Una prometedora roca marciana espera que la traigan a la Tierra
Un fragmento de roca llamado Sapphire Canyon permanece sellado dentro del rover Perseverance de la NASA en Marte y contiene indicios químicos que los científicos quieren analizar para buscar posibles pruebas de vida antigua. La misión prevista para traerlo a la Tierra fue cancelada después de que las estimaciones del plan original de la NASA para traer muestras de Marte alcanzaran los 11.000 millones de dólares y la fecha prevista para el regreso se retrasara hasta 2040.
Contenido
- Una prometedora roca marciana espera que la traigan a la Tierra
- Por qué interesa Sapphire Canyon a los científicos
- Por qué son importantes los laboratorios en la Tierra
- Cómo el plan de recuperación llegó a ser demasiado costoso
- Las fechas que marcaron la competencia
- Cómo Tianwen-3 recogería y traería las muestras
- La necesidad de aterrizar sin riesgo limita las zonas donde China puede buscar
- Qué analizarían los científicos y cómo se protegerían las muestras
- Qué posibilidades quedan para la NASA y Europa
- Puntos clave
China está siguiendo otra ruta. Su misión Tianwen-3 prevé despegar alrededor de 2028 y traer a la Tierra al menos 500 gramos de material marciano hacia 2031, según el plan de la misión Tianwen-3 del Gobierno chino, publicado en julio de 2025. Eso convertiría a China en el primer país en recoger muestras en Marte y traerlas de vuelta.
Antes de cancelar el programa de recuperación, la NASA había gastado unos 2.500 millones de dólares. Perseverance ya ha almacenado muestras en 33 tubos, seleccionadas durante años de exploración en el cráter Jezero, donde los ríos alimentaron en el pasado un lago hace más de 3.000 millones de años.
Lo que está en juego va más allá de qué país llega primero. La misión china recogería su propio material en otro lugar. Sapphire Canyon, extraída de una roca moteada junto a un antiguo cauce fluvial, permanecería en Marte a menos que otra misión la recuperara.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha dicho que la agencia tiene la intención de traer las muestras de vuelta con el tiempo, ya sea con robots o con astronautas. No se ha anunciado ningún calendario ni una misión que sustituya a la cancelada. China, entretanto, avanza hacia la construcción de la nave que prevé enviar.
Por qué interesa Sapphire Canyon a los científicos
Perseverance recogió Sapphire Canyon en julio de 2024 de una roca con forma de punta de flecha llamada Cheyava Falls, cerca de Neretva Vallis, un valle excavado por ríos que desembocaban en el antiguo lago de Jezero. El rover perforó y extrajo un fragmento cilíndrico, más o menos del tamaño de una tiza, y lo selló en un tubo.
Cheyava Falls llamó la atención por unos pequeños puntos parecidos a las manchas de un leopardo. En la Tierra, se pueden formar rasgos similares cuando los microbios consumen material orgánico enterrado en sedimentos. Su actividad altera la composición química de los minerales de hierro cercanos y deja manchas claras o halos.
Adrian Broz, investigador posdoctoral de la Universidad Purdue y miembro del equipo científico de Perseverance, colaboró en un estudio sobre la roca publicado en septiembre de 2025. Explicó por qué el hallazgo destacó:
Creo que esta es la primera vez que encontramos algo que reúne las condiciones para ser una “posible bioseñal”
Una bioseñal es un rasgo físico o químico que podría haber sido producido por la vida. Los científicos que estudien Sapphire Canyon deberán determinar si sus puntos fueron creados por microbios o si se formaron mediante reacciones químicas comunes. Las lutitas circundantes también contienen muchos rasgos similares, lo que ofrece a los investigadores un contexto geológico más amplio para estudiar.
El agua dio forma a este paisaje mucho antes de que Perseverance llegara en febrero de 2021. Los antiguos ríos y el lago hicieron de Jezero un lugar prometedor para buscar rocas que pudieran conservar rastros de organismos que vivieron hace miles de millones de años.
Por qué son importantes los laboratorios en la Tierra
Perseverance cuenta con instrumentos para analizar la composición química y la estructura de las rocas, pero sus herramientas científicas se eligieron, en parte, para seleccionar muestras que después pudieran estudiarse en la Tierra. Un rover debe funcionar con energía, peso y equipo limitados. Los laboratorios pueden aplicar una gama mucho más amplia de técnicas a fragmentos pequeños de una misma muestra.
