Los adultos mayores concentran las muertes mientras se amplían los planes de vacunación
El brote de encefalitis japonesa en Nepal ha llegado a 121 infecciones registradas y 26 muertes, según una actualización que contabiliza los casos desde junio y fija la tasa de letalidad en el 21,5 por ciento. Las autoridades señalan que el 77 por ciento de las personas fallecidas tenía más de 50 años y que ninguna estaba vacunada. Los preparativos para vacunar en Jhapa y en tres autoridades locales de Kailali marcan un avance hacia la protección de adultos que quedan fuera de la inmunización infantil sistemática.
Contenido
- Los adultos mayores concentran las muertes mientras se amplían los planes de vacunación
- La enfermedad de un niño se convierte en años de cuidados familiares
- Qué muestran las cifras del brote
- Las seis muertes de Jhapa determinan la respuesta de emergencia
- Por qué el calendario infantil deja fuera a muchos adultos
- Cómo construyó Nepal su programa de vacunación
- Qué muestran y qué no muestran los datos sobre la vacuna
- Las campañas focalizadas afrontan límites de adquisición y financiación
- Se necesita protección más allá de las zonas de riesgo tradicionales
- Puntos clave
La preocupación inmediata se centra en Jhapa, donde un recuento distrital anterior registró seis muertes entre 10 casos confirmados. Al principio, las autoridades consideraron una campaña de emergencia para residentes mayores de 30 años, con dosis compradas para la vacunación infantil que serían repuestas cuando llegaran nuevos suministros. Un anuncio posterior fijó el inicio de una campaña en el distrito para el 21 de septiembre, aunque no confirma si la vacunación llegó a comenzar.
La brecha en la política de vacunación es concreta. El programa sistemático de Nepal administra la vacuna contra la encefalitis japonesa a los 12 meses y permite que los niños reciban las dosis pendientes antes de cumplir cinco años. No existe un programa permanente de vacunación para adultos. Algunas personas mayores recibieron vacunas en campañas masivas anteriores, por lo que no todos los adultos carecen de protección; sin embargo, muchos no participaron en esas campañas y no tienen una vía sistemática para vacunarse.
El manual de vigilancia de la encefalitis japonesa de la División de Bienestar Familiar identifica la vacunación humana como el único método probado para reducir la enfermedad. También indica que la vigilancia debe identificar a las poblaciones en riesgo y servir de base para las políticas de vacunación. La concentración actual de muertes entre personas mayores no vacunadas convierte esas tareas en elementos centrales de la respuesta.
Tras las muertes hay otra carga: los sobrevivientes que necesitan años de cuidados. Sayal Rai, quien contrajo la infección a los 12 años y ahora tiene 14, sigue dependiendo de un respirador en Dharan. La experiencia de su familia muestra por qué el recuento de fallecimientos no refleja por sí solo la magnitud del daño.
La enfermedad de un niño se convierte en años de cuidados familiares
Sayal, de la municipalidad de Belaka, en el distrito de Udayapur, cursaba sexto grado cuando tuvo fiebre alta. Sus padres lo llevaron al Birat Medical College and Teaching Hospital de Biratnagar, donde el empeoramiento de su estado requirió cuidados intensivos. Más tarde fue trasladado al BP Koirala Institute of Health Sciences, en Dharan, cuando su familia ya no pudo pagar las crecientes facturas.
Nirmala, su madre y cuidadora principal, describió su dependencia continua del apoyo hospitalario.
Ya han pasado más de dos años desde la infección y mi hijo sigue conectado a un respirador
Contó que no puede respirar por sí solo ni hablar, y que le han salido heridas por permanecer en la misma posición. La familia gastó alrededor de 800.000 rupias nepalíes en el tratamiento inicial y afirma que debe aproximadamente 4 millones de rupias al hospital de Dharan. Los administradores del hospital lo trasladaron a una cama gratuita, pero la familia aún debe pagar los medicamentos, los pañales, las pomadas para las heridas y otros suministros.
