La crisis de la basura en Filipinas convierte las inundaciones en un indicador del deterioro ambiental

Una inundación deja al descubierto una crisis gestada durante años

Cuando las aguas de la inundación retrocedieron la semana pasada en algunas zonas de la Gran Manila, dejaron a la vista una extensa capa de botellas, envases de comida, bolsas de plástico, sedimentos y otros residuos. La escena, descrita como un "mar de basura," impactó a muchos residentes, pero reflejaba un problema que lleva años acumulándose en calles, canales y ríos.

El doctor Alicor Panao, científico de datos y profesor asociado de la Universidad de Filipinas, dijo que los sistemas de recolección, separación y eliminación de residuos han tenido dificultades para seguir el ritmo del volumen de basura que se genera en la capital. Los ríos y canales de drenaje se han convertido cada vez más en vertederos informales, donde los residuos se acumulan hasta que las lluvias intensas los arrastran por la red urbana.

El presidente Ferdinand Marcos Jr. calificó de crítica la situación de la basura y advirtió que los residuos que llegan a los cursos de agua están bloqueando la infraestructura de control de inundaciones. El resultado es un ciclo en el que las lluvias, el drenaje deficiente y la basura sin gestionar se combinan y convierten las inundaciones en un peligro público más grave y costoso.

La crisis va más allá de un canal inundado o una tormenta. Pone de manifiesto deficiencias en la aplicación de las normas, los servicios locales, los hábitos relacionados con los residuos, el saneamiento y la rendición de cuentas.

Qué muestran las clasificaciones ambientales

Filipinas ocupó el puesto 162 entre 177 países en el Índice de Desempeño Ambiental, con una puntuación de 27.87. La cifra estuvo 8.97 puntos por debajo del promedio de Asia-Pacífico, de 36.84, según datos citados por Panao.

En la región de Asia-Pacífico, Filipinas ocupó el puesto 21 entre 24 países. Su puntuación fue superior a las de Indonesia, Vietnam y Laos, que registraron 26.24, 23.82 y 21.78, respectivamente. Varios países cercanos obtuvieron mejores resultados, entre ellos Singapur, con 46.06; Tailandia, con 43.74; Malasia, con 39.52; Camboya, con 31.21, y Myanmar, con 28.87.

El índice mide distintos problemas ambientales, como los riesgos para la salud humana, la calidad del aire, los recursos hídricos, las políticas climáticas y la protección de los ecosistemas. No describe todas las condiciones locales, y las clasificaciones pueden verse afectadas por cambios en los datos y la metodología. Aun así, la puntuación de Filipinas respalda lo que ya se observa en los cursos de agua contaminados y los servicios de gestión de residuos poco fiables.

Panao dijo que la puntuación de Filipinas en el índice cayó 1.35 puntos durante la última década. En el mismo período, la de Malasia aumentó 8.47 puntos; la de Tailandia, 7.31, y la de China, 10.10. La comparación sugiere que es posible avanzar en la región, mientras que Filipinas ha tenido dificultades para convertir las leyes ambientales y las campañas públicas en resultados constantes.

Por qué la basura agrava las inundaciones

Los residuos en los cursos de agua crean obstrucciones directas. Los envases de plástico y otros materiales se acumulan alrededor de rejillas, bombas, alcantarillas y tramos estrechos de los canales. Después, los sedimentos se depositan alrededor de la basura y reducen el espacio por el que puede pasar el agua. Durante las lluvias intensas, incluso una obstrucción temporal puede hacer que el agua llegue a calles, viviendas y zonas comerciales.

Según informes, cerca del 70 por ciento de los sistemas de drenaje de la Gran Manila están obstruidos por basura y sedimentos. Esa cifra ayuda a explicar por qué una tormenta puede dejar una acumulación extraordinaria de residuos cuando baja el nivel del agua. La basura visible puede proceder de muchos barrios y haber sido arrastrada por canales y desagües conectados.

La Agencia Filipina de Noticias informó que se habían recogido más de 200 camiones de basura del canal Redemptorist, en la ciudad de Parañaque, tras varios días de lluvia continua. Vince Dizon, secretario de Obras Públicas y Carreteras, calificó la situación de crisis de basura, mientras el presidente inspeccionaba el lugar.

Las lluvias siguen siendo una de las principales causas de las inundaciones, sobre todo durante los episodios más intensos del monzón y los períodos de cambios en los patrones meteorológicos. Sin embargo, los residuos son un factor humano que puede reducirse mediante la recolección regular, el mantenimiento y la aplicación de las normas. Los proyectos de drenaje no pueden funcionar bien si los canales se utilizan como vertederos.

De la bahía de Manila a los canales urbanos

La bahía de Manila ha sido durante mucho tiempo un reflejo de la lucha más amplia del país contra la contaminación del agua. La bahía recibe residuos de una zona urbana densamente poblada a través de ríos, esteros y desagües. La contaminación por plásticos es fácil de ver, mientras que la contaminación por aguas residuales representa una amenaza menos visible para la salud y la vida marina.

