De fruta para perros a favorita: cómo se afianza el mercado del aguacate en India

El auge del aguacate en India: de novedad a negocio serio

Hace quince años, los aguacates maduros tenían poco valor comercial en algunas zonas de India. Los frutos caían de los árboles y a menudo se los comían los perros, por lo que el cultivo recibió el poco atractivo apodo local de «fruta para perros». Hoy, el aguacate aparece en platos de restaurantes, estanterías de supermercados, conversaciones sobre cuidado de la piel y nuevos huertos comerciales en todo el país.

El cambio refleja una brecha cada vez mayor entre la demanda y la oferta nacional. India importa unas 15.000 toneladas de aguacates al año, mientras que la producción local se estima en apenas entre 8.000 y 9.000 toneladas. Ese déficit ha llevado a empresas de plantaciones, viveros especializados y pequeños agricultores a tratar el fruto como un negocio serio, en lugar de plantarlo de manera informal para que dé sombra.

El crecimiento de la clase media india, la expansión del sector de entrega de comida a domicilio y el interés cada vez mayor por las cocinas internacionales han contribuido a que el aguacate sea más conocido entre los consumidores. Ahora se utiliza en ensaladas, sándwiches, tostadas, batidos, postres y la cocina india contemporánea. Su imagen como alimento saludable también ha impulsado la demanda entre los compradores urbanos.

El mercado aún está en desarrollo. Antes de que India pueda reducir su dependencia de las importaciones, los agricultores deben mejorar la calidad del fruto, el material de plantación, la gestión de los huertos y el acceso a los compradores. El cambio ya es visible en las colinas del sur de Kerala, donde se planta aguacate junto a cultivos tradicionales como el café y la pimienta, y a veces en lugar de ellos.

Cómo un árbol de sombra se convirtió en un cultivo valioso

Madhu Bopaiah, gerente del grupo Cottanad Plantations en Wayanad, Kerala, lleva 26 años trabajando en el sector de las plantaciones de India. Recuerda que nunca se consideró al aguacate una fuente principal de ingresos. En un principio, Cottanad plantó los árboles para dar sombra a los cafetos, sin esperar que el fruto llegara a ser rentable.

La perspectiva empezó a cambiar alrededor de 2011, cuando la actriz de Bollywood Shilpa Shetty habló públicamente sobre el uso del aguacate para el cuidado de la piel. Bopaiah afirma que los precios se duplicaron casi de la noche a la mañana y siguieron subiendo a medida que los consumidores se familiarizaban con el fruto.

Ahora Cottanad cultiva aguacates en unas 40 acres. La plantación cosechó entre 10 y 15 toneladas el año pasado y espera alcanzar una producción de entre 40 y 50 toneladas en tres o cuatro años. La empresa ha tenido que revisar sus métodos después de estudiar la producción comercial en Sudáfrica.

Las raíces del aguacate son muy vulnerables a las enfermedades, sobre todo en condiciones húmedas. Cottanad ahora utiliza camas elevadas, una mayor separación entre árboles y distintas formas de plantación para mejorar el drenaje y reducir el riesgo de daños en las raíces. Estos cambios muestran por qué la producción comercial exige mucho más que dejar crecer un aguacatero entre otros cultivos.

Nunca plantamos aguacates como cultivo principal. Los introdujimos como árboles de sombra en las plantaciones de café y solo más tarde nos dimos cuenta de que podían convertirse en un negocio rentable.

La experiencia de Bopaiah refleja una tendencia más amplia. La presión climática ha afectado la producción de café y pimienta en varias regiones de cultivo, lo que ha hecho más atractiva la diversificación de cultivos. El aguacate puede ofrecer otra fuente de ingresos, aunque requiere conocimientos técnicos y compradores fiables.

Por qué la oferta sigue por detrás de la demanda

Manilal Palliyath, quien contribuye a promover la industria del aguacate en India, describe el mercado nacional como una gran brecha entre la oferta y la demanda. La fruta importada sigue cubriendo buena parte de esa diferencia, sobre todo para los comercios minoristas, hoteles y restaurantes que necesitan una calidad uniforme durante todo el año.

