El científico vietnamita Nguyen Duc Thanh convierte 25 millones de dólares en financiación para investigación en nuevas tecnologías médicas

De un parche de vacunas a un nuevo reconocimiento científico

Nguyen Duc Thanh, científico vietnamita de la Universidad de Connecticut, fue elegido en marzo de 2026 miembro de la Academia de Ciencia e Ingeniería de Connecticut, junto con otros 35 nuevos integrantes. Su investigación aborda tres problemas médicos concretos: las visitas repetidas para vacunarse, las lesiones óseas graves y la dificultad de hacer llegar la quimioterapia a los tumores cerebrales.

El anuncio del 10 de marzo de la academia confirma su elección entre los 36 nuevos integrantes y lo identifica como Thanh Nguyen, profesor asociado de Ingeniería Mecánica, Aeroespacial y de Fabricación en la Universidad de Connecticut.

Nguyen, profesor asociado que trabaja en ingeniería mecánica y biomédica, ha atraído 25 millones de dólares en financiación para investigación a la universidad desde que se incorporó en 2016, según UConn. Entre sus proyectos figuran un parche biodegradable diseñado para liberar vacunas en intervalos programados y un dispositivo de ultrasonido destinado a ayudar a que los fármacos contra el cáncer lleguen a su objetivo antes de descomponerse dentro del cuerpo.

Las cifras de financiación abarcan varias líneas de su programa de investigación que se solapan. Para octubre de 2024, su equipo había obtenido cuatro subvenciones R01 de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos por más de 9,5 millones de dólares, además de dos subvenciones de la Fundación Bill y Melinda Gates por un total de 6,6 millones. En conjunto, esas dos fuentes representaban aproximadamente 16,1 millones de dólares del total de financiación más amplio.

Para los pacientes, el objetivo es práctico: menos desplazamientos para vacunarse, más apoyo para los huesos dañados y menos operaciones para retirar dispositivos médicos temporales. Estas tecnologías siguen en fase de investigación y desarrollo. No se indicó un calendario para su uso habitual en pacientes ni para su aprobación regulatoria.

Un pequeño parche con un sistema de administración programada

El parche de vacunas de Nguyen tiene aproximadamente el tamaño de la punta de un dedo pulgar y lleva cientos de microagujas, cada una tan fina como un cabello. Las agujas contienen un medicamento o una vacuna y están hechas de un material biodegradable similar al de algunos puntos quirúrgicos que se disuelven después de una operación.

Las microagujas permiten administrar su contenido a través de la piel. El diseño del equipo va más allá e intenta controlar cuándo se libera ese contenido. Al modificar la estructura y el grosor del material biodegradable, cambia el momento de liberación, lo que permite que el parche funcione como un sistema de administración con un calendario incorporado.

Un esquema de vacunación convencional puede exigir que una persona vuelva varias veces a un centro de salud. El método de Nguyen busca introducir las dosis en el cuerpo mediante un solo parche, cuyo material se descompone en distintos momentos para liberarlas. También se está desarrollando esta misma plataforma para transportar distintas vacunas o medicamentos.

Por tanto, el principal reto de ingeniería es más exigente que fabricar una aguja pequeña. Un parche útil debe administrar la sustancia prevista, en la cantidad adecuada y en el momento indicado. La investigación combina la ciencia de los materiales, que estudia cómo se comportan las sustancias, y la ingeniería biomédica, que aplica la ingeniería a los problemas de salud.

Por qué podría ser importante reducir las visitas para vacunarse

Las personas que viven lejos de los centros de salud pueden afrontar una carga considerable cuando una vacuna exige varias citas. Cada visita puede implicar otro desplazamiento, gastos de transporte y tiempo lejos del trabajo o de las responsabilidades familiares. Un parche capaz de administrar las dosis previstas tras una sola aplicación podría reducir esas exigencias.

Las comunidades remotas son uno de los principales focos de los posibles beneficios de esta tecnología. Un sistema de administración que reduzca el número de visitas a los centros de salud podría facilitar que completen el esquema de vacunación las personas que tienen dificultades para acceder a los servicios sanitarios o acudir a citas posteriores.

La investigación de Nguyen también busca reducir la dependencia del almacenamiento refrigerado. Muchas vacunas necesitan mantenerse a una temperatura controlada durante el transporte y el almacenamiento, en un proceso conocido como cadena de frío. Mantenerla requiere equipos, electricidad y coordinación, lo que puede resultar difícil en lugares con infraestructuras sanitarias limitadas.

Las dos subvenciones de la Fundación Gates, por un total de 6,6 millones de dólares, respaldan el desarrollo de parches capaces de administrar varias vacunas. Los beneficios previstos conectan dos aspectos de la vacunación que los pacientes viven conjuntamente: llevar la vacuna a una comunidad y asegurarse de que cada persona reciba las dosis necesarias.

