Se perfila una emergencia regional
Una densa capa de humo de los incendios forestales se extiende desde Indonesia por todo el sudeste asiático, expone a millones de personas a una contaminación atmosférica peligrosa y altera las clases, el transporte y la vida cotidiana. Los incendios llevan semanas arrasando zonas de Sumatra y del Borneo indonesio, donde una sequía prolongada vinculada a un intenso fenómeno de El Niño ha dejado los bosques, las plantaciones y las turberas muy vulnerables.
Contenido
- Se perfila una emergencia regional
- Por qué el humo llega a los países vecinos
- El Niño agrava una crisis provocada por el uso del suelo
- Por qué es tan difícil extinguir los incendios en las turberas
- Aumentan los efectos sobre la salud
- Se alteran las clases, el suministro de agua y la vida silvestre
- Un desastre conocido que encierra una advertencia mayor
- Los gobiernos refuerzan la lucha contra los incendios y el monitoreo
- En resumen
En algunas zonas afectadas, la contaminación atmosférica ha superado en más de 15 veces el nivel recomendado por la Organización Mundial de la Salud. El humo ha cruzado las fronteras de Malasia, Singapur y Filipinas, donde las estaciones de monitoreo han registrado niveles insalubres, muy insalubres o peligrosos. Se prevé que la crisis siga siendo grave mientras continúe el tiempo seco durante el punto álgido de la temporada de incendios.
El Ministerio de Salud de Indonesia registró 50.891 casos de infecciones respiratorias agudas vinculados a incendios terrestres y forestales en julio y agosto. Más de 12.000 de esos pacientes eran menores de cinco años. Las autoridades sanitarias y las organizaciones de ayuda han advertido que los niños, las personas mayores y quienes padecen asma u otros problemas respiratorios corren los mayores riesgos.
La emergencia también ha llegado a las aulas. Más de 1,4 millones de estudiantes indonesios han pasado a la educación a distancia, mientras que cerca de 12.800 escuelas de Sumatra y Borneo han permanecido cerradas mientras las autoridades vigilan los niveles de contaminación.
Por qué el humo llega a los países vecinos
Los incendios de Indonesia se concentran principalmente en Kalimantan, la parte indonesia de Borneo, y en Sumatra. Los vientos estacionales pueden transportar el humo a través del estrecho de Malaca y el mar de China Meridional, lo que permite que la contaminación de zonas con incendios afecte a comunidades situadas a cientos de kilómetros.
En Malasia, Sarawak, que comparte la isla de Borneo con Indonesia y Brunéi, declaró el estado de emergencia en un distrito después de que la contaminación aumentara bruscamente. Se ordenó el cierre de cerca de 650 escuelas en el estado. Kuching, la capital, fue clasificada entre las grandes ciudades más contaminadas del mundo durante los peores días de la humareda.
La Agencia Nacional del Medio Ambiente de Singapur advirtió que el humo podría afectar a la ciudad-Estado debido al aumento de la actividad de los incendios en la región y a las escasas lluvias. La calidad del aire en la región central alcanzó niveles insalubres. En Filipinas, la humareda llegó a zonas de Luzón, las Bisayas y Mindanao, y en Manila y otros lugares se registraron niveles de PM2,5 muy insalubres o extremadamente insalubres.
PM2,5 se refiere a partículas microscópicas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro. Pueden llegar hasta las profundidades de los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, lo que aumenta el riesgo de problemas respiratorios, enfermedades cardíacas y otros trastornos graves. Debido a su diminuto tamaño, las mascarillas de tela comunes ofrecen una protección limitada. Cuando la contaminación es grave, permanecer en espacios cerrados, cerrar las ventanas y usar filtros de partículas bien ajustados son medidas más eficaces.
El Niño agrava una crisis provocada por el uso del suelo
El Niño es un patrón climático recurrente que implica temperaturas inusualmente cálidas en la superficie de las aguas del océano Pacífico central y oriental. Sus efectos pueden alterar las lluvias en gran parte del mundo. En Indonesia, un episodio intenso de El Niño suele prolongar la temporada seca, reducir la humedad de la vegetación y secar humedales que normalmente frenan la propagación del fuego.
Los pronosticadores han descrito el episodio actual como inusualmente intenso y prevén que sus efectos persistan hasta principios de 2027. La Agencia de Meteorología, Climatología y Geofísica de Indonesia ha pronosticado una temporada seca de julio a septiembre, mientras que las condiciones propicias para los incendios podrían prolongarse hasta octubre si las lluvias siguen siendo escasas.
El Niño no suele iniciar por sí solo la mayoría de los incendios. Se cree que muchas llamas comienzan con la tala y el desmonte de terrenos, incluido el uso del fuego para preparar zonas destinadas a plantaciones, cultivos y carreteras. David Gaveau, fundador del proyecto de monitoreo Nusantara Atlas, describió esta relación en términos sencillos.