Nirmala alquila una habitación cerca del hospital por 2.000 rupias al mes y prepara alimentos para administrárselos mediante una sonda. Ha aprendido a vigilarlo y atender sus heridas. Su esposo ahora transporta arena cerca de la frontera con India para mantener a la familia, mientras que la ayuda de sus parientes ha disminuido.
El doctor Basanta Rai, profesor adjunto y pediatra consultor del BP Koirala Institute of Health Sciences, dijo que los médicos no pueden prometer una recuperación completa.
La encefalitis japonesa no es como otras enfermedades. Quienes la padecen conocen las consecuencias reales
No se ha establecido si Sayal estaba vacunado. Su enfermedad ilustra las consecuencias duraderas de una infección grave, pero no demuestra por qué la contrajo.
Qué muestran las cifras del brote
Las sucesivas actualizaciones del brote muestran una expansión geográfica. Un recuento fechado el 25 de agosto de 2026 registró 85 casos confirmados en 62 municipalidades de 26 distritos y 21 muertes. Otra actualización contabilizó 121 casos y 26 muertes en 84 autoridades locales de 36 distritos, con casos en las siete provincias.
Estas cifras no deben tratarse como un único recuento realizado en el mismo momento. Informes anteriores describían 21 muertes y otras 59 infecciones a lo largo de aproximadamente seis semanas. Esa formulación sugiere unas 80 personas afectadas, mientras que las cifras provinciales que la acompañan suman 79 casos, incluidas 21 muertes. Por tanto, el denominador exacto de ese primer recuento no está claro.
Las cifras de vacunación también varían entre las distintas actualizaciones. En un primer momento, las autoridades dijeron que el 89 por ciento de los casos correspondía a personas no vacunadas; el informe del 25 de agosto señaló un 86 por ciento. La proporción de muertes entre personas mayores de 50 años pasó del 81 por ciento en informes anteriores al 77 por ciento en el recuento de 121 casos. Es posible que estas diferencias reflejen cambios en el total de casos, pero las cifras publicadas no explican todas las revisiones.
El dato constante es que, según los informes, las personas fallecidas no estaban vacunadas y que la mayoría de las muertes correspondió a personas mayores. La tasa de letalidad mide las muertes entre los casos registrados, no la probabilidad de que toda persona infectada por el virus muera. Las infecciones leves o asintomáticas pueden no aparecer nunca en los recuentos de vigilancia, y los médicos han advertido que las pruebas centradas en pacientes hospitalizados pueden pasar por alto parte de la carga de la enfermedad.
Las seis muertes de Jhapa determinan la respuesta de emergencia
El primer desglose provincial situó a Koshi en el centro del brote, con 24 casos y 10 muertes. Madhesh registró 19 casos y seis muertes; Sudurpaschim, 13 y dos; Bagmati, 10 y una; y Lumbini, siete y dos. Gandaki registró cinco casos y Karnali uno, sin muertes en ninguna de las dos provincias en ese recuento.
Jhapa representó seis de las 10 muertes de Koshi, es decir, el 60 por ciento, y seis de las 21 muertes en todo el país, alrededor del 29 por ciento. Sus seis muertes entre 10 casos produjeron una tasa de letalidad del 60 por ciento. Es una señal local grave, aunque una tasa basada en 10 casos puede cambiar considerablemente a medida que se identifiquen más casos.
El doctor Manohar Pradhan, asesor experto de la ministra de Salud, Nisha Mehta, explicó cuál sería el grupo destinatario inicial.
Una tasa de mortalidad del 60 por ciento es alarmante
Dijo que los preparativos se centraban en vacunar a las personas mayores de 30 años en Jhapa. Otros distritos afectados incluían Kailali, con siete casos y dos muertes; Saptari, con seis y dos; y Sunsari, con cinco y dos.
