Un panorama cambiante del cáncer en China
En 2024 se registraron en China unos 5,15 millones de nuevos casos de cáncer. El cáncer de tiroides estuvo entre los tres tipos más diagnosticados y fue el de mayor incidencia tanto en hombres como en mujeres de entre 20 y 39 años. Su aumento está transformando un panorama nacional del cáncer que antes estaba dominado por el cáncer de pulmón y los tumores del aparato digestivo.
Contenido
- Un panorama cambiante del cáncer en China
- Cómo estimaron la carga de enfermedad de 2024
- Por qué importa el tipo de tasa
- Qué muestran tres décadas de datos sobre el cáncer de tiroides
- Por qué las ecografías detectan más tumores tiroideos
- Por qué importan tanto los adultos jóvenes como los mayores
- El riesgo de un nódulo depende de sus características
- Por qué las recomendaciones de detección varían según el cáncer
- El envejecimiento mantiene alta la carga general del cáncer
- Puntos clave
El estudio del Centro Nacional del Cáncer sobre los patrones por edad estimó 5.150.600 nuevos casos, incluidos 2.672.000 en hombres y 2.478.600 en mujeres. Situó en primer lugar el cáncer de pulmón, seguido del cáncer de mama en mujeres, el de tiroides, el colorrectal y el de hígado. Una pregunta relacionada ha despertado la atención pública: ¿qué parte del aumento se debe a que durante los exámenes se detectan más tumores tiroideos pequeños?
Un análisis académico nacional, Incidencia y mortalidad por cáncer, presenta otro orden: cáncer de pulmón, tiroides, colorrectal, mama e hígado. Estima 2,58 millones de muertes por cáncer en 2024 y señala que esos cinco tipos representaron el 59,13% de los nuevos diagnósticos. Las síntesis publicadas no aclaran la diferencia entre las clasificaciones, aunque ambas sitúan el cáncer de tiroides entre los primeros puestos.
La recomendación práctica es más precisa que pedir a todo el mundo que se haga una ecografía de tiroides. Las directrices chinas aconsejan realizar pruebas de detección a las personas con mayor riesgo, en lugar de hacerlo de forma sistemática a la población general. Si una persona ya tiene un nódulo tiroideo, los pasos siguientes dependen de su aspecto, tamaño, ubicación y evolución.
Cómo estimaron la carga de enfermedad de 2024
El análisis por edad del Centro Nacional del Cáncer utilizó información de 919 registros de cáncer que cumplían los requisitos de calidad. Los investigadores calcularon la incidencia y mortalidad por cáncer según la edad a partir de registros de 2019, diferenciaron a la población por sexo y residencia urbana o rural, y emplearon esos resultados para ajustar las estimaciones de 2024.
El análisis académico nacional también utilizó datos de 2019 de 919 registros. Para sus proyecciones, recurrió a 106 registros que habían presentado datos continuos entre 2010 y 2019. Los registros de cáncer recopilan información sobre diagnósticos y muertes en poblaciones definidas, lo que permite a los investigadores estimar la carga de enfermedad en un país mucho más extenso.
Las cifras describen una carga estimada para 2024, calculada mediante registros anteriores y modelos estadísticos. La página de publicación del análisis académico nacional indica que se publicó en línea el 15 de junio de 2026; 2024 es el año al que corresponden sus estimaciones.
Por qué importa el tipo de tasa
El análisis por edad sitúa la tasa bruta de incidencia del cáncer en China en 366,57 casos por cada 100.000 personas en 2024, con una tasa más alta en hombres que en mujeres. La tasa bruta relaciona los diagnósticos con la población tal como es, incluida su proporción específica de personas jóvenes y mayores.
El análisis académico nacional calcula una tasa de incidencia estandarizada por edad de 207,70 por cada 100.000 personas y una tasa de mortalidad estandarizada por edad de 90,90. La estandarización por edad recalcula las tasas usando una distribución de edades fija, en este caso la población estándar mundial de Segi. Esto ayuda a comparar lugares y años cuando sus poblaciones tienen distintas estructuras por edad.
