Un vasto hábitat costero reducido a fragmentos dispersos
Los arrecifes de ostras de Hong Kong y del estuario del río Perla cubrían en el pasado más de 3.000 kilómetros cuadrados, según una reconstrucción histórica de 1750. Los investigadores estiman que ahora solo quedan 1,34 kilómetros cuadrados, una disminución del 99,96 % en menos de tres siglos.
Contenido
- Un vasto hábitat costero reducido a fragmentos dispersos
- Qué significa En Peligro Crítico para un arrecife
- Cómo se reconstruyeron siglos de pérdidas
- ¿Qué desaparece cuando se pierde un arrecife de ostras?
- ¿Cuánta agua pueden filtrar las ostras?
- Las ostras jóvenes ofrecen una vía para la recuperación
- De las conchas desechadas al rompeolas del aeropuerto
- Por qué proteger es tan importante como plantar
- Qué cambia con la nueva evaluación
- Puntos clave
Un equipo dirigido por el profesor Bayden Russell, del Instituto Swire de Ciencias Marinas de la Universidad de Hong Kong, ha clasificado el ecosistema como En Peligro Crítico mediante el marco de la Lista Roja de Ecosistemas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La evaluación, descrita como la primera de su tipo para los arrecifes de ostras de Asia, examina el riesgo de colapso del ecosistema en los próximos 50 a 100 años.
La evaluación de los arrecifes de ostras de 2026, publicada en Global Ecology and Conservation, concluye que se ha perdido más del 99 % de la estructura y la función ecológica de los arrecifes de la región. Sus autores piden proteger los fragmentos que aún sobreviven y restaurar hábitats en áreas mucho más extensas.
Hong Kong ya cuenta con pruebas de que la restauración puede dar resultado. Las investigaciones han registrado una abundante presencia de ostras jóvenes, mientras que un proyecto en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong se amplió a 4.080 metros cuadrados en 2024 y se introdujeron 500.000 ostras vivas. El desafío es ayudar a que sobrevivan el tiempo suficiente para reconstruir un hábitat duradero.
Qué significa En Peligro Crítico para un arrecife
Los investigadores evaluaron un ecosistema, es decir, las ostras, el arrecife físico que forman y la comunidad de organismos que vive a su alrededor. Un ecosistema colapsa cuando un hábitat pierde las características y los procesos que permiten funcionar a esa comunidad.
Un arrecife de ostras es mucho más que un conjunto de moluscos. A lo largo de generaciones, las ostras crean una estructura elevada de animales vivos y conchas. Sus huecos y superficies sirven de refugio a otras criaturas, mientras que las ostras filtran el agua al alimentarse. La pérdida de esa estructura elimina hábitat, incluso cuando algunas ostras individuales siguen sobreviviendo.
La evaluación abarca el estuario del río Perla, descrito en el estudio como el mayor delta estuarino del sur de China, y compara dos tipos de ecosistemas de ostras. Los arrecifes intermareales ocupan costas que quedan expuestas durante la marea baja. Los submareales permanecen bajo el agua.
Las comunidades intermareales incluyen especies de Magallana y Saccostrea, mientras que las submareales incluyen Dendostrea, Magallana y Ostrea. Examinar ambos tipos permite a los investigadores tener en cuenta las pérdidas en la costa y bajo el agua, en lugar de tratar todos los hábitats de ostras como si fueran iguales.
Cómo se reconstruyeron siglos de pérdidas
Las pruebas históricas y arqueológicas describen arrecifes extensos, de varios metros de altura en algunos casos, en la región al menos desde comienzos del siglo X. Estos registros revelan un entorno costero muy distinto de los pequeños fragmentos que sobreviven hoy.
El equipo de Russell utilizó la ecología histórica, que combina pruebas sobre entornos pasados con información ecológica actual, para estimar la extensión original de los arrecifes. Su reconstrucción calcula que en 1750 ocupaban más de 3.000 kilómetros cuadrados.
El estudio señala la explotación insostenible, el rápido crecimiento de la población humana y el desarrollo costero como principales causas de la disminución a lo largo de varios siglos. La recuperación de tierras y los cambios en las costas han eliminado o alterado hábitats, mientras que la contaminación y el cambio climático aumentan la presión.
Las fechas principales muestran tanto la disminución como los esfuerzos por revertirla:
- Comienzos del siglo X: las pruebas históricas y arqueológicas describen arrecifes extensos de ostras en la región.
- 1750: la superficie reconstruida de los arrecifes supera los 3.000 kilómetros cuadrados.
- 28 de diciembre de 2020: la Universidad de Hong Kong publica hallazgos sobre la posibilidad de restaurar arrecifes en costas muy urbanizadas.
- 2021: comienza un proyecto piloto para convertir parte del rompeolas del Sistema de Tres Pistas del aeropuerto en un hábitat para moluscos.
