Un tribunal de Pekín ordena a un hospital reanudar la transferencia de embriones para una viuda

Dos embriones congelados en el centro de un fallo judicial en Pekín

Un tribunal de Pekín ordenó a un hospital reanudar el tratamiento de fertilidad de una viuda que busca utilizar dos embriones congelados creados con su esposo antes de que este muriera en julio de 2019. El fallo reconoce su derecho a continuar un contrato vigente de servicios médicos, pese al argumento del hospital de que ya no reunía los requisitos para acceder a la reproducción asistida tras enviudar.

La mujer, identificada por el apellido Zhang, ya había utilizado un tercer embrión después de la muerte de su esposo y había dado a luz a una hija. Cuando más tarde solicitó un tratamiento con los dos embriones restantes, el hospital se negó, alegando requisitos de consentimiento, posibles disputas sucesorias, una cláusula que permitía destruir los embriones tras la muerte de cualquiera de los cónyuges y la falta de aprobación ética.

El Tribunal Popular del Distrito de Chaoyang, en Pekín, concluyó que continuar el tratamiento no infringiría la ley, el acuerdo de la pareja ni los principios éticos. Ordenó al hospital prestar los servicios médicos y dispuso que Zhang se hiciera cargo de la parte de los costos que debía pagar personalmente. Se ha informado que la sentencia ya es firme.

El tribunal dio a conocer el caso el 22 de septiembre, al publicar su informe anual sobre controversias médicas. Su razonamiento establece una distinción importante: Zhang buscaba utilizar embriones creados durante su matrimonio, en el marco de un plan reproductivo que ya había acordado con su esposo. No solicitaba iniciar un tratamiento como mujer soltera.

De un tratamiento de fertilidad a una disputa por la continuidad de la atención

Zhang y su esposo, de apellido Li, se casaron en 2016. Buscaron ayuda médica después de que Zhang sufriera varios abortos espontáneos y a Li le diagnosticaran infertilidad secundaria, término que se utiliza cuando alguien ha logrado un embarazo anteriormente, pero luego tiene dificultades para volver a concebir.

La pareja se sometió a una estimulación ovárica en el centro de reproducción de un hospital de Pekín en marzo y mayo de 2019. Este tratamiento estimula el desarrollo de los óvulos para poder extraerlos y fecundarlos. Se obtuvieron cinco óvulos, tres fueron fecundados y se logró congelar tres embriones.

La pareja firmó documentos de consentimiento informado que incluían el tratamiento de reproducción asistida, la fecundación in vitro y la transferencia de embriones, así como la congelación, descongelación y transferencia de embriones. La fecundación in vitro consiste en fecundar óvulos fuera del cuerpo; la transferencia embrionaria es el procedimiento posterior en el que se coloca un embrión en el útero.

Li murió de una hemorragia en el tronco encefálico en julio de 2019. Posteriormente, Zhang se sometió a una transferencia con uno de los embriones congelados y dio a luz a una hija. Varios años después, pidió al hospital que continuara el tratamiento con los dos embriones que aún estaban almacenados.

La secuencia de los hechos, según la información publicada, es la siguiente:

• 2016: Zhang y Li se casaron.
• Marzo y mayo de 2019: El tratamiento de fertilidad produjo tres embriones que fueron congelados.
• Julio de 2019: Li murió de una hemorragia en el tronco encefálico.
• Después de la muerte de Li: Zhang utilizó un embrión y dio a luz a una hija.
• Varios años después: El hospital rechazó su solicitud de utilizar los dos embriones restantes, lo que dio lugar a una demanda.
• 22 de septiembre: El tribunal describió públicamente el caso al presentar su informe anual sobre controversias médicas.

Por qué el hospital rechazó otra transferencia

El hospital dijo que contaba con la capacidad médica para realizar el procedimiento. Sus objeciones se referían a la autorización, las condiciones contractuales, los intereses familiares y la ética, no a una incapacidad identificada para llevar a cabo la transferencia embrionaria.

Una de sus preocupaciones era que Li ya no podía firmar documentos de consentimiento junto con Zhang. Otra era la posibilidad de que tener otro hijo afectara los derechos sucesorios. El hospital también se apoyó en una cláusula que permitía destruir los embriones si moría cualquiera de los cónyuges y señaló que su revisión ética no había aprobado continuar el tratamiento.