Ese ajuste es importante en China porque el cáncer es mucho más frecuente a medida que aumenta la edad. El mismo análisis nacional constató que, entre 2000 y 2019, la tasa de incidencia estandarizada por edad de todos los tipos de cáncer aumentó un promedio del 1,6% anual, mientras que la tasa de mortalidad estandarizada por edad disminuyó un promedio del 1,4% anual. Tras tener en cuenta la edad, los diagnósticos y las muertes evolucionan en direcciones distintas.
Qué muestran tres décadas de datos sobre el cáncer de tiroides
Un estudio independiente sobre las tendencias del cáncer de tiroides, publicado en Scientific Reports en 2024 por Kaiyuan Huang y sus colegas, examinó China y el resto del mundo con datos del Estudio sobre la Carga Mundial de Morbilidad de 2021. Analizó los cambios entre 1990 y 2021 y proyectó las tendencias hasta 2036.
El estudio, Tendencias temporales del cáncer de tiroides en China y a nivel mundial entre 1990 y 2021: un análisis del Estudio sobre la Carga Mundial de Morbilidad de 2021, se publicó el 26 de octubre de 2024, con el DOI 10.1038/s41598-024-77663-5. Sus métodos y tablas describen una regresión Joinpoint para analizar tendencias, una descomposición de Das Gupta para separar las contribuciones del envejecimiento de la población, el crecimiento demográfico y los cambios epidemiológicos, y modelos autorregresivos integrados de media móvil, o ARIMA, para las proyecciones.
La tasa de incidencia del cáncer de tiroides estandarizada por edad en China pasó de 1,249 por cada 100.000 personas en 1990 a 2,473 en 2021, casi el doble. En el mismo periodo, la tasa de mortalidad estandarizada por edad cayó de 0,473 a 0,387 por cada 100.000 personas, una disminución de alrededor del 18%, calculada a partir de las cifras del estudio.
El aumento anual promedio estimado de la tasa de incidencia en China fue del 2,242%, frente al 1,139% a nivel mundial. La disminución anual promedio de la mortalidad por cáncer de tiroides en China fue del 0,651%. Estas estimaciones se basan en un marco de modelización y un periodo distintos de los utilizados en las proyecciones nacionales de los registros.
La tabla 1 del estudio de Scientific Reports presenta el número de casos, las tasas, los intervalos de incertidumbre y las variaciones anuales. Las tablas 2 a 4 ofrecen cifras por sexo sobre incidencia, prevalencia, mortalidad y años de vida ajustados por discapacidad, o AVAD, además de las razones entre incidencia y mortalidad.
Otro estudio, Carga del cáncer de tiroides en China y en el mundo entre 1990 y 2021: observación, comparación y proyección a partir del Estudio sobre la Carga Mundial de Morbilidad de 2021, se publicó el 6 de diciembre de 2024 en Frontiers in Endocrinology, con el DOI 10.3389/fendo.2024.1500926. También utilizó estimaciones del Estudio sobre la Carga Mundial de Morbilidad de 2021 para el periodo de 1990 a 2021. Su tabla 1 ofrece las siguientes estimaciones para China; las tasas están estandarizadas por edad y expresadas por cada 100.000 personas, y los rangos corresponden a los intervalos de confianza del 95% indicados en el estudio.
| Indicador | Cifra de 1990 | Tasa de 1990 | Cifra de 2021 | Tasa de 2021 | Variación porcentual anual promedio de la tasa, de 1990 a 2021 |
|---|---|---|---|---|---|
| Incidencia | 12,157 (9,714 to 14,406) | 1,249 (1,009 to 1,473) | 48,105 (38,695 to 60,068) | 2,473 (1,993 to 3,088) | 2,2418% (2,1123 to 2,3714) |
| Prevalencia | 87,082 (68,622 to 104,169) | 8,098 (6,41 to 9,66) | 388,411 (311,967 to 488,388) | 20,012 (16,135 to 25,228) | 2,9751% (2,833 to 3,1174) |
| Muertes | 3,599 (3,038 to 4,182) | 0,473 (0,403 to 0,55) | 7,692 (6,123 to 9,429) | 0,387 (0,307 to 0,472) | -0,6515% (-0,8237 to -0,4789) |
| AVAD | 110,736 (92,143 to 130,509) | 12,086 (10,14 to 14,08) | 203,325 (163,131 to 251,789) | 10,105 (8,139 to 12,447) | -0,5899% (-0,787 to -0,3925) |
El análisis de Frontiers in Endocrinology utilizó el software Joinpoint 5.2.0 y R 4.4.0, las variaciones porcentuales anuales y anuales promedio, modelos de edad-periodo-cohorte, la descomposición de DasGupta y proyecciones ARIMA con el paquete forecast 8.23.0. El análisis de edad-periodo-cohorte utilizó intervalos consecutivos de cinco años entre 1992 y 2021, y excluyó 1990 y 1991. En su descomposición, los cambios epidemiológicos se refieren a las variaciones de las tasas de incidencia o mortalidad una vez ajustadas por edad y tamaño de la población. Estos dos estudios sobre el cáncer de tiroides son distintos de los análisis nacionales que estiman la carga de todos los tipos de cáncer en 2024.
