La candidatura al Óscar llega tras un importante recorrido en el mercado nacional
El drama sobre restaurantes de Wen Muye, Once Upon a Time in the Middle East, se estrenó en cines de Norteamérica el 9 de octubre de 2026, dos días después de que su equipo de producción anunciara que representaría a China continental en la competición por el premio a mejor película internacional en la 99.ª edición de los Premios de la Academia. La distribuidora Well Go USA Entertainment tenía previsto estrenar la película en más de 120 cines de decenas de ciudades de Estados Unidos y Canadá.
Contenido
- La candidatura al Óscar llega tras un importante recorrido en el mercado nacional
- Un restaurante se convierte en refugio
- Wen parte de las personas, no de una tesis
- Por qué la comida transmite el mensaje
- El reparto conecta el humor con la pérdida
- Recaudación sólida, con distintas posiciones según los informes
- La expansión en el extranjero va más allá del plan inicial
- Las primeras reacciones se centran en las vidas corrientes
- Qué está confirmado y qué sigue pendiente
- Puntos clave
La película, cuyo título en chino se traduce como Bienvenidos al Restaurante del Dragón, había recaudado más de 2.356 millones de yuanes en China continental hasta el mediodía del 7 de octubre, según las cifras difundidas junto con el anuncio de su selección. Esas cifras la situaban en el segundo puesto de la taquilla anual de China continental de 2026, por detrás de Pegasus 3, con 4.420 millones de yuanes.
Su protagonista es Xu Fu, un cocinero chino interpretado por Shen Teng que viaja a Oriente Medio para saldar las deudas de su familia. Cuando la guerra interrumpe sus planes, cocinar se convierte tanto en un medio para sobrevivir como en una forma de proteger a los niños atrapados en el conflicto.
El anuncio sobre el Óscar, publicado en la cuenta oficial de la película en Weibo el 7 de octubre, se refiere a la elección de la representante de China, no a una nominación de la Academia. La ceremonia de entrega de los premios está prevista para el 14 de marzo de 2027 en Los Ángeles. En los anuncios sobre su selección y estreno en el extranjero no se ha informado de una decisión sobre la lista de finalistas de la Academia ni de una nominación de la película.
Un restaurante se convierte en refugio
Xu Fu parte de un problema económico corriente, no de una misión política. Cocinero de Shenyang, en el noreste de China, acepta un trabajo en el Restaurante del Dragón porque el salario podría ayudar a saldar las deudas de su familia. Junto con el gerente Ma Junsheng, interpretado por Jiang Qiming, transforma el negocio, que atravesaba dificultades, en un restaurante próspero.
La historia transcurre en una Bagdad ficticia y sigue las consecuencias de la invasión estadounidense y los combates posteriores. Las habilidades de Xu lo hacen útil para personas de distintos bandos del conflicto, mientras el restaurante se convierte en un lugar donde las necesidades de la población civil coinciden con las de los soldados y los grupos armados.
El drama pasa gradualmente de ganar dinero y encontrar una ruta para volver a casa a proteger a otras personas. Los niños huérfanos por la guerra adquieren un papel central en ese cambio, en particular Seif, un niño kurdo iraquí interpretado por Omar Sherif que se convierte en aprendiz de Xu. La relación entre maestro y alumno da a la cocina un propósito que va más allá de preparar la próxima comida.
Se dice que la película se inspira en hechos reales, aunque sus personajes y la secuencia dramática no deben considerarse un registro documental. Wen afirma que la idea surgió de una noticia y de las experiencias de cocineros chinos que trabajaban en la región. Durante la preparación, el equipo entrevistó a cocineros, personas de otros oficios y residentes locales que habían vivido la guerra.
Wen parte de las personas, no de una tesis
En un encuentro de la industria cinematográfica celebrado en el Museo de Literatura de Shanghái el 16 de septiembre, Wen habló del contraste entre la comida y la guerra. Describió un restaurante chino atrapado en un conflicto como una forma de examinar las vidas corrientes trastornadas por la violencia y transmitir el valor de la paz.
En una entrevista aparte, el director explicó que su proceso de escritura comenzó con los personajes y sus circunstancias inmediatas. Wen, cuyas películas anteriores incluyen Dying to Survive y Nice View, dijo:
«Nunca pienso de antemano en los problemas sociales. Lo que realmente quiero contar es la historia de personas concretas».
Ese enfoque ayuda a explicar por qué el tema general de la película se presenta a través de las decisiones prácticas de un cocinero. Xu debe trabajar, alimentar a la gente, decidir en quién puede confiar y determinar si ayuda a otros cuando hacerlo pone en peligro su propia huida. El tema público es la paz, pero la historia llega a él a través de decisiones concretas.
Wen también describió la presencia del restaurante a lo largo de la historia como un símbolo de paz. Al principio es un lugar de trabajo; luego queda separado del protagonista por la violencia y, más adelante, ofrece un vínculo con lo que ha sobrevivido. La imagen hace tangible la continuidad a través de un lugar conocido, en vez de una declaración abstracta.