El Niño no prende los incendios. Crea las condiciones secas que permiten que los incendios provocados por las personas se descontrolen y se vuelvan muy extensos.
Organizaciones medioambientales e investigadores han constatado que los incendios suelen repetirse en las mismas zonas, incluidas las concesiones de palma aceitera y de explotación maderera. El monitoreo satelital registró más de 210.000 focos de calor en zonas de turberas de Indonesia entre enero y agosto, mientras que otra plataforma de monitoreo detectó más de 444.200 posibles puntos de incendio en el archipiélago a principios de septiembre.
Por qué es tan difícil extinguir los incendios en las turberas
Las turberas son humedales formados por capas de plantas parcialmente descompuestas. Como estas capas se acumulan en lugares donde el agua ralentiza la descomposición, las turberas pueden almacenar carbono durante miles de años. Algunos depósitos de Kalimantan tienen más de 20 metros de profundidad y pueden contener miles de toneladas de carbono por hectárea.
Cuando se drenan las turberas para instalar plantaciones u otros proyectos, el material se seca y se vuelve combustible. El fuego puede propagarse bajo la superficie, a veces a varios metros de profundidad, incluso cuando ya no se ven llamas. Un lugar que parece estar apagado puede volver a producir humo días después.
La doctora Nisa Novita, investigadora de turberas de Yayasan Konservasi Alam Nusantara, explicó por qué estos humedales son tan valiosos y peligrosos cuando se degradan.
Las turberas son depósitos de carbono sumamente eficaces porque sus condiciones inundadas ralentizan la descomposición y permiten que el carbono se acumule bajo tierra durante miles de años. Esto también significa que pueden convertirse en una bomba de carbono cuando se drenan o se queman, porque ese carbono puede liberarse rápidamente a la atmósfera.
Los equipos de extinción deben bombear agua al suelo, patrullar las zonas quemadas y vigilar nuevos focos. El descenso del nivel de los ríos y embalses ha dificultado esa labor. Andri Susanto, bombero del servicio Manggala Agni de Indonesia, dijo que en algunas zonas los equipos llevaban más de 60 días sin lluvias importantes. También advirtió que las brasas subterráneas podían reavivar el fuego después de controlar las llamas en la superficie.
Aumentan los efectos sobre la salud
Habitantes de Indonesia han descrito un humo espeso que entra en las viviendas incluso con las puertas y ventanas cerradas. Rizma Nur Fatimah, asistente de docencia de 19 años en Kalimantan Meridional, dijo que la visibilidad en su aula se redujo tanto que las personas no podían verse los pies. Añadió que los habitantes se habían acostumbrado a la humareda anual, pero que esta temporada parecía peor.
En la cercana aldea de Pengayuan, una madre dijo que su hija de tres años empezó a tener tos, dolor de garganta y secreción nasal. En una clínica de Pontianak, el médico Muhammad Arief Tri Hapsoro informó de que atendía a pacientes con tos, dificultad para respirar, dolor de garganta, fiebre, diarrea y vómitos. Dijo que el número de pacientes era aproximadamente el doble que el del año anterior.
Malasia ha informado de un aumento de los casos de asma y conjuntivitis. El Ministerio de Salud del país dijo que los casos de asma aumentaron un 259 por ciento en la última semana de agosto, mientras que las infecciones de las vías respiratorias superiores subieron un 124 por ciento en una semana. En Filipinas, los habitantes han informado de picor en los ojos, dolor de garganta y dolor de cabeza incluso en lugares situados a más de 800 kilómetros de las principales zonas afectadas por los incendios.
Los niños son especialmente vulnerables porque sus pulmones y su sistema inmunitario aún están en desarrollo y, en proporción a su tamaño corporal, respiran más aire que los adultos. La exposición repetida puede afectar al desarrollo pulmonar y agravar el asma. El cierre de las escuelas reduce la exposición, pero la educación a distancia puede ser difícil para las familias sin acceso fiable a internet, electricidad o un lugar tranquilo para estudiar.
Save the Children ha distribuido 8.500 mascarillas a niños y familias de tres distritos de Kalimantan. Arshad Malik, director regional de la organización, dijo que la crisis del humo también era una cuestión de derechos de la infancia porque afectaba a la salud, la educación y el bienestar emocional.
Se alteran las clases, el suministro de agua y la vida silvestre
La humareda ha causado problemas más allá de las dificultades respiratorias. En Palembang, en Sumatra Meridional, se ordenó impartir clases en línea a más de 250.000 estudiantes de 1.030 escuelas. Las autoridades dijeron que revisarían la decisión según cambiara la calidad del aire y pidieron a los docentes que no exigieran demasiado a los niños durante las clases a distancia.
