Se disparan las ventas de mascarillas en Hong Kong mientras la OMS busca respuestas sobre la muerte de una investigadora en Siberia

Compras masivas de mascarillas mientras el diagnóstico sigue sin aclararse

Un fabricante de mascarillas de Hong Kong afirma que sus ventas se dispararon alrededor de un 3.000% en medio de rumores sobre peste neumónica en Rusia, aunque las autoridades rusas informaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) que no se había identificado ningún caso de peste. La alarma surgió tras la muerte de Darya Shipilova, una trabajadora de laboratorio de 28 años en Siberia, ingresada en un hospital el 29 de septiembre y fallecida el 2 de octubre de 2026 después de sufrir una neumonía grave.

Para el 10 de octubre, la OMS informó que Rusia había realizado más de 5.500 pruebas, sin detectar patógenos peligrosos ni indicios de transmisión en curso. Las personas que habían estado en contacto con la mujer no presentaban síntomas. Sin embargo, el Centro de Protección de la Salud de Hong Kong anunció el 12 de octubre que seguía de cerca el caso y había adoptado medidas preventivas contra una posible infección importada.

La respuesta comercial ya era considerable. Mr Hung, responsable de la marca local Hong Kong Mask, dijo que una publicación relacionada en redes sociales había superado las 500.000 visualizaciones y que la fábrica tenía dificultades para atender los pedidos. Según explicó, clientes que ya usaban mascarillas con frecuencia estaban comprando suministros adicionales.

Detrás de estas compras estaban los recuerdos de la escasez durante la COVID-19 y las alarmantes afirmaciones difundidas en internet de que la enfermedad en Rusia tenía una tasa de mortalidad del 90%. El informe publicado por la OMS describe, en cambio, una investigación sobre una neumonía de origen desconocido y solicitudes adicionales de información de laboratorio. Por tanto, la noticia combina una investigación médica en Siberia con un cambio brusco en los hábitos de compra a miles de kilómetros de distancia.

¿Qué le ocurrió a Darya Shipilova?

Shipilova trabajaba en el Instituto Antiplaga de Siberia y el Lejano Oriente de Irkutsk, una institución fundada en 1934 que emplea a unos 95 investigadores. Fue atendida en un hospital de Shelekhov, al suroeste de Irkutsk. Las autoridades sanitarias rusas describieron su enfermedad como una neumonía de origen indeterminado, es decir, una inflamación de los pulmones cuya causa no se había identificado.

Su trabajo profesional ayuda a entender por qué su muerte despertó interés. Shipilova había estudiado bioquímica médica y después completó una formación en diagnóstico de laboratorio clínico. Figuraba entre los investigadores que estudiaban cómo respondían a los medicamentos antibacterianos las bacterias causantes de la peste en zonas naturales de infección de Siberia. Esa investigación se presentó el 31 de marzo de 2026.

Rospotrebnadzor, el organismo ruso de protección al consumidor y salud pública, dijo que las pruebas ampliadas no habían detectado microorganismos relacionados con su trabajo. También informó que dos comisiones que examinaron la seguridad biológica del instituto no encontraron accidentes con microorganismos peligrosos. Más adelante, las autoridades revelaron que Shipilova había sido vacunada contra la peste.

En las declaraciones públicas seguían sin aclararse la causa de la neumonía mortal, la evolución detallada de la enfermedad y el tratamiento que recibió. La OMS también pidió aclaraciones sobre un segundo caso de enfermedad o muerte por neumonía del que se había informado; las autoridades rusas negaron que hubiera un segundo caso. La OMS esperaba recibir más respuestas en los días siguientes, pero no fijó una fecha para publicarlas.

Cómo se desarrolló la alarma

El 2 de octubre, el gobernador de Irkutsk, Igor Kobzev, emitió la primera advertencia pública al describir una reunión extraordinaria sobre una posible infección especialmente peligrosa. No mencionó la peste. Alexey Tsydenov, jefe de la vecina república de Buriatia, dijo inicialmente que la mujer había muerto de peste; después, su declaración se modificó para indicar que posiblemente había fallecido a causa de ella.

Según los datos de Google Trends, las búsquedas sobre la peste en Rusia aumentaron bruscamente el 2 de octubre y alcanzaron su punto máximo el día 3. Los residentes preguntaban si las escuelas eran seguras y por qué los hospitales imponían restricciones mientras las autoridades describían la situación como estable.