Por qué la comida transmite el mensaje
La comida es más que un contraste visual con la destrucción. La profesión de Xu lo pone en contacto con iraquíes, estadounidenses, insurgentes y niños. Su capacidad para preparar una comida puede darle protección temporal, pero también crea relaciones que hacen más difícil permanecer indiferente.
El coguionista Zhong Wei ha descrito la paz como el valor central de la película y el acto de comer como su expresión más directa. Al hablar del guion, relacionó las comidas compartidas con una idea china de armonía cotidiana: personas que se reúnen en torno a la comida, comparten platos y consideran que el acto de comer debe estar protegido de la violencia.
Zhong también sostuvo que los cineastas chinos deberían tener un lugar en la narración de historias sobre guerras y grandes acontecimientos mundiales, en vez de limitarse a adoptar la perspectiva de Hollywood. Se trata de una declaración de intención creativa, no de una prueba de que todos los públicos interpretarán la película del mismo modo.
El relato de Wen da a esa ambición una dimensión más personal. Al principio, Xu considera que el conflicto es un problema ajeno, pero sus relaciones lo llevan a asumir responsabilidades por las personas que lo rodean. El contraste entre una comida y una batalla funciona porque ambas afectan las mismas necesidades inmediatas: seguir con vida, cuidar a los niños y conservar el vínculo con el hogar.
El reparto conecta el humor con la pérdida
La asociación de Shen Teng con la comedia influyó en la decisión de Wen de elegirlo para un drama bélico. El director dijo que Shen encajaba con su idea de Xu como un cocinero del noreste de China, de mediana edad y con sentido del humor, y que su capacidad cómica podía aportar momentos de alivio a una historia más dura.
Esta elección da margen a la historia para alternar entre los ritmos familiares del trabajo en un restaurante y la inseguridad del conflicto. El humor no elimina la violencia de la película; ayuda a establecer la vida cotidiana que los combates interrumpen.
Junto con Jiang Qiming como Ma Junsheng y Omar Sherif como Seif, el reparto incluye a Aarif Lee como Tony, un soldado chino-estadounidense del Ejército de Estados Unidos. Sherif Sobhy interpreta a Zaid, un empleado del gobierno y socio del restaurante cuyas pérdidas personales lo empujan a buscar venganza.
Wen escribió el guion junto con Lang Qunli y Zhong Wei. Ning Hao fue productor ejecutivo. Wen se incorporó en 2016 al proyecto de desarrollo cinematográfico de Ning, y su primer largometraje, Dying to Survive, le valió el premio al mejor director novel en los Premios Golden Horse de 2018. Su nueva película amplía su interés por las personas corrientes bajo presión a un escenario fuera de China.
Recaudación sólida, con distintas posiciones según los informes
La recaudación de más de 2.356 millones de yuanes al 7 de octubre llegó tras casi dos meses en cartelera, desde su estreno en China continental el 11 de agosto. La película también mantuvo el interés del público durante el período festivo del Día Nacional.
Según las cifras citadas, su recaudación equivalía a alrededor del 53 % de los 4.420 millones de yuanes obtenidos por Pegasus 3. La diferencia entre las dos cantidades indicadas era de unos 2.064 millones de yuanes, aunque se describió la cifra del drama sobre restaurantes como superior a 2.356 millones, no como un total definitivo.
Los informes difieren tanto en la recaudación como en la posición en la clasificación. Una entrevista aparte al director indicó un total de 2.290 millones de yuanes, o 342 millones de dólares, y la calificó como la tercera película china más taquillera de 2026. En cambio, los informes del 7 de octubre la situaron en el segundo puesto de la clasificación anual de China continental, con la cifra más alta en yuanes.
El texto de la entrevista no especificó la fecha de corte de la recaudación. Las diferencias en las fechas de publicación o en los criterios de clasificación podrían explicar la discrepancia, pero no hay una explicación confirmada. La cantidad en dólares asociada a los 2.290 millones de yuanes no debe presentarse como una conversión verificada del total posterior de 2.356 millones de yuanes.
La expansión en el extranjero va más allá del plan inicial
Un calendario de estrenos internacionales anunciado el 25 de agosto preveía el estreno a partir del 11 de septiembre en Hong Kong, Macao, Australia, Nueva Zelanda y Malasia. Singapur se incorporó el 17 de septiembre y Japón, el 18. Camboya, Indonesia, Tailandia y Laos figuraban para octubre.
El estreno en Camboya se confirmó para el 8 de octubre. Legend Cinema programó proyecciones en Nom Pen, Siem Reap, Sihanoukville y otros lugares, con diálogos en mandarín y subtítulos en jemer, inglés y chino. Esas opciones de idioma hicieron que el estreno fuera accesible tanto para el público local como para los residentes chinos.