El abogado ambientalista Antonio Oposa informó anteriormente que los niveles de coliformes fecales en la bahía de Manila se habían multiplicado desde 1999. En 2008, la Corte Suprema ordenó a 13 organismos gubernamentales rehabilitar la bahía y mantener la calidad del agua en niveles seguros para nadar y realizar otras actividades de contacto con el agua. Años después, persistían las preocupaciones por la contaminación, el saneamiento y la aplicación de las normas.

El estado de la bahía no puede atribuirse únicamente a los residuos plásticos. Algunas comunidades carecen de sistemas fiables de alcantarillado y tratamiento de aguas residuales, mientras que los asentamientos informales pueden tener acceso limitado a baños y servicios de recolección. Los vertidos industriales, la escorrentía y la mala gestión de los residuos domésticos agravan el problema.

Las campañas de limpieza repetidas pueden retirar residuos de la costa o de la superficie del agua, pero no impiden que siga llegando nueva contaminación a la bahía. Una respuesta duradera requiere saneamiento, recolección, tratamiento, vigilancia y sanciones que funcionen todos los días, no solo cuando llegan las cámaras después de un desastre.

Por qué el problema va más allá de la Gran Manila

Las mismas presiones se observan en otras ciudades en crecimiento. En la ciudad de Davao, la organización ambiental Interfacing Development Interventions for Sustainability advirtió de una grave crisis de gestión de residuos después de que un derrumbe en un vertedero sepultara viviendas y causara la muerte de varios residentes; otra persona fue reportada como desaparecida.

El Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales suspendió las operaciones del vertedero en el barangay de New Carmen tras el incidente. Según informes, la instalación recibía unas 750 toneladas de basura al día. Al no haber un lugar definitivo para eliminar los residuos, los gobiernos locales pidieron a los residentes que los guardaran temporalmente en sus casas. Muchos hogares no pudieron hacerlo, y las bolsas de basura empezaron a acumularse en las esquinas de las calles.

La interrupción mostró lo rápido que una ciudad puede quedarse sin servicios básicos de gestión de residuos cuando se cierra un vertedero. La basura sin recoger puede generar malos olores, atraer plagas y exponer a los residentes a materiales peligrosos. Después, las lluvias intensas pueden arrastrarla a los desagües y cursos de agua, lo que aumenta el riesgo de inundaciones durante el monzón del suroeste.

La experiencia de Davao también pone de relieve el peligro de depender de un solo vertedero sin suficiente capacidad de respaldo, programas de reducción de residuos o instalaciones locales de tratamiento. Una ciudad de unos 1.8 millones de habitantes necesita una red de servicios de recolección, clasificación, reciclaje, compostaje y eliminación segura que pueda seguir funcionando cuando falla una instalación.

Qué exige ya la legislación filipina

La Ley de Gestión Ecológica de Residuos Sólidos, Ley de la República n.º 9003, ya establece muchas de las medidas necesarias para abordar la crisis. La ley exige separar los residuos en el lugar donde se generan, recolectarlos y eliminarlos de forma adecuada, y contar con centros de recuperación de materiales en los barangays.

En la práctica, la aplicación varía mucho. Algunas comunidades separan los residuos y llevan a cabo programas de reciclaje o compostaje, mientras que otras depositan la basura mezclada en un único circuito de recolección. Los centros de recuperación de materiales pueden no existir, estar infrautilizados o no tener capacidad para gestionar el volumen de residuos que genera la población de la zona.

Separar los residuos en el lugar donde se generan significa clasificar los restos de comida, los materiales reciclables, los residuos no aprovechables y los elementos peligrosos en el sitio donde se desechan. El proceso reduce la cantidad que llega a los vertederos y facilita el reciclaje o el compostaje. También ayuda a que los trabajadores eviten el contacto con materiales afilados o peligrosos.

La ley no puede cumplirse únicamente mediante políticas nacionales. Los gobiernos de ciudades y municipios gestionan muchos servicios cotidianos, mientras que los barangays son los más cercanos a los hogares y los negocios locales. Los organismos nacionales deben establecer normas, aportar financiación y supervisar; las autoridades locales deben publicar los horarios, mantener las instalaciones y actuar contra los vertidos ilegales.

Plásticos, productores y el costo de la comodidad

Los plásticos de un solo uso representan una parte importante de los residuos que se encuentran en los canales y los conductos de drenaje. Los sobres, las botellas, los envoltorios y los envases de comida son livianos, comunes y fáciles de arrastrar por el viento o el agua. Su escaso valor también hace que muchos recolectores de residuos tengan pocos incentivos económicos para recuperarlos.

Los programas de responsabilidad ampliada del productor están diseñados para que las empresas contribuyan a gestionar los envases que ponen en el mercado. Una aplicación más firme podría impulsar envases más livianos, sistemas reutilizables y una mejor recuperación de materiales que actualmente tienen poco valor de reventa.

Los consumidores también influyen en el flujo de residuos, aunque la responsabilidad no puede recaer únicamente en los hogares. Las personas necesitan puntos de recolección accesibles, horarios de recogida previsibles e información clara. Pedir a las familias que separen la basura sin ofrecer una recolección diferenciada puede generar frustración y acabar con los residuos mezclados.