- 2024: el proyecto del aeropuerto se amplía a 4.080 metros cuadrados y se introducen 500.000 ostras vivas.
- 2026: la evaluación regional clasifica el ecosistema de arrecifes como En Peligro Crítico.
¿Qué desaparece cuando se pierde un arrecife de ostras?
Las investigaciones en la bahía de Deep Bay ofrecen una medida concreta de la biodiversidad en riesgo. Los científicos registraron más de 80 especies en costas intermareales fangosas. De ellas, el 95 % vivía en los arrecifes de ostras y casi el 60 % solo se encontraba en ellos.
Según una investigación del Instituto Swire de Ciencias Marinas y The Nature Conservancy, los arrecifes albergaban seis veces más especies que las costas fangosas sin vegetación ni estructuras. Su estructura física ofrece refugio a animales pequeños y espacios donde puede crecer la vida marina joven.
El anuncio de la investigación de 2020 de la Universidad de Hong Kong también describió un pequeño cangrejo identificado durante el trabajo que no se había registrado antes en Hong Kong. Russell, entonces subdirector del instituto y profesor asociado de la universidad, dijo que el hallazgo mostraba lo poco que se habían estudiado estos ecosistemas.
Los peces y cangrejos de valor comercial o recreativo también pueden beneficiarse de la restauración de los arrecifes. Para las comunidades costeras, las posibles ventajas abarcan desde una mayor diversidad de vida marina hasta la creación de hábitats para animales que las personas capturan y consumen.
¿Cuánta agua pueden filtrar las ostras?
Una investigación publicada en Restoration Ecology en 2020 concluyó que siete metros cuadrados de arrecife de ostras de Hong Kong podían filtrar en un día un volumen de agua equivalente al de una piscina olímpica. El estudio, realizado por S. C. Y. Lau, Marine Thomas, Boze Hancock y Bayden Russell, examinó las posibilidades de restauración en costas muy urbanizadas.
Una sola ostra de Hong Kong, identificada en esa investigación como Crassostrea hongkongensis, podía filtrar hasta 30 litros por hora con las temperaturas del verano. Las ostras hacen pasar agua por su cuerpo para obtener alimento y, en el proceso, eliminan las partículas en suspensión.
The Nature Conservancy ofrece una estimación general más amplia: hasta 200 litros por ostra al día. La cifra de la Universidad de Hong Kong se refiere específicamente a la especie de Hong Kong con las temperaturas del verano, por lo que es importante tener en cuenta las condiciones de cada estimación al describir la capacidad de filtración.
La filtración del agua es uno de varios beneficios. The Nature Conservancy también señala la estabilización de las costas y su protección como razones para restaurar los arrecifes. La nueva evaluación concluye que la pérdida de la función ecológica incluye la desaparición de los beneficios que antes ofrecían los extensos hábitats conectados de ostras.
Las ostras jóvenes ofrecen una vía para la recuperación
Las ostras que sobreviven en Hong Kong siguen produciendo grandes cantidades de ejemplares jóvenes. Según la descripción de la nueva evaluación, el reclutamiento alcanza cientos de miles de individuos por metro cuadrado. El reclutamiento es el proceso por el que las ostras jóvenes se adhieren a una superficie donde pueden empezar a crecer.
Investigaciones anteriores concluyeron que el reclutamiento natural podía hacer posible la restauración sin depender de ostras criadas en criaderos. En un criadero se reproducen y crían moluscos jóvenes antes de trasladarlos al mar, un método utilizado en proyectos de restauración en otros lugares.
Al hablar de la investigación anterior, Russell, ecólogo marino de la Universidad de Hong Kong, explicó la importancia del hallazgo:
«Nos entusiasmó encontrar niveles elevados de reclutamiento natural, lo que indica que es posible restaurar los arrecifes de ostras sin recurrir a criaderos».
Russell sugirió que las granjas tradicionales de ostras del delta del río Perla podrían haber mantenido las poblaciones de ostras nativas y podrían proporcionar larvas, la diminuta fase inicial de vida que flota en el agua antes de asentarse. Esta posible conexión ofrece a las comunidades acuícolas locales un papel en la recuperación de los hábitats silvestres.
Según la descripción de la evaluación, la calidad del agua también está mejorando gradualmente en algunas zonas de Hong Kong. La combinación de condiciones adecuadas en el agua y una abundante presencia de ostras jóvenes abre oportunidades para la restauración, siempre que los animales dispongan de superficies donde asentarse y de protección mientras crecen.
De las conchas desechadas al rompeolas del aeropuerto
El programa de restauración de Hong Kong de The Nature Conservancy empezó a probar métodos mediante arrecifes piloto en Lau Fau Shan y el puerto de Tolo. Las conchas desechadas sirvieron como material para los arrecifes, con el apoyo de las comunidades acuícolas de Lau Fau Shan y Yung Shue O.