El estreno en Norteamérica llegó el 9 de octubre. La red de cines anunciada incluía salas en Los Ángeles, San Francisco, Chicago, Nueva York, Boston, Toronto y Vancouver. El plan de estreno en más de 120 cines describe el alcance previsto, no un recuento confirmado de todos los establecimientos en funcionamiento el día del estreno.
Las fechas principales muestran cómo se desarrollaron el recorrido en el mercado nacional, el anuncio sobre el Óscar y la expansión en el extranjero:
- 11 de agosto de 2026: La película se estrenó en China continental.
- 25 de agosto: La producción anunció el calendario de estrenos en el extranjero.
- Del 11 al 18 de septiembre: Los primeros estrenos programados en el extranjero abarcaron siete mercados, incluidos Hong Kong y Macao.
- 7 de octubre: La producción anunció que la película sería la representante de China continental en los Óscar.
- 8 de octubre: La película se estrenó en Camboya.
- 9 de octubre: Comenzó el estreno en cines de Norteamérica.
- 14 de marzo de 2027: Está prevista en Los Ángeles la ceremonia de la 99.ª edición de los Premios de la Academia.
Las primeras reacciones se centran en las vidas corrientes
Las primeras reacciones en el área de Los Ángeles elogiaron la película por abordar el conflicto en Oriente Medio desde una perspectiva distinta de las representaciones habituales de Hollywood. Algunos espectadores destacaron la calidad de la producción y su capacidad para hacer comprensibles las consecuencias de la guerra más allá de las fronteras nacionales.
Una espectadora identificada como Alivia, que vio la película en un cine de Monterey Park, en el condado de Los Ángeles, la describió como impactante y conmovedora. Dijo que animaba al público a ver el conflicto como algo que involucra a todos, no solo a los estadounidenses y a las personas de Oriente Medio.
El crítico de cine Brett Arnold también elogió su fuerza emocional y compasión al retratar la brutalidad de la guerra y la pérdida de dignidad humana. Sin embargo, estas son respuestas individuales, no pruebas de una opinión generalizada entre el público norteamericano. Los informes sobre el estreno no incluyen una cifra de taquilla en Norteamérica ni una encuesta exhaustiva entre los espectadores.
La manera en que la película trata las perspectivas nacionales también invita a una lectura más compleja. Sus personajes estadounidenses pueden sentir miedo y nostalgia, mientras que los personajes iraquíes viven el dolor y la ira que pueden llevarlos a tomar decisiones destructivas. Aunque presta atención a otras personas, la narración sigue centrada en un protagonista chino. Mostrar empatía hacia los demás personajes no convierte sus experiencias en el eje de la historia.
Qué está confirmado y qué sigue pendiente
El logro inmediato combina el éxito comercial en el mercado nacional, la selección como representante de China continental en la categoría de película internacional y la ampliación de su estreno en cines del extranjero. Ninguno de estos avances permite determinar cómo responderán los votantes de la Academia.
La selección de un país es distinta de una nominación al Óscar. El anuncio de la producción identifica la película elegida para competir en representación de China continental, mientras que cualquier reconocimiento posterior de la Academia es una decisión aparte. Se conoce la fecha de la ceremonia, pero en los anuncios aquí mencionados no se indica cuándo se publicará la lista de finalistas ni cuándo se anunciarán las nominaciones.
Los planes de distribución también siguen incompletos. Norteamérica y Camboya ya tienen fechas de estreno confirmadas, mientras que el calendario anterior situaba los estrenos en Indonesia, Tailandia y Laos en octubre, sin especificar fechas. Cuando se anunció el plan internacional más amplio, todavía se buscaban oportunidades de estreno en Europa, Oriente Medio y el norte de África.
El hilo conductor más sólido de la película en estos distintos acontecimientos es el uso de un cocinero chino para examinar la supervivencia y el cuidado durante la guerra. Su recaudación nacional demuestra que tuvo un público numeroso en China. La expansión de su estreno internacional permitirá que espectadores de otros lugares juzguen tanto esa historia personal como la perspectiva nacional desde la que se cuenta.
Puntos clave
- La producción anunció el 7 de octubre de 2026 que la película representaría a China continental en la competición por el Óscar a mejor película internacional.
- Once Upon a Time in the Middle East es el título en inglés de estreno; el título en chino se traduce como Bienvenidos al Restaurante del Dragón.
- La recaudación comunicada en China continental superó los 2.356 millones de yuanes al 7 de octubre, aunque otro informe indicó 2.290 millones de yuanes y una posición anual distinta.
- La película se estrenó en Camboya el 8 de octubre y en Norteamérica el 9 de octubre, con un estreno norteamericano previsto en más de 120 cines.
- Wen Muye dirige a Shen Teng en el papel de un cocinero cuyos esfuerzos por sobrevivir a la guerra se convierten en una misión para proteger a los niños.
- La ceremonia de los Premios de la Academia está prevista para el 14 de marzo de 2027. El anuncio de la selección de China no constituye una nominación al Óscar.