Para las proyecciones de Scientific Reports hasta 2036, ARIMA utiliza series históricas para pronosticar las tasas futuras. El proceso de selección del modelo incluye la prueba KPSS de estacionariedad, los criterios AIC y BIC para comparar modelos y la prueba de Ljung-Box para detectar autocorrelación restante en los residuos del modelo. Las proyecciones apuntan a un aumento continuo de la incidencia estandarizada por edad y a una disminución de la mortalidad estandarizada por edad. Por separado, el estudio de Frontiers in Endocrinology prevé un aumento lento de la incidencia estandarizada por edad durante la próxima década, con un descenso de las tasas de mortalidad en mujeres y una estabilización en hombres.
Los principales hitos muestran cómo ha cambiado el panorama del cáncer:
- 1990: la tasa de incidencia del cáncer de tiroides en China, según los modelos y estandarizada por edad, era de 1,249 por cada 100.000 personas.
- Alrededor de 2003 a 2005: los cánceres de pulmón, estómago, hígado, esófago y colorrectal ocupaban los cinco primeros puestos de la clasificación nacional de cáncer en China.
- 2021: la tasa de incidencia del cáncer de tiroides calculada por los modelos alcanzó 2,473 por cada 100.000 personas, mientras que su tasa de mortalidad fue inferior a la de 1990.
- 2024: las estimaciones nacionales situaron el cáncer de tiroides entre los tres tipos más diagnosticados.
- 2036: el estudio sobre el cáncer de tiroides proyecta una tasa de incidencia de 3,017 y una tasa de mortalidad de 0,344 por cada 100.000 personas, ambas estandarizadas por edad.
Por qué las ecografías detectan más tumores tiroideos
El análisis por edad del Centro Nacional del Cáncer relaciona el aumento de la incidencia del cáncer de tiroides con el uso más extendido de ecografías de cuello y otros exámenes que pueden revelar anomalías tiroideas, incluidas las tomografías computarizadas. Los exámenes realizados durante chequeos médicos o por otros motivos de salud pueden descubrir nódulos que una persona no puede palpar.
La tiroides es una glándula pequeña situada en el cuello. Un nódulo es una masa en su interior, que puede ser benigna o maligna. Las ecografías de alta resolución detectan masas muy pequeñas y aumentan así el número de personas que necesitan evaluaciones adicionales.
Las cifras citadas de las directrices de la Sociedad China de Endocrinología sobre nódulos tiroideos y cáncer diferenciado de tiroides sitúan en el 20,43% la proporción de la población general en la que las ecografías detectan nódulos, es decir, aproximadamente una de cada cinco personas. Según los datos citados, entre el 8% y el 16% de los nódulos son malignos. Por tanto, la mayoría de los nódulos detectados son benignos.
Los investigadores de Scientific Reports también señalan que la mejora de las tecnologías de diagnóstico y una mayor conciencia sobre la salud pública podrían contribuir al aumento de la incidencia. Su análisis atribuye el incremento de los casos de cáncer de tiroides en China a una combinación de envejecimiento de la población, crecimiento demográfico y cambios en los patrones de la enfermedad, incluidos los cambios en su detección.
En esa descomposición, el envejecimiento de la población y los cambios epidemiológicos contribuyeron de manera importante al aumento de la incidencia en China, mientras que el envejecimiento fue el principal factor del incremento de las muertes.