Briony Horgan, profesora de ciencias de la Tierra, la atmósfera y los planetas en la Universidad Purdue y miembro del equipo de Perseverance, explicó por qué es necesario examinar las muestras directamente:
«Podemos seguir haciendo estos estudios y encontrando indicios, pero nunca lo sabremos con seguridad hasta que traigamos esas muestras de vuelta».
El meteorito marciano Allan Hills 84001 muestra lo exigente que puede ser este trabajo. Descubierto en la Antártida en 1984, al principio se interpretó que contenía posibles restos de vida antigua. Investigaciones posteriores mostraron que procesos geológicos podían producir rasgos parecidos a rastros biológicos.
Por eso, los científicos que estudien Sapphire Canyon necesitarían varias clases de pruebas que respalden una misma explicación. Podrían analizar las estructuras minerales, las moléculas orgánicas y la relación entre los cambios químicos y la historia de la roca. Tener la muestra en la Tierra también permitiría que distintos laboratorios repitieran las pruebas y compararan los resultados.
Cómo el plan de recuperación llegó a ser demasiado costoso
El programa de la NASA para traer muestras de Marte, desarrollado junto con la Agencia Espacial Europea, requería una serie de naves y operaciones. Un módulo de aterrizaje llevaría a Marte un pequeño cohete de ascenso. Perseverance llevaría sus muestras hasta el módulo, donde se colocarían en un contenedor para lanzarlo a la órbita.
Una nave europea que aguardaría sobre Marte capturaría el contenedor, lo transportaría hacia la Tierra y liberaría una cápsula capaz de aterrizar sin peligro. El lanzamiento de material desde Marte y su captura en órbita serían primicias para la exploración espacial.
El desafío de ingeniería consiste en transportar suficiente equipo y combustible propulsor y, al mismo tiempo, mantener la nave lo bastante ligera para poder lanzarla y hacerla aterrizar. El diseño de la NASA distribuía esas tareas entre varios vehículos. También creaba varios puntos en los que los retrasos o los problemas técnicos podían afectar a toda la misión.
Las oportunidades favorables para lanzamientos entre la Tierra y Marte se presentan aproximadamente cada 26 meses. Perder una puede añadir unos dos años al calendario, por lo que los plazos de desarrollo de las naves son especialmente importantes.
El plan original tenía un costo máximo estimado de 11.000 millones de dólares. En 2024 se calculó que una propuesta revisada costaría unos 7.000 millones, pero persistieron las dudas sobre su viabilidad económica y sobre si sería posible respetar esa cifra más baja. La propuesta presupuestaria de la NASA para el año fiscal 2026 planteó poner fin al programa para traer muestras de Marte, y el Congreso aprobó su cancelación en enero.
En 2011, la recuperación de muestras de Marte había sido identificada como la máxima prioridad de la NASA en ciencias planetarias. Su cancelación deja una brecha entre la exitosa recolección de rocas de gran valor científico y los medios necesarios para estudiarlas directamente.
Las fechas que marcaron la competencia
Los planes de la NASA cambiaron varias veces a medida que el sistema de retorno se volvió más complejo. China integró la recolección y el regreso en una sola campaña, basándose en su experiencia con el aterrizaje en Marte y las misiones de retorno de muestras lunares.
Los principales acontecimientos muestran cómo llegaron ambos esfuerzos a su situación actual:
- Febrero de 2021: Perseverance aterrizó en el cráter Jezero para investigar antiguos entornos y recoger muestras.
- Mayo de 2021: la misión china Tianwen-1 aterrizó en Marte y desplegó el rover Zhurong.
- 2022: la NASA revisó el diseño de recuperación para que Perseverance llevara las muestras hasta el módulo de aterrizaje, con helicópteros de recuperación como respaldo. La fecha prevista para el regreso se trasladó a 2033.
- 2024: China trajo muestras de la cara oculta de la Luna con Chang'e 6. La NASA revaluó su programa de recuperación de muestras de Marte y Perseverance recogió Sapphire Canyon en julio.
- Julio de 2025: el Gobierno chino presentó un plan para lanzar Tianwen-3 alrededor de 2028 y traer las muestras de vuelta hacia 2031.
- Enero: el Congreso aprobó la cancelación del programa de la NASA para traer muestras de Marte, tras la propuesta de ponerle fin en el año fiscal 2026.