Los principales acontecimientos se desarrollaron en menos de dos semanas:

• 29 de septiembre: Shipilova ingresó en el hospital con una neumonía grave.
• 2 de octubre: falleció y las autoridades regionales hablaron públicamente de una posible infección peligrosa.
• 5 de octubre: el gobernador Kobzev dijo que se había identificado y examinado a las personas que habían estado en contacto con ella, y explicó que había esperado las conclusiones de una comisión de expertos.
• 7 de octubre: una actualización de Naciones Unidas señaló que Rusia había informado a la OMS de que no había ningún caso de peste. Rospotrebnadzor comunicó que más del 90% de los contactos había completado el seguimiento médico.
• 8 de octubre: Rospotrebnadzor dijo que el seguimiento de todos los contactos había concluido sin problemas de salud relacionados con enfermedades infecciosas.
• 10 de octubre: la OMS comunicó los resultados de más de 5.500 pruebas y dijo que no había indicios de transmisión en curso.
• 12 de octubre: el Centro de Protección de la Salud de Hong Kong anunció que seguía de cerca el caso y había adoptado medidas preventivas.

Al principio, unas 200 personas que habían tenido contacto con la mujer quedaron en aislamiento preventivo. Dentro de esa respuesta más amplia, se informó que unos 60 trabajadores del instituto habían sido puestos en cuarentena. Las cifras corresponden a grupos distintos: el círculo más amplio de contactos y el personal del laboratorio.

Qué dijeron la OMS y las autoridades rusas

La actualización de Naciones Unidas, publicada el 7 de octubre, señaló que los organismos reguladores rusos habían informado a la OMS de que no había pruebas de que la peste neumónica hubiera contribuido a la muerte de Shipilova y de que no se habían detectado patógenos. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que el organismo había enviado nuevas solicitudes de información.

Rospotrebnadzor describió como tranquila la situación de salud pública en Irkutsk, Shelekhov y la región circundante. Para el 7 de octubre, casi 5.000 análisis de laboratorio no habían detectado microorganismos peligrosos y más del 90% de los contactos había terminado el periodo de observación sin síntomas de enfermedad infecciosa. El número de pruebas superó posteriormente las 5.500.

La investigación de la OMS se centró en las pruebas realizadas, sus resultados y los análisis adicionales necesarios para comprender lo sucedido. Maria Van Kerkhove, responsable del departamento de la OMS que se ocupa de las amenazas epidémicas y pandémicas, explicó el enfoque del organismo en la actualización del 7 de octubre:

«queremos ofrecer información justa y basada en hechos; cuando no tenemos una respuesta, lo decimos».

Tedros también dijo que el organismo no disponía de toda la información necesaria para realizar una evaluación completa del riesgo. En su evaluación preliminar, la OMS consideró bajo el riesgo para la población general, mientras seguía solicitando información a Moscú.

¿Cuánto aumentaron las compras en Hong Kong?

Mr Hung, de Hong Kong Mask, describió un aumento de alrededor del 3.000% en las ventas respecto a la actividad habitual. La marca, identificada también como thehongkong.mask, informó por separado de un aumento del 700% en sus ingresos el 7 de octubre. Las cifras corresponden a indicadores y periodos distintos: el aumento de ventas según el propietario y los ingresos de la marca en un día concreto.

Mr Hung dijo que las ventas ya habían alcanzado entre tres y cuatro veces el nivel habitual el día antes de que circularan los rumores sobre la peste y luego subieron a nueve veces el nivel normal el 8 de octubre. Según explicó, durante anteriores picos locales de gripe las ventas solían aumentar entre dos y cuatro veces. Esta vez, la demanda se mantuvo inusualmente alta.

La marca abastecía principalmente a clínicas y hospitales y se había expandido al comercio minorista en los dos o tres años anteriores. Mr Hung dijo que los clientes particulares impulsaban las compras, aunque las consultas y la demanda de clientes empresariales mayoristas también habían aumentado hasta situarse entre cuatro y cinco veces por encima de los niveles habituales.

Una tienda de mascarillas en el centro comercial Nan Fung Centre, en Tsuen Wan, registró ingresos diarios superiores a los 10.000 dólares hongkoneses el 9 y el 10 de octubre, frente a los 2.000 a 3.000 habituales. Según esas cifras, la recaudación superó en más de tres veces el límite superior de su intervalo normal y en más de cinco veces el inferior. Un cliente compró 17 cajas. Una persona gastó 300 dólares hongkoneses en tres cajas de mascarillas infantiles, citando tanto la preocupación por la peste como la gripe estacional.