La normativa china sobre tecnología de reproducción asistida en seres humanos restringe el acceso a las parejas casadas y prohíbe el tratamiento para mujeres solteras. El hospital sostuvo que la muerte de Li dejaba a Zhang fuera de la categoría de pacientes que podían recibir el servicio.

El tribunal reconoció que las preocupaciones de la institución reflejaban una postura cautelosa en la práctica médica. Sin embargo, concluyó que no justificaban rechazar esta solicitud concreta. Los jueces evaluaron si el tratamiento era legal, coherente con la voluntad ya expresada por la pareja y éticamente aceptable, así como si existía un impedimento práctico para cumplir el contrato.

Por qué enviudar no puso fin a este contrato de tratamiento

El tribunal consideró a Zhang titular independiente de derechos en virtud del contrato de servicios de transferencia embrionaria. Esto significaba que su capacidad para exigir el cumplimiento del acuerdo no dependía exclusivamente de que Li siguiera vivo y pudiera participar en cada paso posterior.

Los embriones se habían creado cuando la pareja estaba casada y buscaba tener hijos de común acuerdo. Los jueces concluyeron que la solicitud de Zhang no contradecía los deseos de Li en vida. A su juicio, la muerte de Li no borró la intención reproductiva que la pareja ya había formado.

Este razonamiento abordó la invocación por parte del hospital de las restricciones aplicables a las mujeres solteras. El tribunal distinguió entre una viuda que continúa un tratamiento con embriones creados durante el matrimonio y una mujer soltera que busca iniciar un tratamiento de reproducción asistida. También concluyó que la solicitud de Zhang era compatible con las leyes pertinentes sobre población y planificación familiar.

La conducta previa del hospital también fue relevante. Ya había realizado una transferencia embrionaria a Zhang después de la muerte de Li, que dio lugar al nacimiento de su hija. El tribunal consideró que, más tarde, el hospital invocara su condición de mujer soltera era incompatible con la atención que ya le había prestado.

Por tanto, el fallo se basa en una combinación específica de hechos: un matrimonio vigente cuando se crearon los embriones, una intención compartida de tener hijos, una relación establecida de servicios médicos y una transferencia exitosa tras la muerte del esposo. No establece un acceso irrestricto al tratamiento de fertilidad para todas las mujeres solteras.

El tribunal examinó y rechazó las preocupaciones sucesorias

El hospital planteó la posibilidad de que Zhang quisiera tener otro hijo para obtener una parte mayor del patrimonio de Li. El tribunal examinó esa preocupación y concluyó que no había ninguna disputa sucesoria pendiente. El patrimonio de Li ya se había repartido mediante una escritura notarial y un acuerdo transaccional.

Esta conclusión eliminó un obstáculo concreto para continuar el tratamiento. La sentencia no tuvo que resolver una disputa activa sobre la distribución del patrimonio ni decidir entre reclamaciones contrapuestas de familiares. Concluyó que la preocupación sucesoria planteada por el hospital no se aplicaba en este caso.

La suegra de Zhang expresó su apoyo a la decisión de continuar utilizando los embriones. Zhang también afirmó que estaba dispuesta a asumir los derechos y obligaciones legales, éticos y morales relacionados con la transferencia embrionaria y cualquier nacimiento posterior.

El apoyo familiar formó parte de la evaluación del tribunal, junto con el acuerdo previo de la pareja y la liquidación del patrimonio. No se presentó como un sustituto de los requisitos médicos ni como una facultad general de los familiares para autorizar tratamientos. El razonamiento del tribunal consideró estas circunstancias en conjunto, en lugar de considerar que alguna de ellas bastaba por sí sola.

Cómo ponderó el tribunal la ética y las obligaciones contractuales

La disputa también implicaba normas éticas sobre el consentimiento informado y la protección de los niños nacidos mediante reproducción asistida. El tribunal tuvo en cuenta esos requisitos junto con el compromiso del hospital de prestar el tratamiento y la solicitud de Zhang de que lo continuara.

Los jueces concluyeron que la solicitud reflejaba la voluntad genuina de Zhang, no infringía la ley ni el orden público y las buenas costumbres, e implicaba servicios que el hospital podía prestar. Determinaron que no existía ningún impedimento práctico para continuar con la transferencia de embriones.

Song Xiaopei, jueza presidenta adjunta de la Primera División Civil del tribunal, describió el caso como una controversia típica relacionada con un tratamiento de reproducción asistida. Song explicó que reconocer a una viuda como titular independiente de derechos contractuales iba más allá de considerar sus derechos únicamente desde la condición conjunta de la pareja.

