Los caudales máximos del Ganges cayeron un 17% por década mientras cambiaban los patrones de inundación en India

Menores crecidas fluviales plantean una amenaza distinta para el agua

Los caudales máximos de las inundaciones monzónicas en las cuencas occidental y central del Ganges disminuyeron un promedio del 17% por década entre 1970 y 2010, según una investigación publicada el 6 de junio de 2025. En muchos lugares de esas regiones, el caudal estimado asociado a una inundación con un período de retorno de 100 años cayó más de la mitad durante esas cuatro décadas. Los hallazgos apuntan a cambios tanto en los peligros de inundación como en los caudales estacionales que reponen los embalses.

El estudio, de Sai Kiran Kuntla, Manabendra Saharia y Sharad Kumar Jain, examinó registros de 173 estaciones de medición fluvial proporcionados por la Comisión Central del Agua de India. Publicado en npj Natural Hazards, el estudio sobre inundaciones fluviales encontró una disminución de la magnitud de las inundaciones en 128 estaciones, es decir, el 74% del total. Sin embargo, solo 47 de esas disminuciones alcanzaron el umbral de significación estadística establecido por los investigadores.

Esa distinción importa. Una tendencia descendente no equivale a pruebas estadísticas sólidas de una disminución. Los hallazgos tampoco significan que India esté volviéndose uniformemente más segura frente a las inundaciones. Algunos ríos costeros registraron crecidas máximas mayores, las cuencas más pequeñas tendieron a mostrar un aumento de la magnitud de las inundaciones y las fechas de las crecidas máximas cambiaron en distintas direcciones según la región.

Para los gestores del agua, la preocupación central es que están cambiando patrones estacionales conocidos. Unas crecidas monzónicas menores pueden significar que llega menos agua durante los períodos de llenado de los embalses, mientras que las inundaciones más tempranas o tardías pueden alterar los calendarios de operación. Otro estudio sobre el Gomti, afluente del Ganges en Uttar Pradesh, muestra otra presión: el agotamiento de las aguas subterráneas puede debilitar los caudales que mantienen un río entre las lluvias.

Qué muestran realmente las cifras nacionales

De las 173 estaciones, 128 registraron una disminución de la magnitud de las inundaciones y 45, un aumento. Dentro de esos grupos, 47 disminuciones y cuatro aumentos fueron estadísticamente significativos con un nivel de confianza de al menos el 90%. Expresado como proporción del total de la muestra, alrededor del 27% de las estaciones mostró una disminución significativa y cerca del 2%, un aumento significativo.

Algunos informes describieron la cifra del 74% como la proporción de estaciones con disminuciones significativas. El artículo presenta un resultado más acotado: el 74% mostró tendencias descendentes, y 47 estaciones alcanzaron el umbral de significación. Además, se trata de una proporción de estaciones de monitoreo, no de una medición de la parte del territorio de India donde se producen inundaciones menores.

Los investigadores utilizaron métodos estadísticos para identificar tendencias y estimar su ritmo de cambio. El caudal máximo mide el volumen de agua que pasa por una estación de medición fluvial por unidad de tiempo en el punto máximo de una inundación. No mide el volumen total que atraviesa el río durante una estación o un año. Las crecidas máximas menores pueden afectar las entradas de agua a los embalses, pero por sí solas no permiten establecer una disminución equivalente en el suministro anual de agua.

El análisis no abarcó el noreste de India. Además, el período de observación terminó en 2010, pese a que el estudio se publicó en 2025. Por tanto, establece cambios históricos en una amplia red, pero no mide las condiciones de los ríos durante el monzón de 2025 ni demuestra que todas las tendencias hayan continuado al mismo ritmo.

Las lluvias y la humedad del suelo explican el foco de atención en el Ganges

El grupo más marcado de disminuciones en las crecidas máximas monzónicas se identificó en las cuencas occidental y central del Ganges, donde la reducción promedio fue del 17% por década. Los investigadores relacionaron la disminución con la caída de las precipitaciones y una menor humedad del suelo. Su análisis de posibles factores climáticos se centró en grupos de estaciones cuyas cuencas no tienen presas, lo que ayudó a distinguir esos patrones de los efectos directos de los embalses.