Mr Hung dijo que la fábrica ya tenía dificultades para satisfacer la demanda. Advirtió que el suministro podría reducirse aún más si el acaparamiento se extendía más allá de quienes usaban mascarillas habitualmente.

Por qué los compradores temían otra escasez

La residente de Hong Kong Ms Chan dijo que se había acostumbrado a usar mascarilla en lugares concurridos desde el inicio de la COVID-19. Los rumores sobre Rusia le preocuparon en parte porque asociaba la peste con la peste negra. Planeaba prestar más atención a la limpieza personal y del hogar, y quería que el gobierno mejorara la limpieza de las calles.

Mr y Mrs Lau también expresaron preocupación, pero dijeron que confiaban en que el gobierno estuviera preparado y mantuviera controles estrictos. Ambos ya usaban mascarillas con regularidad y guardaban una cantidad considerable en casa.

Los debates en internet reflejaban preocupaciones similares. A algunos residentes les preocupaba menos la posibilidad inmediata de contagiarse que no poder comprar mascarillas más adelante. Los recuerdos del SARS en 2003 y de la COVID-19 influyeron en esas reacciones, junto con la inquietud por la reanudación de los requisitos de pruebas y las restricciones.

Por tanto, la respuesta de los compradores tuvo varios motivos a la vez: la incertidumbre sobre la muerte en Rusia, los hábitos de uso de mascarillas, la gripe estacional y el temor a una futura escasez. Una persona que compraba mascarillas infantiles para protegerse de la gripe tenía una preocupación inmediata distinta de la de alguien que adquiría muchas cajas por una afirmación sobre la peste difundida en internet.

Qué es realmente la peste neumónica

La peste es causada por una bacteria llamada Yersinia pestis. Circula de forma natural entre pequeños mamíferos y las pulgas que los parasitan. Las personas pueden infectarse por la picadura de una pulga infectada, por el contacto con tejidos infectados o al inhalar partículas respiratorias infecciosas.

La peste bubónica, la forma más común, suele afectar a los ganglios linfáticos y puede causar hinchazón dolorosa. La peste septicémica afecta al torrente sanguíneo. La peste neumónica afecta a los pulmones y puede transmitirse entre personas a través de gotículas respiratorias, por lo que el contacto estrecho con una persona infectada es especialmente preocupante.

Dave Wagner, director del Instituto de Patógenos y Microbioma de la Universidad del Norte de Arizona, describió gotículas que recorren aproximadamente entre 90 y 180 centímetros antes de caer relativamente rápido. Especialistas en enfermedades infecciosas explicaron que quienes cuidan a un paciente o mantienen un contacto estrecho con él se enfrentan al mayor riesgo de exposición.

Adelaide Miarinjara, entomóloga médica de la Universidad Emory, subrayó que la peste neumónica puede avanzar rápidamente y que es esencial detectarla a tiempo:

«La clave es el diagnóstico temprano. Si las personas no la esperan o no buscan tratamiento, pueden morir».

Entre los síntomas pueden figurar fiebre, dolor en el pecho, dificultad para respirar y tos, a veces con sangre en el esputo. La OMS afirma que, sin tratamiento, la peste neumónica puede ser mortal entre 18 y 24 horas después del inicio de los síntomas. Un tratamiento temprano con antibióticos puede salvar vidas, por lo que recibir atención médica cuanto antes es mucho más importante que acumular suministros.

Cómo interpretar las cifras de mortalidad

La afirmación de que la peste tiene una mortalidad del 90%, difundida junto con los rumores sobre Rusia, alarmó especialmente a los compradores de Hong Kong. Las cifras de la OMS describen una enfermedad cuyo desenlace depende en gran medida de la forma que adopte y de la rapidez con que se inicie el tratamiento: la peste neumónica y la septicémica sin tratar son mortales, mientras que los antibióticos son eficaces contra la bacteria.

La OMS informó de casi 4.000 casos de peste y 423 muertes en 10 países entre 2019 y 2025. En total, esto equivale a unas 11 muertes por cada 100 casos notificados de las distintas formas de peste y en diferentes circunstancias de atención. La mayoría de los casos se registraron en la República Democrática del Congo y Madagascar.