Algunas cifras distritales son contradictorias. Los cuatro casos y dos muertes de Parsa coinciden con la tasa de letalidad indicada, del 50 por ciento. En el caso de Nawalparasi e Ilam, los informes difieren entre una y dos muertes por cada dos casos en cada distrito, aunque describen ambas tasas como del 50 por ciento. Una muerte entre dos equivale al 50 por ciento; dos muertes entre dos equivalen al 100 por ciento. Esas cifras deben aclararse antes de que puedan servir para comparar los distritos de forma fiable.
Por qué el calendario infantil deja fuera a muchos adultos
El manual de vigilancia de 2025 del Gobierno, alojado en el sitio web de la Organización Mundial de la Salud, establece la vacunación sistemática a los 12 meses y permite administrar las dosis pendientes antes de los cinco años. Asigna a las voluntarias comunitarias de salud la función de garantizar que los niños que cumplen los requisitos reciban la vacuna. Las actividades anuales de búsqueda y vacunación y el Mes de la Inmunización, en Baishakh, entre abril y mayo, buscan llegar a los niños que no recibieron las dosis.
Estas medidas abordan la cobertura infantil, pero no a la gran población de adultos no vacunados. Cifras anteriores del brote indicaban que alrededor del 70 por ciento de los casos del año previo correspondía a personas mayores de 15 años, mientras que el 76 por ciento de las muertes correspondía a personas mayores de 40.
El doctor Arun Kumar Neopane, pediatra sénior y miembro del Comité Asesor Nacional de Inmunización, describió el patrón reciente por edades.
Ahora las personas mayores de 30 años enferman gravemente y mueren. La mayoría de las personas mayores de 30 años en Nepal no se han vacunado contra la encefalitis japonesa
Ese patrón reciente no contradice los datos históricos de más largo plazo. El análisis del manual de vigilancia para el período 2004-2024 encontró que casi el 60 por ciento de los casos correspondió a niños menores de 15 años. Un registro acumulado de dos décadas puede seguir dominado por casos infantiles aunque, en fechas recientes, las muertes se concentren entre los adultos mayores.
El manual también indica que personas de todas las edades pueden verse afectadas cuando la encefalitis japonesa aparece por primera vez en una zona. Por tanto, las decisiones de vacunación deben basarse tanto en los datos recientes por edad como en la información geográfica, en lugar de partir de la suposición de que en todas partes sigue siendo principalmente una enfermedad infantil.
Cómo construyó Nepal su programa de vacunación
El manual oficial describe una ampliación gradual, no una única fecha de inicio en todo el país. Las campañas de vacunación comenzaron en 2006 y la incorporación al programa sistemático se produjo después de las campañas distritales. Los principales hitos son:
- 1978: se confirmó por primera vez la encefalitis japonesa en Nepal.
- 2004: comenzó la vigilancia específica, según el manual del Gobierno.
- 2006: comenzaron las campañas de vacunación por etapas.
- 2011: se habían completado campañas en 31 distritos de alto riesgo.
- 2012: se había incorporado la vacunación sistemática en esos 31 distritos.
- 2016: las campañas en 47 distritos, incluidos tres con brotes, fueron seguidas por la incorporación de la vacunación sistemática en los distritos restantes.
- 11 de agosto de 2025: una actualización del brote registró 33 casos y tres muertes en 18 distritos.
- 25 de agosto de 2026: una actualización registró 85 casos y 21 muertes en 26 distritos.
Las distintas descripciones señalan fechas de incorporación diferentes. El texto introductorio del manual de 2025 menciona 2008, mientras que su historia detallada sitúa las campañas en 2006 y la cobertura sistemática nacional en 2016. Otros informes señalan 2015 como el año en que la vacuna se incorporó al programa sistemático. La cronología detallada por distritos ofrece el relato más claro de la expansión, pero las fechas no coinciden por completo.
Las cifras históricas de la División de Bienestar Familiar registran 26.700 infecciones identificadas y 5.400 muertes entre 1978 y 2003. Las primeras campañas llegaron a personas de todas las edades en varios distritos muy afectados, antes de que las campañas posteriores se centraran en los niños. Esta historia importa porque la edad de un adulto, por sí sola, no permite determinar si estaba vacunado.