La humedad del suelo ayuda a determinar qué cantidad de lluvia se convierte en escorrentía fluvial. Cuando el suelo está relativamente seco, puede absorber más agua antes de que grandes volúmenes lleguen a los arroyos. Cuando ya está húmedo, es más probable que la lluvia adicional genere escorrentía rápida. La relación varía según las condiciones locales, pero ayuda a explicar por qué la intensidad de la lluvia por sí sola no basta para prever las inundaciones fluviales.

Ashish Sharma, profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur que no participó en el estudio, explicó la relación con la temperatura:

Con el aumento de las temperaturas, disminuye la humedad del suelo debido a una mayor evaporación, y el suelo seco absorbe más agua.

El artículo también se basa en investigaciones anteriores que relacionan la disminución de las precipitaciones en la zona central del Ganges con el calentamiento del océano Índico y los aerosoles atmosféricos. Estos son posibles factores que contribuyen a los cambios en las condiciones del monzón, no pruebas de que un solo factor explique la disminución de todas las crecidas máximas fluviales.

Por qué las inundaciones menores pueden presionar los embalses

Alrededor del 85% de las inundaciones identificadas en el estudio se produjeron durante el monzón, de junio a septiembre. Esta concentración refleja la importancia de una estación que aporta aproximadamente el 80% de las precipitaciones anuales de India. La operación de los embalses, los calendarios de riego y la generación hidroeléctrica dependen en gran medida de la captación de agua durante esos meses.

Sharad Jain, autor del estudio y profesor del departamento de ingeniería civil del IIT Roorkee, explicó que los caudales fluviales altos, incluidas las inundaciones moderadas, ayudan a reponer los embalses. Sobre los usos de esas entradas de agua, dijo:

Estas entradas de agua son esenciales para satisfacer las necesidades de riego, abastecimiento de agua para uso doméstico y generación hidroeléctrica.

La preocupación práctica es que se capte menos agua durante períodos importantes de llenado, en especial allí donde el almacenamiento depende de la escorrentía monzónica. Sin embargo, el estudio no cuantifica las pérdidas resultantes en la producción de cultivos, la disponibilidad de agua potable ni la generación de electricidad. Esos resultados también dependen de la duración de las entradas de agua, la capacidad de los embalses, las decisiones de operación y la demanda de agua.

Los investigadores estimaron por separado cómo cambió con el tiempo el caudal asociado a una inundación de 100 años. El término describe una magnitud de inundación que, bajo las condiciones supuestas, tiene un 1% de probabilidad de ser superada en un año; no significa que ocurra exactamente una vez cada siglo. En muchos puntos de las cuencas occidental y central del Ganges, la magnitud estimada cayó más de la mitad entre 1970 y 2010.

Los cambios en las estimaciones ponen en entredicho la planificación de infraestructuras que da por hecho que las probabilidades de inundación se mantienen fijas. No justifican tratar una disminución histórica como garantía frente a una futura inundación destructiva, sobre todo allí donde las lluvias locales, el uso del suelo o la operación de las presas pueden producir resultados distintos.

Marathwada y Malabar evolucionan en direcciones opuestas

La tendencia nacional oculta marcadas diferencias regionales. En Marathwada, una zona afectada por la sequía en la meseta del Decán, los caudales disminuyeron un promedio del 8% por década durante el monzón y del 31% por década entre marzo y mayo. Estas estimaciones se basaron en tres estaciones, por lo que se refieren a la región y no a toda la meseta.

La disminución anterior al monzón fue casi cuatro veces mayor que la registrada durante el monzón: 31% frente a 8%. Esto indica que el patrón estacional del cambio importa tanto como la tendencia anual. La escasez de agua antes de las lluvias y la reducción de las crecidas máximas monzónicas plantean problemas de planificación distintos.

En la costa de Malabar, el patrón de marzo a mayo fue el opuesto. Los ríos que fluyen hacia el oeste entre Tadri y Kanyakumari, entre ellos el Chaliyar, el Periyar, el Bharathapuzha y el Vamanapuram, registraron un aumento promedio de la magnitud de las inundaciones del 8% por década. Los investigadores asociaron ese aumento con lluvias más intensas antes del monzón.

En ese foco costero, la magnitud de las inundaciones y las precipitaciones mostraron una fuerte asociación estadística positiva, con un coeficiente de correlación de 0,88. Los ríos no reciben nieve, por lo que la lluvia es la fuente directa de sus inundaciones. El aumento de los caudales en un período importante para la cosecha genera una preocupación agrícola distinta de la menor captación estacional de agua que afrontan otras regiones.