Los aguacates cultivados en India proceden de muchas regiones e incluyen una gran variedad de tipos locales sin nombre. Su tamaño, textura, sabor y proceso de maduración pueden variar de una granja a otra. Los cambios estacionales también pueden afectar la disponibilidad, lo que dificulta que las cocinas profesionales planifiquen sus menús en torno a la fruta local.

Hussain Shahzad, chef ejecutivo de Hunger Inc. Hospitality en Bombay, afirma que actualmente los aguacates importados ofrecen la uniformidad que requieren los restaurantes del grupo, entre ellos Veronica’s y The Bombay Canteen. Para los chefs, uniformidad significa que la fruta tenga el tamaño, sabor, firmeza y tiempo de maduración esperados al llegar a la cocina.

También afirma que el grupo quiere utilizar más productos locales a medida que se desarrolla la agricultura india. Esto abre una oportunidad comercial para los productores que puedan cultivar variedades estandarizadas y cumplir los plazos de entrega. Los restaurantes pueden pagar más por una fruta fiable, ya que una oferta irregular puede generar desperdicio, cambios en el menú y mayores costos de preparación.

Los aguacates cultivados en India están mejorando y hay agricultores excelentes que trabajan con variedades locales, pero la calidad y la disponibilidad pueden variar según la estación y la región.

Por tanto, el desafío va más allá de producir más toneladas. India necesita una cadena de suministro que conecte viveros, agricultores, empacadores, empresas de transporte, comercios minoristas y negocios de alimentación. También se necesitan una cosecha adecuada y un proceso de maduración controlado, porque los aguacates suelen seguir madurando después de ser recolectados.

Los huertos comerciales requieren conocimientos especializados

Harshit Godha fundó Indo Israel Avocado Nursery en Bhopal, Madhya Pradesh, en 2021, tras pasar un mes estudiando el sector en Israel. Su vivero suministra variedades internacionales como Hass y Pinkerton, que ya conocen los consumidores y compradores de los mercados globales.

Godha afirma que su negocio ha suministrado unas 18.000 plantas de aguacate a agricultores de todo India durante los últimos cinco años. El interés refleja la búsqueda de material de plantación que permita obtener frutos más uniformes que los de los árboles variados que suelen encontrarse en jardines domésticos y granjas antiguas.

Por lo general, los aguacateros comerciales se injertan. La sección inferior, llamada portainjerto, se selecciona por características como su tolerancia a las condiciones locales del suelo, el agua y las enfermedades. La sección superior determina la variedad del fruto. Esta combinación permite a los productores adaptar las características subterráneas del árbol a las cualidades de mercado que quieren vender.

El diseño del huerto también es esencial. Los aguacateros pueden alcanzar unos 25 pies de altura en seis o siete años si no se controlan. Esa altura dificulta la cosecha y eleva los costos de mano de obra. La poda frecuente e intensa mantiene los árboles a una altura manejable y facilita el acceso a los frutos.

La polinización añade otra dificultad. Muchas variedades de aguacate no se polinizan eficazmente por sí solas. Por lo general, los productores plantan juntas variedades compatibles, ya que las flores liberan y reciben el polen en momentos distintos. La combinación y la distancia adecuadas pueden determinar si un huerto produce una cosecha comercial.

Si un agricultor se equivoca con esta proporción de plantación, los árboles no darán frutos, por avanzada que sea la tecnología de riego.

Estos detalles hacen que el aguacate sea una mala opción para los agricultores que plantan sin asesoramiento técnico. Un huerto puede parecer saludable durante varios años antes de que se hagan visibles los problemas de enfermedades, polinización o selección de variedades. El costo de reemplazar árboles maduros puede ser muy alto.

¿Pueden competir las variedades indias con Hass?

