexto de tensas relaciones con Japón. Las tensiones aumentaron después de las declaraciones de la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sobre Taiwán en noviembre de 2025, y posteriormente China restringió las exportaciones de minerales críticos a Japón. La revisión de ABB tuvo lugar en ese difícil contexto político.
Pekín también ha intervenido en otra importante operación relacionada con la IA. En abril de 2026, China ordenó a Meta deshacer la compra de la empresa emergente de inteligencia artificial Manus, en una operación valorada en más de 2.000 millones de dólares. Ambos casos implican el examen chino de la propiedad extranjera de empresas relacionadas con tecnologías avanzadas.
Los inversores reaccionaron negativamente a la decisión sobre ABB. Las acciones de SoftBank cerraron el jueves con una caída del 6,8% en Tokio, mientras que las de ABB bajaron un 1,1% durante la mañana. La caída de SoftBank se produjo cuando la empresa comprometía importantes recursos en IA e intentaba extender esa estrategia a la robótica industrial.
La siguiente tarea de ABB y SoftBank es determinar si existe una estructura aceptable para los reguladores chinos que preserve el propósito comercial de la adquisición. La fabricación, la propiedad intelectual y el acceso a los datos operativos son fundamentales para el valor del negocio. Cualquier acuerdo revisado tendría que abordar esos activos y, al mismo tiempo, mantener una operación global de robótica viable.
Puntos clave
- China prohibió la adquisición por SoftBank del negocio de ABB Robotics en el país tras una revisión de seguridad de las inversiones extranjeras.
- La operación global, valorada en 5.375 millones de dólares, ya había superado en febrero el examen de competencia de China.
- Entre las preocupaciones regulatorias comunicadas figuraban las transferencias de datos de robótica al extranjero, el entrenamiento de IA y el mantenimiento de capacidades de fabricación.
- China representa aproximadamente el 30% del negocio de ABB Robotics y la mayoría de los robots vendidos allí se fabrican localmente.
- ABB Robotics emplea a unas 7.000 personas en todo el mundo y generó aproximadamente 2.300 millones de dólares en ingresos en 2024.
- ABB y SoftBank siguen trabajando en la operación; aún no se sabe si se aprobará una propuesta revisada ni si se mantendrá el calendario para completarla.