Qué muestran y qué no muestran los datos sobre la vacuna
Nepal utiliza una vacuna viva atenuada contra la encefalitis japonesa, es decir, contiene una forma debilitada del virus que busca generar protección sin causar la enfermedad. El manual oficial cita estudios realizados en niños de uno a 15 años en zonas endémicas, donde el virus circula de forma habitual.
Esos estudios encontraron una eficacia de la vacuna del 99,3 por ciento durante el período comprendido entre una semana y un mes después de la vacunación, y del 98,5 por ciento al cabo de un año. Otro estudio que siguió una campaña masiva infantil encontró una eficacia del 96,2 por ciento cinco años después. Estos resultados se refieren a la protección contra la enfermedad en los niños estudiados, no a una tasa de eficacia medida para la campaña propuesta entre adultos.
El manual también cita una pequeña muestra de conveniencia de 69 personas vacunadas, en la que se detectaron anticuerpos protectores en el 89,9 por ciento a los cuatro años y en el 63,8 por ciento a los cinco años. La medición de anticuerpos y un estudio de la prevención efectiva de la enfermedad evalúan aspectos diferentes. El menor porcentaje de anticuerpos no debe sustituir al resultado independiente de eficacia de la vacuna a los cinco años.
El doctor Shyam Raj Upreti, experto en inmunización y exdirector general del Departamento de Servicios de Salud, dijo que la protección de la vacuna viva se desarrolla en un plazo de entre 15 días y un mes. Por tanto, la vacuna no ofrece protección inmediata el día de su aplicación ni trata una infección ya establecida.
Upreti ha atribuido las menores tasas de infección y letalidad de India a su programa gratuito de dos dosis. Las cifras de Nepal muestran una carga urgente en el país, pero, sin cifras comparables de casos y muertes en India, no permiten establecer una comparación numérica fiable entre ambos países.
Las campañas focalizadas afrontan límites de adquisición y financiación
Las autoridades describieron un plan inicial para obtener 3,5 millones de dosis destinadas a nueve distritos de alto riesgo. Otro informe situó la necesidad en aproximadamente 3,4 millones de dosis para llegar a las personas que no participaron en campañas anteriores. La diferencia es de 100.000 dosis y no se ha establecido una cantidad final de adquisición.
Las zonas destinatarias no se han definido como una lista única y definitiva. La carga histórica de casos entre 2020 y 2025 fue elevada en Nawalparasi East, Chitwan, Kailali, Tanahu, Dang, Jhapa, Kapilvastu, Morang y Rupandehi. La lista de los distritos con más muertes era distinta. Por tanto, la mortalidad actual, la carga histórica y el número de residentes no vacunados pueden apuntar a prioridades diferentes.
Las autoridades propusieron utilizar primero las existencias del programa infantil y reponerlas más adelante. También estudiaron la posibilidad de adquirir vacunas en China, incluso mediante un posible acuerdo entre gobiernos. Nepal ya había comprado vacunas contra la encefalitis japonesa a China y las autoridades han solicitado ayuda internacional.
Un anuncio posterior indicó que habían concluido los preparativos para vacunar a personas mayores de 30 años en la ciudad submetropolitana de Dhangadhi y en las municipalidades de Lamkichuha y Ghodaghodi, en Kailali. También fijó el 21 de septiembre para la campaña de Jhapa. No se ha confirmado que las campañas hayan concluido, ni cuántas dosis se administraron o qué cobertura alcanzaron.
Las declaraciones sobre financiación se refieren a diferentes dimensiones de la respuesta. Las autoridades describieron un presupuesto para iniciativas focalizadas en nueve distritos y, al mismo tiempo, señalaron que no había fondos asignados para vacunar a toda la población no vacunada. En agosto de 2025, las autoridades habían informado que no disponían de vacunas ni presupuesto para la respuesta más amplia propuesta, y que sus solicitudes de apoyo a socios para el desarrollo no habían tenido éxito. La financiación de iniciativas focalizadas no demuestra que un programa nacional para adultos sea asequible o esté aprobado.