- Marzo de 2026: Liu Jizhong, diseñador jefe de Tianwen-3, dijo que el proyecto comenzaría en 2026 el desarrollo del hardware de vuelo.
- Finales de 2026: el equipo científico chino prevé reducir a tres las posibles zonas de aterrizaje.
El paso de China al desarrollo del hardware, anunciado en marzo, supone avanzar más allá del trabajo con prototipos. El calendario oficial mantiene el lanzamiento alrededor de 2028 y el regreso hacia 2031; una fecha de lanzamiento de 2031 mencionada en algunos informes contradice ese calendario.
Cómo Tianwen-3 recogería y traería las muestras
Está previsto que dos cohetes Long March 5 despeguen desde Wenchang, en la isla china de Hainan, a finales de 2028. Uno llevaría el módulo de aterrizaje y el equipo de ascenso. El otro transportaría un orbitador y el sistema para traer las muestras a la Tierra.
El Gobierno chino afirma que el viaje a Marte duraría entre siete y ocho meses, seguidos de aproximadamente un año de operaciones en el planeta. La principal campaña de recolección en la superficie por parte del módulo de aterrizaje duraría unos 70 días dentro de ese calendario más amplio.
Tianwen-3 utilizaría tres métodos de recolección: recoger material de la superficie, perforar hasta 2 metros de profundidad y enviar un dron para recoger material adicional. No llevaría un rover. Hou Zengqian, científico jefe de la misión y académico de la Academia China de Ciencias, afirma que el dron llegaría a lugares situados a varios cientos de metros del punto de aterrizaje.
El sistema de perforación podría obtener material de debajo de la superficie, mientras que el dron ampliaría la zona de recolección más allá de los alrededores inmediatos del módulo de aterrizaje. En conjunto, estos métodos buscan obtener una colección más variada que la que se conseguiría recogiendo material solo junto a la nave.
Tras la recolección, un vehículo de ascenso lanzaría a la órbita marciana un contenedor sellado con al menos 500 gramos de material. El orbitador que aguardaría allí lo recibiría e iniciaría el viaje de regreso. Las misiones lunares de China le aportan experiencia útil, pero el despegue desde Marte y el encuentro en órbita seguirían requiriendo nuevas capacidades.
La necesidad de aterrizar sin riesgo limita las zonas donde China puede buscar
El equipo científico de Tianwen-3 redujo de más de 80 a 19 la lista inicial de posibles zonas de aterrizaje, según el plan oficial de Hou de julio de 2025. Para finales de 2026 se elegirán tres finalistas. Los científicos prefieren lugares cuyas condiciones pudieran haber permitido la vida y conservado sus rastros.
Los ingenieros también imponen límites estrictos. El sitio debe estar entre los 17 y los 30 grados de latitud norte. Las descripciones de la misión especifican un terreno situado al menos 3 kilómetros por debajo de la elevación media de Marte, lo que permitiría a la nave atravesar más atmósfera y reducir su velocidad durante el descenso.
La elipse prevista de aterrizaje, es decir, la zona en la que podría tocar tierra la nave, mide unos 50 por 20 kilómetros. Es un área extensa en comparación con el alcance del dron para recoger muestras. Por lo tanto, la misión necesita una región donde haya material útil accesible en una zona amplia y no solo en un pequeño afloramiento rocoso.
Perseverance ha seguido un enfoque distinto: ha recorrido Jezero y ha seleccionado rocas con un contexto geológico cuidadosamente documentado. Los científicos saben de dónde procede cada muestra y cómo se relaciona con las capas cercanas y los antiguos rasgos asociados al agua. Tianwen-3 recogería un conjunto más localizado de materiales, sin años de reconocimiento con un rover.
Jezero no figura entre los lugares candidatos identificados por China. Si Tianwen-3 logra traer muestras, abrirá una nueva ventana al conocimiento de Marte, mientras que Sapphire Canyon seguirá a la espera de una misión que la recupere. Ambas colecciones responderían preguntas distintas sobre diferentes partes del planeta.
Qué analizarían los científicos y cómo se protegerían las muestras
Entre los objetivos científicos de Tianwen-3 están buscar posibles indicios de vida, estudiar los cambios en la capacidad de Marte para albergar vida y examinar su historia geológica. Estos objetivos relacionan la pregunta sobre la vida con el agua, la atmósfera y las rocas del planeta.