En esos proyectos piloto se hizo un seguimiento del crecimiento de los arrecifes, la biodiversidad y la calidad del agua. El objetivo era reunir pruebas y desarrollar métodos que pudieran aplicarse en áreas más extensas, en colaboración con el Instituto Swire de Ciencias Marinas de la Universidad de Hong Kong.
El proyecto del aeropuerto llevó la restauración a una costa modificada por obras. En 2021, The Nature Conservancy puso en marcha un proyecto piloto para convertir parte del nuevo rompeolas del Sistema de Tres Pistas en un hábitat funcional para moluscos. El seguimiento posterior registró un aumento de la diversidad de especies.
La ampliación de 2024 abarcó 4.080 metros cuadrados y se introdujeron 500.000 ostras vivas de distintas especies. Más de 300 voluntarios colocaron conchas recicladas en 1.500 bolsas biodegradables, con material recogido mediante el programa Save Our Shell de la organización.
El sitio ampliado abarca 0,00408 kilómetros cuadrados. En comparación con la estimación histórica de más de 3.000 kilómetros cuadrados, su tamaño muestra la magnitud de la tarea: los proyectos individuales exitosos deben formar parte de un esfuerzo mucho más amplio para reconstruir los hábitats de arrecife.
Por qué proteger es tan importante como plantar
Los investigadores que estudiaron 10 sitios de Hong Kong con restos de hábitats de moluscos encontraron pocos ejemplares de ostras grandes de más de un año. Atribuyeron esa escasez a la presión persistente de la recolección.
La llegada de grandes cantidades de ostras jóvenes puede ayudar a iniciar un arrecife, pero las ostras adultas contribuyen a formar la estructura duradera que protege a otras especies. Retirar los animales en cuanto alcanzan un tamaño apto para el consumo interrumpe el crecimiento de ese hábitat.
Marine Thomas, entonces responsable de proyectos de conservación de The Nature Conservancy en Hong Kong, describió el problema al hablar de la investigación anterior:
«La recolección en estado silvestre es un problema enorme: en cuanto las ostras o los mejillones alcanzan un tamaño apto para el consumo, alguien los recoge».
Thomas dijo que la organización trabajaba con el gobierno para lograr una mayor protección y reconocimiento de los hábitats de moluscos, entre otras medidas, mediante su inclusión en la siguiente Estrategia y Plan de Acción sobre Biodiversidad de Hong Kong. Ese era uno de los objetivos declarados del trabajo anterior; la evaluación de 2026 pide ahora proteger los fragmentos de arrecife que quedan y restaurar hábitats a gran escala.
Qué cambia con la nueva evaluación
La clasificación de En Peligro Crítico reúne las pérdidas históricas, el hábitat superviviente y las amenazas en un único marco para evaluar el riesgo de colapso. El periodo de 50 a 100 años de la evaluación corresponde al horizonte temporal considerado por los investigadores. No se señala una fecha para el colapso del ecosistema.
El estudio también pone a disposición sus datos subyacentes mediante la información complementaria y el DataHub de la Universidad de Hong Kong, con el DOI 10.25442/hku.33067739. Estos registros ofrecen una base para comparar cambios futuros en la extensión y el estado de los arrecifes.
El trabajo de restauración en Hong Kong tiene ahora dos tareas relacionadas: proteger las pequeñas áreas que quedan y crear condiciones que permitan perdurar a los nuevos arrecifes. Las investigaciones anteriores señalan al mismo tiempo una abundante presencia de ostras jóvenes y una fuerte presión por la recolección. El proyecto del aeropuerto es un ejemplo de creación de hábitat y de aumentos registrados en la biodiversidad.
El éxito en las aguas costeras significaría mucho más que aumentar el número de ostras. Implicaría reconstruir estructuras duraderas que sirvan de refugio a la vida marina, filtren el agua y ayuden a estabilizar las costas, recuperando funciones que han desaparecido en gran medida junto con los arrecifes.
Puntos clave
- Los investigadores clasificaron los ecosistemas de arrecifes de ostras de Hong Kong y del estuario del río Perla como En Peligro Crítico mediante el marco de la Lista Roja de Ecosistemas de la UICN.
- La superficie reconstruida de los arrecifes pasó de más de 3.000 kilómetros cuadrados en 1750 a una estimación actual de 1,34 kilómetros cuadrados.
- Una investigación en la bahía de Deep Bay encontró seis veces más especies en los arrecifes de ostras que en las costas fangosas sin estructuras.
- La abundancia de ostras jóvenes de origen natural ofrece posibilidades de restauración, mientras que la recolección amenaza la supervivencia de las ostras adultas.
- La restauración del rompeolas del aeropuerto se amplió a 4.080 metros cuadrados en 2024 y se introdujeron 500.000 ostras vivas.
- La evaluación pide proteger los fragmentos de arrecife que sobreviven y restaurar hábitats en áreas más extensas.