Los aguacates Hass importados dominan muchos mercados internacionales porque los compradores conocen la variedad y saben cómo se comporta durante el transporte y la maduración. Los viveros indios también están introduciendo Pinkerton y otras variedades mejoradas. Estos árboles pueden ayudar a los agricultores a producir frutos con características más previsibles.

India también cuenta con una extensa base de aguacateros locales. El problema es que muchos árboles de jardín son genéticamente diferentes entre sí. El doctor Ganeshan Karunakaran, científico principal del Instituto Indio de Investigación Hortícola del Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR) en Bengaluru, afirma que esta variación genética ha contribuido a que los mercados estén llenos de frutos de calidad irregular.

Karunakaran lleva 25 años trabajando en un programa de mejoramiento genético basado en árboles locales. El programa ha desarrollado dos variedades destinadas a proporcionar a los agricultores material de plantación uniforme, de alto rendimiento y buena calidad. Estas variedades podrían contribuir a fortalecer el mercado nacional y conservar al mismo tiempo características adaptadas a las condiciones de India.

La estandarización no significa que todas las granjas deban cultivar la misma fruta. Significa que agricultores y compradores pueden identificar el tamaño, sabor, periodo de cosecha y rendimiento esperados de una variedad. Esa información ayuda a los restaurantes a planificar sus compras y ofrece a los comercios minoristas un producto más fiable.

La sanidad de las plantas es otro motivo de preocupación. Los viveros sin regulación pueden vender plantones sin identificar o enfermos. Una planta puede parecer saludable cuando es joven y luego deteriorarse o morir al cabo de cinco o siete años. Para entonces, el agricultor puede llevar años invirtiendo en riego, poda, fertilizantes y preparación del terreno.

Los agricultores pueden comprar plantas enfermas sin saberlo. Al principio, los árboles pueden parecer saludables, pero después de cinco o siete años pueden morir de repente y causar enormes pérdidas económicas.

Qué significa para India la transformación del mercado asiático

El mercado del aguacate en India forma parte de una expansión más amplia en Asia, aunque la región no tiene un único patrón de consumo. En China se utiliza cada vez más el aguacate en bebidas y alimentos preparados; Japón valora mucho la presentación y la calidad uniforme, y Corea del Sur combina el consumo de fruta fresca con la demanda de productos elaborados a base de aguacate.

Los grupos del sector que trabajan en Asia estudian cada vez más cómo consumen el fruto los consumidores, cuándo lo compran y qué formatos prefieren. Esto abarca fruta fresca, productos listos para consumir, ingredientes para el sector gastronómico y artículos que se venden en comercios en línea. El rápido crecimiento del comercio electrónico y la entrega de comida de restaurantes en India ofrece a los proveedores varias vías para llegar a los consumidores.

Westfalia Fruit, una empresa global de aguacates, ha descrito una estrategia que va más allá de aumentar la oferta. La compañía afirma que las decisiones sobre variedades, regiones de cultivo, envasado, maduración y desarrollo de productos deben tener en cuenta las preferencias de los consumidores en cada mercado.

Hans Boyum, director de clientes de la empresa para mercados en desarrollo, afirmó que las decisiones tomadas al inicio de la cadena de suministro pueden determinar lo que recibirán los consumidores años después. Diego Vasquez, responsable comercial de Westfalia en Asia, dijo que el origen, las especificaciones, el grado de maduración y el formato deben ajustarse a la forma en que se venderá y consumirá el fruto.

Este enfoque es importante en India porque los consumidores aún están aprendiendo qué sabor y textura debe tener un buen aguacate. Una mala experiencia con un fruto verde o demasiado maduro puede desanimar a un comprador a adquirirlo de nuevo. Mejores sistemas de maduración e indicaciones más claras podrían convertir las compras ocasionales en una demanda regular.

Los agricultores necesitan compradores tanto como mejores árboles

Shiju Sebastian fue uno de los primeros en adoptar el cultivo en Wayanad. Hace ocho años, dedicó dos acres de su granja al aguacate. Este año espera cosechar unos 3.500 kilogramos, que se venderán íntegramente en Bengaluru.