Ayudar a reparar los huesos dañados

El equipo de Nguyen también desarrolla un andamio biológico para lesiones graves de huesos largos, como el fémur, en el muslo, y la tibia, en la parte inferior de la pierna. Cuando el daño es extenso, el proceso habitual de reparación del cuerpo puede necesitar apoyo adicional para reconstruir la zona lesionada.

Un andamio es una estructura de soporte que ofrece al tejido nuevo un lugar donde crecer. En este proyecto, la estructura hace más que ocupar espacio: está diseñada para generar señales eléctricas que favorezcan la reparación ósea. El trabajo recibió una subvención de 2,1 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud.

El método utiliza materiales piezoeléctricos, que pueden producir una carga eléctrica cuando se los presiona o deforma. Vincular el comportamiento físico de un material con una respuesta biológica es un tema recurrente en el trabajo de Nguyen. En este caso, el objetivo es utilizar la estimulación eléctrica para favorecer la recuperación y, al mismo tiempo, proporcionar una estructura que permita la regeneración.

El objetivo práctico es ayudar a reparar lesiones que al cuerpo le cuesta sanar por sí solo. El éxito dependería de que el andamio favorezca el crecimiento del tejido y funcione de forma segura dentro del cuerpo, por lo que la elección y el diseño del material son fundamentales para el tratamiento.

Usar ultrasonido para ayudar a que la quimioterapia llegue al cerebro

Un proyecto distinto, respaldado por una subvención de 2,16 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud, se centra en un dispositivo de ultrasonido biodegradable para tratar el cáncer cerebral. Está diseñado para implantarse en el cerebro y ayudar a que la quimioterapia llegue a las células cancerosas.

El cerebro cuenta con un sistema de filtrado protector, conocido como barrera hematoencefálica, que controla estrictamente qué sustancias pueden pasar de la sangre al tejido cerebral. Esta protección es esencial para la salud, pero también puede limitar el paso de los medicamentos destinados a tratar un tumor.

El ultrasonido utiliza ondas sonoras con frecuencias superiores al límite de audición humana. El proyecto de Nguyen aplica esta tecnología para facilitar la administración de medicamentos y busca mejorar el acceso de la quimioterapia a la zona que requiere tratamiento.

Se prevé que el implante se descomponga dentro del cuerpo una vez que haya cumplido su función. Un dispositivo temporal que desaparece podría reducir la necesidad de una operación posterior para retirarlo. Por tanto, el proyecto aborda tanto la administración del medicamento como lo que ocurre después con el dispositivo.

Qué incluyen las cifras de financiación

El programa R01 de los Institutos Nacionales de Salud financia proyectos de investigación sanitaria definidos. Para octubre de 2024, el equipo de Nguyen había recibido cuatro de estas subvenciones, por un valor superior a 9,5 millones de dólares, para financiar distintas líneas de su programa de investigación biomédica y no un único invento.

Tres partidas concretas ilustran la variedad: 2,1 millones de dólares para la reparación de huesos largos, 1,5 millones para la tecnología de microagujas y 2,16 millones para el uso de ultrasonido biodegradable con el fin de mejorar la administración de quimioterapia contra el cáncer cerebral. Estas partidas forman parte del total de los Institutos Nacionales de Salud, no son cantidades adicionales que deban sumarse a él.

Los 6,6 millones de dólares de la Fundación Gates añaden un importante respaldo a la administración de vacunas. Junto con las subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, elevan a unos 16,1 millones de dólares el total procedente de ambas fuentes. La cifra de 25 millones de UConn corresponde al monto más amplio de financiación que Nguyen ha atraído a la universidad desde su llegada en 2016.

Según estas cifras, la financiación de los Institutos Nacionales de Salud y de la Fundación Gates representa alrededor del 64% de los 25 millones de dólares totales de la universidad. La comparación muestra cuánto del programa se concentra en esas dos fuentes, mientras que la cifra universitaria más amplia incluye otros apoyos a la investigación.

De Da Nang a la ingeniería biomédica

Nguyen nació en 1984 en Da Nang, en el centro de Vietnam. Estudió en la clase especializada de física A2 de la Escuela Secundaria Le Quy Don para Estudiantes Talentosos antes de ingresar al programa de ingeniería para estudiantes destacados en física de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hanói.

Más adelante, su trayectoria académica pasó de la mecánica y la ingeniería aeroespacial a la tecnología biomédica. Ese cambio incorporó sus conocimientos sobre el comportamiento de los materiales y los sistemas físicos a la investigación sobre la interacción de los dispositivos con el cuerpo humano.