En Pontianak, las familias han hecho fila para conseguir agua tratada después de que se agotaran las reservas domésticas. Algunos habitantes recogen agua de lluvia, pero el polvo del humo se depositó en los tejados y la volvió negra. La falta de lluvias durante meses también ha presionado a los agricultores, los bomberos y las comunidades que viven cerca de las zonas quemadas.
La vida silvestre se ha visto afectada por los incendios que avanzan por bosques tropicales y plantaciones. Los bomberos han encontrado serpientes y pangolines muertos, mientras que un orangután rescatado de una plantación de palma aceitera en Kalimantan Occidental murió después, al parecer por inhalación de humo. Borneo alberga muchas especies poco comunes, entre ellas orangutanes cuyo hábitat ya se ha reducido por la tala, las plantaciones y la construcción de carreteras.
Un desastre conocido que encierra una advertencia mayor
Indonesia lleva décadas afrontando temporadas graves de incendios y humaredas. Gran parte del patrón actual de uso del suelo se estableció durante la era de Suharto, cuando se habilitaron extensas zonas de bosques tropicales y turberas para la explotación maderera, las plantaciones y el desarrollo. El uso del fuego para despejar terrenos puede ser poco costoso, pero se vuelve extremadamente peligroso cuando se drenan las turberas y el tiempo se vuelve seco.
La temporada de incendios de 2015 sigue siendo el referente más reciente. Según cifras oficiales, entre junio y octubre de ese año ardieron unos 2,6 millones de hectáreas, murieron 24 personas y millones de habitantes del sudeste asiático estuvieron expuestos al humo durante semanas. También hubo incendios durante los episodios de El Niño de 2019 y 2023, aunque los daños fueron menos extensos que en 2015.
El profesor Bambang Hero Saharjo, experto en investigación forense de incendios forestales de la Universidad Institut Pertanian Bogor, dijo que el año pasado ardieron unas 359.000 hectáreas sin que hubiera condiciones de El Niño. Ha advertido que, si se intensifican la sequía y los incendios, la superficie quemada en la temporada actual podría alcanzar entre 10 y 11 millones de hectáreas, una cifra comparable a la de las peores temporadas de finales de la década de 1990.
Otras estimaciones sitúan la superficie quemada este año entre más de 200.000 y casi 300.000 hectáreas, según el período y el método utilizados. Las diferencias entre las cifras reflejan la dificultad de medir los incendios en turberas y plantaciones remotas, así como el hecho de que la temporada aún continúa.
Los gobiernos refuerzan la lucha contra los incendios y el monitoreo
Indonesia ha ampliado las operaciones para combatir los incendios y ha recibido aeronaves y otro tipo de ayuda de países como Japón, Estados Unidos, Rusia, Australia, Canadá y Ucrania. Las autoridades también han investigado presuntos casos de incendios provocados. Según informes regionales, en agosto fueron detenidas 72 personas sospechosas de haber iniciado incendios forestales.
El ministro de Silvicultura, Raja Juli Antoni, dijo que el país entraba en el período más difícil de la temporada, ya que septiembre marca el punto álgido de las condiciones secas.
Nuestros problemas no han terminado. Septiembre es el punto máximo de El Niño. Septiembre es el momento decisivo para nosotros.
Malasia ha considerado la siembra de nubes en Sarawak, aunque este método requiere nubes adecuadas y suficiente humedad. No puede provocar lluvia si el cielo está despejado y el ambiente es excepcionalmente seco. El Centro Meteorológico Especializado de la ASEAN ha activado su alerta más alta por contaminación transfronteriza causada por la humareda en el sur del sudeste asiático, mientras las agencias vigilan los focos de calor, la dirección del viento, las lluvias y los niveles de PM2,5.
La aplicación de las leyes por parte de los gobiernos seguirá siendo fundamental, porque el clima por sí solo no explica dónde comienzan los incendios. Proteger las turberas, restablecer los niveles de agua, vigilar las concesiones de plantaciones y procesar judicialmente las quemas ilegales puede reducir la posibilidad de que incendios pequeños se conviertan en un desastre regional. También se necesita coordinación transfronteriza, porque el humo no se detiene en las fronteras nacionales.
En resumen
- Los incendios forestales en Sumatra y el Borneo indonesio están llevando una humareda peligrosa a Malasia, Singapur y Filipinas.
- Un intenso fenómeno de El Niño está generando condiciones inusualmente secas, mientras que el desmonte y las turberas drenadas favorecen la propagación de los incendios.
- Indonesia registró más de 50.000 casos de infecciones respiratorias vinculadas a los incendios en julio y agosto.
- Más de 1,4 millones de estudiantes han pasado a la educación a distancia y cerca de 12.800 escuelas han cerrado en las zonas afectadas.
- Los incendios en las turberas pueden arder bajo tierra y liberar a la atmósfera grandes reservas de carbono acumuladas durante miles de años.
- Se están reforzando las labores de extinción, las medidas de protección de la salud y la cooperación regional mientras persisten las condiciones secas.