Las empresas, las escuelas y las oficinas públicas pueden reducir el problema si limitan los envases innecesarios, separan los restos de comida y registran la cantidad de basura que generan. Un estudio sobre trabajadores de servicios de alimentación en un país en desarrollo concluyó que la capacitación ambiental estaba relacionada con mejores prácticas de gestión de residuos, y que la conciencia ambiental ayudaba a traducir los conocimientos en acciones cotidianas. El estudio se realizó en Pakistán, por lo que sus conclusiones no pueden aplicarse directamente a todos los lugares de trabajo de Filipinas. Sin embargo, la enseñanza básica es pertinente: las normas funcionan mejor cuando los trabajadores las entienden y cuentan con herramientas para cumplirlas.

Prevenir cuesta menos que limpiar una y otra vez

Las operaciones posteriores a las inundaciones son necesarias, pero constituyen una alternativa costosa a la prevención. Los trabajadores tienen que retirar los residuos de los cursos de agua, transportarlos y encontrar dónde almacenarlos o eliminarlos. Después, las comunidades afrontan daños en las carreteras, interrupciones de la actividad comercial, cierres de escuelas, costos de evacuación y una mayor exposición a enfermedades.

La prevención empieza con una recolección fiable. Es menos probable que los hogares y negocios arrojen residuos de forma ilegal cuando el servicio es asequible, frecuente y fácil de utilizar. Los gobiernos locales también necesitan suficientes camiones, personal capacitado, estaciones de transferencia y capacidad para eliminar los residuos de forma segura y evitar que se acumulen.

Retener la basura en estaciones de bombeo y cursos de agua puede reducir la cantidad que llega a los canales principales. La limpieza periódica antes de la temporada de lluvias también puede ayudar, aunque el mantenimiento debe continuar durante todo el año. Los vertidos ilegales requieren inspecciones y sanciones sostenidas, no operaciones ocasionales que terminan cuando se desvanece la atención pública.

El acceso público a los datos sobre residuos e inundaciones facilitaría la detección de fallas. Las autoridades podrían publicar información sobre la cobertura de recolección, la capacidad de las instalaciones, los puntos de drenaje obstruidos, los costos de limpieza y los resultados de las medidas de control. Así, los residentes tendrían una forma más clara de evaluar si las promesas se traducen en calles más limpias y sistemas de drenaje funcionales.

El desempeño ambiental pone a prueba la gestión pública

La crisis de la basura deja al descubierto la brecha entre las políticas y la realidad sobre el terreno. Filipinas cuenta con leyes ambientales, organismos públicos, grupos comunitarios y conocimientos técnicos. La principal deficiencia es la capacidad desigual para aplicar estas herramientas en ciudades densamente pobladas y comunidades en rápido crecimiento.

La gestión de residuos también conecta varias áreas de política pública que a menudo se tratan por separado. El control de inundaciones depende del mantenimiento del drenaje y de la limpieza de los cursos de agua. La salud pública depende del saneamiento y de la eliminación segura de los residuos. La resiliencia climática requiere reducir los riesgos en comunidades ya expuestas a lluvias intensas. Los negocios y mercados de alimentos influyen en el volumen de residuos orgánicos y envases que entra en el sistema de recolección.

Un estudio del sistema alimentario filipino registró puntuaciones bajas en resiliencia, estabilidad de los ecosistemas, inocuidad alimentaria y adecuación nutricional, mientras que la reducción de residuos y pérdidas obtuvo mejores resultados que algunas de las otras medidas. Los hallazgos apuntan a la necesidad de que los organismos, las empresas y las comunidades locales se coordinen, en lugar de trabajar en sectores separados.

La educación puede contribuir a ese trabajo. Las escuelas, los lugares de trabajo y los barangays pueden enseñar prácticas concretas, como separar los restos de comida, almacenar los residuos de forma segura y denunciar los vertidos ilegales. La capacitación es más útil cuando va acompañada de servicios de recolección, liderazgo visible e información sobre los resultados. La sensibilización sin sistemas que funcionen no despejará los canales, mientras que la infraestructura sin cooperación pública pronto volverá a obstruirse.

Puntos clave

• Las aguas de la inundación en la Gran Manila dejaron al descubierto grandes cantidades de basura en canales y zonas de drenaje.
• Filipinas ocupó el puesto 162 entre 177 países en el Índice de Desempeño Ambiental citado, con una puntuación de 27.87.
• Según informes, la basura y los sedimentos obstruyen cerca del 70 por ciento de los sistemas de drenaje de la Gran Manila.
• Tras las fuertes lluvias, se retiraron más de 200 camiones de residuos de un canal de agua de Parañaque.
• La interrupción de las operaciones del vertedero de la ciudad de Davao mostró los riesgos de depender de una capacidad limitada para eliminar residuos.
• La Ley de la República n.º 9003 exige separar los residuos, recolectarlos adecuadamente y contar con centros de recuperación de materiales en los barangays.
• La prevención requiere servicios fiables, una aplicación más firme de las normas, mejores sistemas de tratamiento de aguas residuales y acceso público a los datos.