Su experiencia apunta a una condición clave para la expansión: los agricultores necesitan acceso a los mercados antes de comprometer tierras y dinero en el cultivo. Los aguacateros tardan años en alcanzar una producción elevada, por lo que los productores no pueden volver fácilmente a otros cultivos si desaparecen los compradores o bajan los precios.

Los agricultores también necesitan orientación sobre la selección de variedades, la densidad de plantación, el riego, la poda, el control de enfermedades y la polinización. La capacitación puede reducir los errores, mientras que los vínculos con comercios minoristas y empresas del sector gastronómico pueden dar a los productores una idea más clara de las características que buscan los compradores.

Sebastian planea plantar otras tres acres exclusivamente con aguacates. Su confianza se debe a que ya tiene un comprador para la cosecha actual, aunque su optimismo también encierra una advertencia. Una plantación rápida sin controles de calidad podría dar lugar a otro ciclo de frutos irregulares, clientes decepcionados y pérdidas económicas.

Una industria duradera requerirá la cooperación de institutos de investigación, viveros, empresas de plantaciones, agricultores y compradores. Las variedades locales adaptadas a India pueden desarrollarse junto a tipos reconocidos internacionalmente. Los mejores huertos pueden aumentar el rendimiento, mientras que un almacenamiento y una maduración mejorados pueden reducir el desperdicio.

Las cuestiones económicas y ambientales

El aguacate ofrece una posible fuente de ingresos en zonas donde el café y la pimienta se ven afectados por la inestabilidad del clima, pero no es una solución climática sencilla. El cultivo requiere una gestión cuidadosa del agua, suelos saludables y protección contra las enfermedades de las raíces. Los métodos de producción que funcionan en Israel o Sudáfrica no pueden copiarse sin adaptarlos a los patrones del monzón, los tipos de suelo y las condiciones regionales de India.

Las camas elevadas y una mayor separación entre árboles pueden ser útiles en zonas de plantación húmedas, mientras que el riego debe gestionarse con cuidado en las regiones más secas. Antes de establecer huertos, los agricultores necesitarán información fiable sobre la disponibilidad local de agua. El éxito a largo plazo depende de producir más fruta sin ejercer una presión excesiva sobre la tierra y los recursos hídricos.

Es probable que las importaciones sigan formando parte del mercado indio porque distintas regiones de cultivo producen fruta en diferentes épocas del año. La producción local aún puede avanzar si ofrece fruta más fresca, reduce el tiempo de transporte y adapta las variedades a los gustos regionales. Un sistema de suministro mixto puede ofrecer más opciones a los compradores mientras maduran los huertos locales.

La siguiente etapa del crecimiento del aguacate en India se medirá tanto por la calidad y la fiabilidad como por la superficie cultivada. Los consumidores pueden agradecer precios más bajos, pero los comercios minoristas y restaurantes también necesitan fruta que llegue en buenas condiciones y madure a un ritmo previsible.

Puntos clave

• India importa unas 15.000 toneladas de aguacates al año, mientras que la producción nacional se estima en entre 8.000 y 9.000 toneladas.
• La demanda de aguacate ha crecido debido a los cambios en la alimentación, su uso en restaurantes, el interés por el cuidado de la piel y una mayor disponibilidad en comercios.
• Los huertos comerciales requieren árboles injertados, variedades compatibles para la polinización, poda y un control cuidadoso de las enfermedades.
• Investigadores indios están desarrollando variedades más uniformes a partir de aguacateros locales.
• Los viveros sin regulación y el material de plantación enfermo representan graves riesgos económicos para los agricultores.
• Los agricultores de regiones como Kerala recurren al aguacate mientras el café y la pimienta afrontan la presión climática.
• El crecimiento futuro dependerá de una calidad fiable, sistemas de maduración, acceso a los mercados y un uso responsable del agua.