Song también vinculó la decisión con el enfoque del Código Civil sobre la ampliación de la protección de los derechos de la personalidad. El punto central era que la pareja había expresado claramente su intención de tener hijos antes de la muerte de Li y que esa intención no desapareció con su fallecimiento.

El enfoque que expuso el tribunal da importancia a los límites legales, la justificación ética, el acuerdo familiar y el cumplimiento de buena fe de los contratos. En el caso de Zhang, estas consideraciones respaldaban la continuidad de la atención, en lugar de la cancelación de la relación contractual de tratamiento.

El lugar del caso en la práctica judicial china

Un artículo académico de la revista Peking University Law Journal sitúa esta disputa en un contexto más amplio de litigios en China sobre embriones congelados. El estudio sobre embriones congelados, titulado Entre la emoción y la razón: la práctica judicial de las disputas relacionadas con embriones congelados en China, se publicó en línea el 12 de marzo de 2025. Aparece en el volumen 12, número 1, correspondiente a 2024, en las páginas 83 a 99.

Su resumen identifica dos categorías principales de disputas: solicitudes para que los hospitales devuelvan embriones congelados y solicitudes relacionadas con la reproducción asistida tras la muerte de una pareja. Son reclamaciones relacionadas, pero distintas. Obtener embriones del almacenamiento no significa necesariamente que se haya ordenado a un hospital realizar una transferencia.

El artículo señala que los tribunales chinos tienden a apoyar a las personas sobrevivientes que buscan acceder a embriones o continuar la transferencia embrionaria tras la muerte de su pareja. También describe una tendencia a proteger los derechos privados relacionados con embriones congelados cuando los tribunales consideran que ejercerlos no perjudica el interés público.

El autor sugiere que la ética familiar confuciana tradicional, las ideas sobre la continuidad del linaje y los cambios en las políticas de natalidad pueden ayudar a explicar este enfoque judicial. Estas son las explicaciones que propone el estudio para un patrón más amplio, no conclusiones adicionales del Tribunal de Chaoyang.

La sentencia de Zhang es coherente con el patrón descrito en el resumen. Sin embargo, el análisis académico no demuestra que todas las reclamaciones similares prosperen ni que los tribunales apliquen el mismo razonamiento en todas las circunstancias.

Qué resuelve el fallo y qué se desconoce

La sentencia firme exige que el hospital reanude los servicios pertinentes de reproducción asistida, fecundación in vitro y transferencia de embriones. Zhang debe pagar la parte de los gastos médicos correspondientes que le compete personalmente. La orden se refiere al acceso al tratamiento, no garantiza un embarazo ni un nacimiento.

No se ha dado a conocer una fecha para la próxima transferencia ni el resultado de ninguno de los dos embriones restantes. Tampoco se ha establecido si ambos embriones se utilizarían en un solo procedimiento o en intentos separados. Estos detalles no deben deducirse de la orden de continuar la atención.

El tribunal incluyó la disputa en su informe anual sobre nuevas cuestiones derivadas de la tecnología reproductiva. Su importancia práctica radica en reconocer que un cónyuge sobreviviente puede conservar derechos exigibles en virtud de un acuerdo de tratamiento vigente, incluso cuando la muerte hace imposible seguir el procedimiento habitual de consentimiento del hospital.

La decisión sigue circunscrita a las circunstancias de Zhang. El plan reproductivo compartido, la creación de los embriones durante el matrimonio, la transferencia anterior, la liquidación del patrimonio y el apoyo familiar contribuyeron a que el tribunal concluyera que el tratamiento debía continuar.

Puntos clave

• El Tribunal Popular del Distrito de Chaoyang, en Pekín, ordenó a un hospital reanudar el tratamiento de fertilidad de Zhang, una viuda.
• En 2019 se congelaron tres embriones antes de que su esposo, Li, muriera en julio de ese año.
• Más tarde, Zhang utilizó un embrión y dio a luz a una hija; quedaron dos embriones.
• El tribunal reconoció sus derechos independientes en virtud del contrato de servicios médicos y distinguió su solicitud de la de una mujer soltera que inicia un tratamiento.
• El patrimonio de Li ya se había liquidado y la suegra de Zhang apoyaba nuevas transferencias.
• La sentencia es firme, pero no se ha dado a conocer una fecha para una transferencia posterior ni el resultado de un posible embarazo.