El sobrediagnóstico es una de las preocupaciones que alimentan el debate sobre las pruebas de detección. Consiste en detectar un cáncer que nunca habría causado síntomas ni acortado la vida de una persona. Aun así, el diagnóstico puede dar lugar a pruebas repetidas, ansiedad y tratamientos. Los estudios no ofrecen un porcentaje nacional que indique qué parte del aumento del cáncer de tiroides en China se debe al sobrediagnóstico.
Por qué importan tanto los adultos jóvenes como los mayores
El cáncer de tiroides ocupó el primer puesto entre los cánceres diagnosticados en hombres y mujeres chinos de 20 a 39 años, según el análisis por edad del Centro Nacional del Cáncer. Para las personas de este grupo, un hallazgo en la tiroides puede convertirse en un problema médico importante durante una etapa de la vida que suele asociarse con los estudios, el trabajo y la formación de una familia.
El análisis de la Carga Mundial de Morbilidad constató que, en 2021, la incidencia del cáncer de tiroides se concentró principalmente entre los 30 y los 79 años, con un máximo entre los 55 y los 59. El cáncer de tiroides puede encabezar la clasificación de cánceres entre los adultos jóvenes, aunque su propia incidencia alcance niveles más altos en etapas posteriores de la vida. La primera comparación es entre tipos de cáncer dentro de un grupo de edad; la segunda, entre edades para un mismo tipo de cáncer.
En ese estudio, las muertes por cáncer de tiroides se concentraron entre los 50 y los 89 años. En China, el mayor número de muertes se registró entre las personas de 75 a 79 años, por lo que los pacientes mayores son centrales en los esfuerzos por reducir la mortalidad.
El sexo también influyó en las tendencias. Las mujeres representaron una proporción mucho mayor de los casos de cáncer de tiroides, pero los hombres presentaron un patrón de mortalidad menos favorable en el periodo completo de 1990 a 2021. Los investigadores detectaron un aumento de la mortalidad estandarizada por edad entre los hombres a lo largo de esas décadas, pese a una disminución durante la década más reciente, y señalaron que un diagnóstico más tardío podría ser un factor.
El riesgo de un nódulo depende de sus características
En China, los médicos utilizan el sistema de clasificación C-TIRADS para evaluar el aspecto de los nódulos tiroideos en las ecografías. Las categorías ayudan a decidir cuáles pueden mantenerse bajo vigilancia y cuáles podrían necesitar una biopsia con aguja, un procedimiento que recoge células para analizarlas.
Las categorías de la 1 a la 3 suelen indicar hallazgos benignos o de bajo riesgo y normalmente se recomienda observarlos. La categoría 4 se divide en 4a, 4b y 4c, que representan una sospecha de malignidad cada vez mayor. La categoría 5 indica una alta sospecha de cáncer.
La categoría es solo una parte de la evaluación. Los médicos también tienen en cuenta el tamaño, la ubicación y el crecimiento del nódulo, así como los antecedentes del paciente. Para confirmar el diagnóstico y orientar el tratamiento puede ser necesaria una biopsia u otro examen del tejido.
Según las cifras citadas en el análisis clínico original, el cáncer papilar de tiroides representa alrededor del 80% al 90% de los cánceres tiroideos. Por lo general, crece lentamente y la supervivencia a 10 años puede superar el 90%. Otros tipos se comportan de manera diferente. Los cánceres medular y folicular requieren evaluaciones propias, mientras que el cáncer anaplásico de tiroides, que representa alrededor del 1% al 2%, es especialmente agresivo y suele tener una tasa de supervivencia a cinco años inferior al 10%.
Estas diferencias hacen imprescindible contar con un diagnóstico específico. La vigilancia puede ser adecuada para algunos pacientes seleccionados con cuidado, mientras que otros necesitan tratamiento rápido. Las decisiones deben basarse en una evaluación clínica individual y no en una única regla aplicada a todos los nódulos tiroideos.
Por qué las recomendaciones de detección varían según el cáncer
Las directrices chinas recomiendan pruebas de detección del cáncer de tiroides para las personas con mayor riesgo, incluidas aquellas expuestas durante la infancia a radiación en la cabeza o el cuello y quienes tienen antecedentes familiares de cáncer de tiroides o mutaciones genéticas relevantes. No se recomiendan pruebas sistemáticas para la población general.