El brote de Madagascar de 2017 ofrece un ejemplo más concreto del peligro de la peste neumónica. El país registró más de 2.400 casos sospechosos de peste, incluidos casi 1.900 casos sospechosos de peste neumónica. Un estudio calculó que murió alrededor del 25% de los casos confirmados. Los casos sospechosos y los confirmados mediante pruebas de laboratorio son categorías distintas, por lo que ese porcentaje se aplica al grupo de casos confirmados analizado en el estudio.

Gregory Koblentz, especialista en políticas de seguridad biológica de la Universidad George Mason, explicó en la evaluación científica de Nature que las condiciones actuales de saneamiento, higiene y medicina hacen que la respuesta de hoy sea muy distinta de la peste negra medieval. Describió como extremadamente bajo el riesgo de un brote de gran magnitud y señaló la variedad de antibióticos disponibles.

Koblentz también transmitió la evaluación geográfica de la OMS: riesgo bajo en Irkutsk, aún menor en el conjunto de Rusia y extremadamente bajo en Europa y el resto del mundo. El grave peligro para un paciente sin tratamiento y el riesgo evaluado para poblaciones lejanas son dos aspectos distintos de la situación sanitaria.

Las precauciones se extienden más allá de Siberia

Kazajistán, Kirguistán, Uzbekistán y Tayikistán introdujeron controles de cuarentena en los pasos fronterizos. Uzbekistán también aumentó el nivel de preparación de los servicios responsables de las enfermedades altamente infecciosas. Estados Unidos solicitó más información a Rusia, mientras que sus Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron que seguían de cerca el posible caso y que no había indicios de una amenaza más amplia para el país.

El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, pidió que se diera más información, pero advirtió contra las especulaciones:

«Creo que a Rusia le corresponde, obviamente, compartir más información con el mundo», dijo. «Puede que sea más grave de lo que pensábamos. No lo sabemos, pero creo que sería irresponsable especular en este momento, dada la limitada información de la que aún disponemos».

Los residentes de la región de Irkutsk notaron directamente las precauciones hospitalarias. Ulyana Gavryunina, una bloguera de 29 años que estaba en la semana 40 de embarazo, dijo que cambió de maternidad después de que las restricciones impidieran que su esposo la acompañara durante el parto. En una consulta, el personal le tomó la temperatura, le exigió que usara mascarilla y se desinfectara las manos, y le entregó varios cuestionarios, uno de ellos titulado Lista de verificación para casos sospechosos de peste, una enfermedad infecciosa altamente peligrosa.

Gavryunina describió un ambiente tranquilo dentro del hospital. Su experiencia muestra cómo las medidas preventivas pueden alterar la vida cotidiana mientras sigue en curso una investigación, sobre todo cuando los pacientes reciben pocas explicaciones sobre los motivos.

En Hong Kong, el especialista en enfermedades infecciosas Dr Lam Wai-sun dijo que no había pruebas concluyentes de un brote de peste neumónica y pidió a los residentes que evitaran el pánico excesivo. Señaló que el uso correcto de mascarillas y la higiene de manos ayudan a prevenir infecciones. Especialistas médicos rusos también aconsejaron no tomar antibióticos sin receta: el tratamiento preventivo se reserva para quienes corren un riesgo considerable de exposición y debe ser indicado por un médico.

Puntos clave

• Darya Shipilova, de 28 años, murió el 2 de octubre tras sufrir una neumonía grave. Las autoridades rusas dijeron que no se había identificado ningún caso de peste.
• La OMS solicitó información detallada de laboratorio. Para el 10 de octubre, más de 5.500 pruebas no habían detectado patógenos peligrosos ni indicios de transmisión en curso.
• Unas 200 personas que habían estado en contacto con ella pasaron por un periodo de observación preventiva. Rusia dijo que el seguimiento terminó el 8 de octubre sin problemas de salud relacionados con enfermedades infecciosas.
• El propietario de Hong Kong Mask describió un aumento de alrededor del 3.000% en las ventas; la marca informó por separado de un aumento del 700% en sus ingresos el 7 de octubre.
• Los ingresos diarios de una tienda de Tsuen Wan superaron los 10.000 dólares hongkoneses y un cliente compró 17 cajas de mascarillas.
• La peste neumónica requiere tratamiento médico urgente. Los antibióticos son eficaces si se administran pronto y la OMS evaluó como bajo el riesgo para la población general.
• El Centro de Protección de la Salud de Hong Kong anunció medidas preventivas el 12 de octubre y siguió de cerca la investigación.