Los principales hitos de su formación y su carrera investigadora abarcan casi dos décadas:

• 2007: Se graduó de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hanói.
• 2008: Recibió una beca de la Fundación para la Educación de Vietnam para cursar estudios de doctorado en la Universidad de Princeton.
• 2013: Obtuvo el doctorado y después realizó una investigación posdoctoral en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
• 2016: Se incorporó a la Universidad de Connecticut y puso en marcha su programa de investigación.
• 2022: Se convirtió en profesor asociado.
• 2024: Fue elegido miembro sénior de la Academia Nacional de Inventores de Estados Unidos.
• Marzo de 2026: Fue elegido miembro de la Academia de Ciencia e Ingeniería de Connecticut.

En UConn, Nguyen creó un laboratorio que combina investigación biomédica, biomateriales y tecnologías a escala micro y nanométrica. Estos campos convergen en dispositivos lo bastante pequeños para administrar una vacuna a través de la piel o funcionar temporalmente dentro del cuerpo.

Crear empresas y formar investigadores

Nguyen también es cofundador y director de tecnología de PiezoBioMembrane, Inc. y SingleTimeMicroneedles, Inc. Las empresas se centran en terapias piezoeléctricas biodegradables y tecnología de microagujas para administrar un esquema de vacunación completo en una sola aplicación.

Las empresas ofrecen a su investigación una vía para desarrollar productos médicos prácticos. Llevar un diseño de laboratorio hacia su uso clínico requiere más que demostrar una idea: entre otras cosas, hay que fabricar dispositivos de forma sistemática y evaluar su funcionamiento en el contexto previsto.

A Nguyen se le atribuyen más de 20 patentes en ingeniería biomédica. Por tanto, su trabajo abarca tanto la investigación científica como la creación de inventos con posibles aplicaciones en mente.

La formación de investigadores es otra parte del programa. Ha dirigido a más de 30 investigadores doctorales y posdoctorales, entre ellos más de 10 vietnamitas. Su trabajo conecta los proyectos del laboratorio con un grupo cada vez mayor de científicos que adquieren experiencia en materiales, dispositivos médicos y administración de medicamentos.

Reconocimientos en invención e ingeniería

Nguyen recibió el premio Trailblazer de los Institutos Nacionales de Salud en 2017 y en 2018 la organización SME lo reconoció como uno de los 18 jóvenes destacados en ingeniería de fabricación. En Vietnam, fue incluido entre los 10 jóvenes más destacados del país en 2019.

En 2024 fue elegido miembro sénior de la Academia Nacional de Inventores. La organización reconoce a inventores cuyas patentes e investigaciones contribuyen de manera sustancial a la innovación.

Su elección en marzo de 2026 para integrar la Academia de Ciencia e Ingeniería de Connecticut suma un reconocimiento en el estado donde trabaja. Fundada en 1976, la academia asesora al gobierno y a la industria de Connecticut en cuestiones científicas y tecnológicas. Pueden ser elegidos científicos e ingenieros que trabajen o vivan en Connecticut. La selección se basa en la distinción científica alcanzada mediante contribuciones originales importantes, teóricas o aplicadas, logros excepcionales en la creación de campos pioneros y emergentes de ciencia aplicada y tecnología, o ambas cosas.

La academia destacó la investigación pionera de Nguyen en vacunas piezoeléctricas biodegradables y vacunas de microagujas con capacidad de reforzar su propio efecto, así como sus avances en ingeniería biomédica mediante biomateriales innovadores y tecnologías traslacionales que repercuten en la salud mundial y refuerzan la innovación científica de Connecticut. Los 36 nuevos miembros serán presentados en la 51.ª cena anual de la academia, que se celebrará en el Aqua Turf Club de Plantsville el 19 de mayo de 2026.

En los proyectos de Nguyen, la idea común es utilizar un material que cumpla una función médica y luego se descomponga, o que ayude al cuerpo a reconstruir tejido. El parche de vacunas, el andamio óseo y el implante cerebral aplican esa idea a necesidades muy distintas y vinculan directamente el diseño del material con el tratamiento al que debe contribuir.

Puntos clave

• Nguyen Duc Thanh se incorporó a UConn en 2016 y ha atraído 25 millones de dólares en financiación para investigación a la universidad.
• Para octubre de 2024, su equipo había obtenido más de 9,5 millones de dólares mediante cuatro subvenciones R01 de los Institutos Nacionales de Salud y 6,6 millones mediante dos subvenciones de la Fundación Gates.
• Su parche biodegradable de microagujas busca administrar medicamentos o vacunas en intervalos programados tras una sola aplicación.
• Otros proyectos se centran en lesiones óseas graves y en la administración de quimioterapia para tratar el cáncer cerebral.
• Cofundó dos empresas y ha dirigido a más de 30 investigadores doctorales y posdoctorales.
• En 2024 se convirtió en miembro sénior de la Academia Nacional de Inventores y en marzo de 2026 fue elegido miembro de la academia de ciencia e ingeniería de Connecticut.
• No se indicó un calendario para el acceso habitual de los pacientes a estas tecnologías.