Se necesita protección más allá de las zonas de riesgo tradicionales
La encefalitis japonesa llega a los seres humanos a través de mosquitos Culex infectados. Los cerdos y ciertas aves ayudan a mantener el virus en el ciclo de transmisión. Los seres humanos no portan suficiente virus como para mantener la transmisión a través de los mosquitos, por lo que vacunar a los adultos protege principalmente a esas personas, en lugar de interrumpir una cadena de transmisión entre seres humanos.
Quienes viven cerca de arrozales, aguas estancadas y granjas porcinas están especialmente expuestos. Se estima que 12,5 millones de residentes de Nepal corren un alto riesgo. Una comunicación académica sobre la encefalitis japonesa de Amogh Verma, Sanjit Sah y sus colegas empleó una estimación de 12 millones y documentó la llegada del brote al valle de Katmandú en 2024. Ninguna de las dos estimaciones representa un recuento de personas infectadas.
En el momento de su redacción, la comunicación registró 63 casos confirmados y 17 muertes desde junio de 2024. Para el año completo de 2024, las dos versiones del manual del Gobierno indican 86 casos confirmados por laboratorio y 25 muertes, con una tasa de letalidad de alrededor del 29 por ciento. Otros informes señalan 86 casos y 28 muertes, o al menos 80 casos y 23 muertes. Estos totales anuales siguen siendo contradictorios.
Para 2025, una serie anual indica 183 casos y 41 muertes, aproximadamente el 22,4 por ciento. Otros informes señalan 141 infecciones y 41 muertes, y calculan una tasa cercana al 23 por ciento. Esa tasa no se obtiene si las 41 muertes están incluidas entre los 141 casos; la formulación no deja claro cuál es el denominador.
Los autores del estudio académico pidieron revisar las recomendaciones de vacunación para visitantes, incluidos los viajeros a zonas urbanas. Se trata de una recomendación de los autores, no de una prueba de que las directrices de viaje hayan cambiado oficialmente. Su informe también describe síntomas como fiebre, dolor de cabeza, rigidez de cuello, confusión, convulsiones y parálisis, que suelen aparecer entre cinco y 15 días después de la infección.
No existe un tratamiento antiviral específico para la encefalitis japonesa. La atención médica trata las complicaciones, incluidas las dificultades respiratorias y las lesiones neurológicas. Los repelentes de mosquitos, la ropa que cubre brazos y piernas, los mosquiteros y las habitaciones con mallas en las ventanas pueden reducir la exposición mientras avanzan los planes de vacunación. Los síntomas neurológicos graves requieren atención médica urgente.
Puntos clave
- Una actualización del brote registró 121 casos y 26 muertes desde junio, con una tasa de letalidad del 21,5 por ciento.
- Las autoridades dijeron que el 77 por ciento de las personas fallecidas tenía más de 50 años y que ninguna estaba vacunada.
- La vacunación sistemática está prevista a los 12 meses, y las dosis pendientes pueden administrarse antes de los cinco años.
- Un recuento distrital anterior registró seis muertes entre 10 casos en Jhapa.
- Se anunciaron campañas para adultos en Jhapa y en tres autoridades locales de Kailali, pero no se ha confirmado que hayan concluido.
- Los planes de adquisición contemplaban aproximadamente entre 3,4 y 3,5 millones de dosis para nueve distritos prioritarios.
- No se ha establecido un programa nacional financiado para todos los adultos no vacunados.
- Es necesario aclarar las discrepancias en los totales anuales y en algunas cifras distritales de muertes.
- Los sobrevivientes pueden necesitar cuidados prolongados, como demuestra la dependencia continua de Sayal Rai de un respirador.