También cambian las fechas de las inundaciones

El momento de las inundaciones no cambió de manera uniforme en el sistema del Ganges. En la cuenca baja del Yamuna, las inundaciones tendieron a producirse antes, tras adelantarse las precipitaciones. En 12 lugares de ese foco se observó un cambio temporal estadísticamente significativo, con un nivel de confianza de al menos el 90%.

En el foco del Alto Ganges, las inundaciones se retrasaron, en consonancia con el retraso de las precipitaciones. También se informó de que las inundaciones en la cuenca del Kosi se produjeron más tarde, sin grandes cambios en su magnitud. Estas diferencias hacen inadecuado un único ajuste nacional al calendario de inundaciones: los cambios deben comprenderse a escala de cuenca y subcuenca.

Los gestores de embalses deben equilibrar la necesidad de mantener espacio disponible para las inundaciones con la de conservar agua para usos posteriores. Si las entradas de agua llegan antes o después de lo previsto, una regla basada en el calendario histórico puede dejar de corresponderse con las condiciones actuales. La planificación del riego y los calendarios de alerta de inundaciones afrontan el mismo problema de cambios en las fechas.

Algunos informes también describen las inundaciones repentinas más tempranas en tramos altos del Ganges y el Indo como potencialmente relacionadas con cambios en el límite entre las precipitaciones de lluvia y nieve. El calentamiento puede hacer que las precipitaciones caigan como lluvia en lugar de almacenarse temporalmente en forma de nieve. Se trata de un mecanismo posible, no de una explicación demostrada para todos los fenómenos del Himalaya. El artículo señala que la lluvia contribuye más al caudal de los ríos del Alto Ganges que las nevadas y el deshielo de los glaciares.

Las presas pueden reducir las crecidas máximas sin eliminar el riesgo de inundación

En la cuenca del Narmada, la disminución de la magnitud de las inundaciones monzónicas podría estar relacionada con las presas construidas durante el período del estudio. Los embalses pueden retener agua que, de otro modo, contribuiría a una crecida máxima aguas abajo. Por tanto, una crecida máxima medida menor podría reflejar la regulación del agua, y no los mismos cambios en las precipitaciones y la humedad del suelo identificados en el foco del Ganges.

En el conjunto de datos nacional, las cuencas más grandes tendieron a mostrar mayores reducciones de la magnitud de las inundaciones. Las cuencas de menos de 1.000 kilómetros cuadrados mostraron predominantemente aumentos. Los investigadores sugieren que las cuencas de drenaje más pequeñas pueden responder con más fuerza a las lluvias intensas locales y tener menos capacidad natural para dispersar o almacenar el caudal resultante.

El volumen de almacenamiento de las presas y el número de habitantes presentaron correlaciones negativas con los cambios en la magnitud de las inundaciones, con coeficientes de menos 0,32 y menos 0,33, respectivamente. La superficie de las cuencas y el almacenamiento total de las presas presentaron una correlación positiva de 0,67. Estas relaciones respaldan la posibilidad de que el almacenamiento y las extracciones de agua contribuyan a reducir las crecidas máximas en las cuencas más grandes, pero la correlación no establece qué proporción corresponde a cada factor.

La operación de las presas sigue siendo fundamental. Los investigadores advierten que una operación inadecuada puede agravar las inundaciones. Las condiciones urbanas también pueden producir inundaciones destructivas incluso cuando las crecidas máximas de los grandes ríos han disminuido. M K Roxy, científico del clima del Instituto Indio de Meteorología Tropical en Pune que no participó en el estudio, describió el cambio en el patrón de lluvias:

En lugar de lluvias moderadas y constantes durante toda la estación, ahora vemos períodos secos más prolongados interrumpidos por aguaceros breves e intensos.

El Gomti revela las presiones bajo la superficie del río

Otro estudio sobre las aguas subterráneas del Gomti, publicado en Indian Journal of Ecology en 2020, examinó los caudales fluviales entre 1978 y 2015 y las observaciones de 764 pozos de aguas subterráneas. Sus autores, Urvashi Sharma, Adeeba Khan y Venkatesh Dutta, relacionaron el descenso de los niveles de aguas subterráneas con la disminución de los caudales de este afluente del Ganges.