Las pruebas de detección consisten en examinar a personas antes de que aparezcan síntomas. Su utilidad depende de que encontrar la enfermedad antes mejore la salud lo suficiente como para compensar las consecuencias de las pruebas y los tratamientos adicionales. En el caso del cáncer de tiroides, el uso generalizado de ecografías puede descubrir muchos nódulos benignos y algunos cánceres pequeños de crecimiento muy lento.
Las recomendaciones para el cáncer de pulmón son distintas. El Plan de detección, diagnóstico temprano y tratamiento del cáncer de pulmón de China, edición de 2024, recomienda la tomografía computarizada helicoidal de baja dosis para las personas de 50 años o más que cumplan los criterios de alto riesgo. El umbral de edad se combina con una evaluación del riesgo, en lugar de aplicarse a todos los adultos.
El análisis por edad del Centro Nacional del Cáncer también señala que el aparato digestivo es prioritario. La incidencia de estos cánceres aumenta rápidamente después de los 40 años y la mortalidad sube de manera considerable después de los 50. El análisis recomienda mejorar las estrategias de detección para los tipos de cáncer y los grupos de población que más probablemente se beneficien.
El envejecimiento mantiene alta la carga general del cáncer
Según el análisis por edad, las personas de 60 años o más representaron el 61,77% de los nuevos casos de cáncer estimados en China en 2024. La incidencia fue más alta entre las personas de 80 a 84 años, con 1.476,78 casos por cada 100.000 personas. El número de casos aumentó con mayor rapidez después de los 40 años.
Las cifras de la Oficina Nacional de Estadística citadas en el análisis indican que, a finales de 2024, el 22,0% de la población tenía 60 años o más, 3,3 puntos porcentuales más que en el censo de 2020. Una población de mayor edad aumenta la necesidad de diagnóstico, tratamiento y atención continua, incluso cuando mejoran las tasas de mortalidad ajustadas por edad.
El cáncer de pulmón siguió siendo el más común entre los hombres de 40 años o más y las mujeres de 60 años o más. En el análisis académico nacional, también fue la principal causa de muerte por cáncer, seguido por los cánceres de hígado, colorrectal, estómago y esófago. En conjunto, estos cinco tipos representaron el 66,75% de las muertes por cáncer.
Por tanto, China afronta dos retos relacionados: gestionar el creciente número de hallazgos en la tiroides sin recurrir a tratamientos innecesarios y reducir las muertes por cánceres que siguen siendo especialmente peligrosos. El cambio en la clasificación de los diagnósticos es considerable, pero la mayor presión sobre los servicios oncológicos sigue derivándose del envejecimiento de la población y de una amplia variedad de enfermedades.
La proyección del estudio sobre el cáncer de tiroides hasta 2036 apunta a un aumento continuo de la incidencia y a una nueva disminución de la mortalidad tras ajustar por edad. Para los pacientes, las decisiones inmediatas siguen siendo concretas: si tienen factores de riesgo que justifiquen las pruebas de detección, qué aspecto tiene un nódulo detectado y qué seguimiento o tratamiento se ajusta a su riesgo clínico.
Puntos clave
- En 2024 se estimaron 5,15 millones de nuevos casos de cáncer y 2,58 millones de muertes por cáncer en China.
- El cáncer de tiroides estuvo entre los tres tipos más diagnosticados y encabezó la clasificación entre los adultos de 20 a 39 años.
- Un estudio basado en datos de la Carga Mundial de Morbilidad constató que la incidencia del cáncer de tiroides estandarizada por edad en China casi se duplicó entre 1990 y 2021, mientras que la mortalidad disminuyó.
- Las ecografías detectan nódulos tiroideos en aproximadamente una de cada cinco personas; la mayoría son benignos.
- Las directrices chinas recomiendan pruebas de detección del cáncer de tiroides para los grupos de mayor riesgo, no para la población general.
- Las personas de 60 años o más representaron el 61,77% de los nuevos casos de cáncer estimados en 2024, y el cáncer de pulmón siguió siendo la principal causa de muerte por cáncer.