Li Yiliang, profesor de astrobiología de la Universidad de Hong Kong que participó en la definición de la misión, describe varias posibles líneas de investigación. Los investigadores buscarían moléculas asociadas con funciones biológicas, rastros fósiles microscópicos y cambios en las proporciones de isótopos.
Los isótopos son variantes de un mismo elemento químico que tienen masas distintas. Los procesos biológicos pueden favorecer una variante sobre otra. En la Tierra, la fotosíntesis tiende a utilizar carbono más ligero, lo que deja cambios medibles en las proporciones de los isótopos de carbono. Los investigadores analizarían cualquier patrón marciano junto con los minerales y otros elementos químicos de la muestra.
China también prevé construir un laboratorio seguro con zonas de trabajo extremadamente limpias e instalaciones de seguridad biológica. Hou afirma que la cadena de custodia de las muestras abarcaría su recolección, sellado, transporte y procesamiento, así como la evaluación de los riesgos biológicos, de acuerdo con las políticas de protección planetaria establecidas por el Comité de Investigaciones Espaciales.
La protección planetaria tiene dos objetivos: evitar que organismos de la Tierra contaminen Marte y contener de forma segura el material traído de otro mundo. Un manejo limpio también ayuda a los científicos a determinar si un rastro químico se originó en Marte o si llegó a la muestra durante su recolección y análisis.
Hou afirma que científicos de otros países podrían estudiar el material traído, sujeto a los requisitos de seguridad. El acceso a varios laboratorios ampliaría la variedad de pruebas y permitiría a los investigadores verificar los resultados de sus colegas.
Qué posibilidades quedan para la NASA y Europa
La NASA afirma que estudia opciones de recuperación más sencillas y asequibles, incluidas contribuciones comerciales e internacionales. Lockheed Martin ha propuesto una misión con un precio fijo inferior a 3.000 millones de dólares para traer 30 muestras de Perseverance antes de 2037, aprovechando la experiencia del módulo de aterrizaje marciano InSight y de la misión de retorno de muestras del asteroide OSIRIS-REx.
El precio máximo indicado para la propuesta de la empresa sería inferior a tres undécimos de la estimación máxima original de 11.000 millones de dólares. La fecha de regreso propuesta sería seis años después del objetivo chino de 2031. La NASA no ha adoptado la propuesta.
El proyecto de ley de gastos de compromiso del Congreso incluye 110 millones de dólares para futuras misiones a Marte. Ese trabajo podría contribuir a mejorar las tecnologías de aterrizaje y desarrollar otras capacidades útiles para futuras exploraciones, incluida una posible misión de recuperación.
La Agencia Espacial Europea estudia si su Orbitador de Retorno a la Tierra, cuyo desarrollo está más avanzado que el del módulo de aterrizaje de recuperación, podría adaptarse para estudiar Marte desde la órbita. Japón también busca obtener muestras de Fobos, una luna marciana que podría contener material expulsado de Marte por impactos de asteroides.
Perseverance y Curiosity seguirán sus investigaciones con los instrumentos que llevan a bordo. Las muestras selladas de Perseverance podrán conservarse para una misión futura, y el rover aún dispone de algunos tubos sin usar para nuevos hallazgos.
Victoria Hamilton, presidenta del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte de la NASA, describió el efecto de la cancelación en la comunidad científica:
«Es profundamente decepcionante».
La NASA ya ha completado la ardua tarea de encontrar y recoger rocas prometedoras. China cuenta ahora con una ruta más definida para traer nuevas muestras. Para los científicos, el objetivo central sigue siendo obtener material que permita explicar la historia de Marte y determinar si alguna etapa de esa historia incluyó vida.
Puntos clave
- El programa de la NASA para traer muestras de Marte fue cancelado tras los aumentos de costos y los retrasos, por lo que las muestras recogidas por Perseverance siguen en el planeta.
- Sapphire Canyon contiene puntos cuyo posible origen biológico quieren investigar los científicos.
- China apunta oficialmente a lanzar Tianwen-3 alrededor de 2028 y traer al menos 500 gramos hacia 2031.
- Tianwen-3 prevé recoger material de la superficie, perforar hasta 2 metros de profundidad y utilizar un dron, sin llevar un rover.
- China prevé seleccionar tres finalistas para el aterrizaje antes de finales de 2026. Jezero no figura entre los lugares candidatos identificados.
- La misión de recuperación propuesta por Lockheed Martin no ha sido adoptada, y la NASA no ha anunciado un nuevo calendario.