Los índices de caudal de base estimados fueron de 0,78 en Neemsar, 0,76 en Lucknow y 0,69 en Maighat. El caudal de base es el aporte más lento que mantiene un río entre episodios de lluvia, suministrado aquí en gran medida por las aguas subterráneas. Los índices indican que ese aporte representó aproximadamente el 78%, el 76% y el 69% de los caudales en las respectivas estaciones.

El estudio informó que los caudales máximos promedio de septiembre cayeron de 96.26 a 55.68 cusecs en Neemsar, de 351.10 a 121.41 en Lucknow y de 1,175.2 a 266.81 en Maighat. La comparación abarcó el período de 1978 a 1988 y los cinco años más recientes analizados. Un cusec equivale a un pie cúbico de agua por segundo. Según los cálculos realizados a partir de esas cifras, las disminuciones fueron de aproximadamente el 42%, el 65% y el 77%.

Estos cambios no son directamente comparables con las disminuciones porcentuales por década del estudio nacional, porque los períodos y las mediciones son distintos. Aun así, muestran otra vía de reducción del caudal fluvial. El bombeo puede captar aguas subterráneas que, de otro modo, alimentarían un río, y los pozos cercanos al cauce pueden extraer agua del río hacia el acuífero. El estudio del Gomti informó que 23 de sus 26 afluentes estaban secos durante la estación de caudal bajo de 2018.

Qué debe actualizarse y qué sigue sin saberse

Los dos estudios identifican presiones en distintas partes del ciclo fluvial: los cambios en las precipitaciones, la humedad del suelo y la regulación afectan las crecidas máximas, mientras que la extracción de aguas subterráneas puede debilitar los caudales entre las lluvias. Los investigadores del Gomti recomendaron regular el bombeo, gestionar conjuntamente las aguas superficiales y subterráneas y favorecer la recarga de los acuíferos mediante cuerpos de agua para mantener los caudales ecológicos.

Para la planificación de inundaciones y embalses, el estudio nacional respalda la adopción de decisiones adaptadas a los cambios regionales tanto en la magnitud como en el momento de las crecidas. Manabendra Saharia, autor del estudio y profesor asociado del IIT Delhi, describió el hallazgo central:

Nuestros resultados indican que el régimen hidrológico se está volviendo más errático.

Saharia pidió actualizar las reglas de operación de los embalses, los diseños de drenaje urbano y los planes de ayuda ante sequías. Se trata de recomendaciones, no de cambios de política anunciados. No se identifica ningún plazo de aplicación ni una decisión gubernamental prevista. Ampliar el análisis de los caudales más allá de 2010 ayudaría a determinar si las tendencias históricas han persistido o cambiado.

Las pruebas abarcan varios períodos distintos:

• 1970 a 2010: período de observación del análisis nacional de 173 estaciones de medición fluvial.
• 1978 a 2015: período de caudales fluviales analizado en el estudio del Gomti.
• 2018: año en que se informó que 23 afluentes del Gomti estaban secos durante la estación de caudal bajo.
• 2020: publicación del estudio sobre las aguas subterráneas del Gomti.
• 6 de junio de 2025: publicación del estudio nacional sobre inundaciones fluviales.

La conclusión más sólida no es que las inundaciones hayan desaparecido ni que todos los ríos estén perdiendo agua al mismo ritmo. Es que los patrones históricos de inundación varían según la región y la estación, mientras que el almacenamiento de agua y el uso de aguas subterráneas pueden alterar lo que llega al río. La planificación debe tener en cuenta esas diferencias en lugar de basarse en una única tendencia nacional.

Puntos clave

• Las crecidas máximas monzónicas en las cuencas occidental y central del Ganges disminuyeron un promedio del 17% por década entre 1970 y 2010.
• De 173 estaciones, 128 mostraron una disminución de la magnitud de las inundaciones; 47 de esas disminuciones fueron estadísticamente significativas.
• Las inundaciones costeras de Malabar antes del monzón aumentaron un 8% por década, mientras que en Marathwada se registraron disminuciones en ambas estaciones analizadas.
• Las inundaciones se adelantaron en el foco de la cuenca baja del Yamuna y se retrasaron en el foco del Alto Ganges.
• El estudio del Gomti relacionó el agotamiento de las aguas subterráneas con la disminución de los caudales fluviales e informó que 23 afluentes estaban secos durante la estación de caudal bajo de 2018.
• Las crecidas máximas históricas menores no descartan inundaciones locales destructivas ni demuestran una reducción equivalente del suministro anual de agua.