China y Estados Unidos compiten por llegar a la zona más valiosa de la Luna

Una competencia centrada en el polo sur lunar

China y Estados Unidos se preparan para una nueva etapa de exploración lunar, y ambos países apuntan al polo sur de la Luna como probable ubicación de futuras bases. La región contiene cráteres profundos que nunca reciben luz solar, lo que crea zonas extremadamente frías donde el hielo de agua podría haber sobrevivido durante miles de millones de años.

Ese hielo podría convertirse en el recurso más valioso del espacio. Al calentar el suelo lunar, los astronautas podrían extraer agua para beber, separarla para obtener oxígeno para respirar y producir propelente de hidrógeno y oxígeno para las naves espaciales. Un suministro aprovechable reduciría la necesidad de lanzar desde la Tierra cada kilogramo de agua y combustible.

La competencia cobra urgencia porque China se ha fijado el objetivo de enviar astronautas a la Luna antes de 2030 y lleva años desarrollando un programa lunar coordinado. El programa Artemis de la NASA también busca llevar de nuevo astronautas a la superficie lunar, y los planes actuales apuntan al polo sur. Los repetidos cambios en el calendario estadounidense, junto con problemas técnicos que afectan a módulos lunares privados, han generado preocupación en Washington sobre la capacidad de Estados Unidos para llegar primero.

La cuestión va más allá de un solo alunizaje. El país que reúna los mejores datos, desarrolle sistemas de transporte confiables y establezca una presencia duradera podría influir en la organización de la actividad lunar durante décadas.

Por qué importa Chang’e-7

Se espera que la misión Chang’e-7 de China sea la próxima gran prueba de sus ambiciones lunares. La misión está diseñada para enviar un orbitador, un módulo de aterrizaje, un vehículo explorador y un pequeño vehículo saltador a la región del polo sur. Su destino previsto se encuentra cerca del cráter Shackleton, una formación de 21 kilómetros de ancho cuyo borde elevado llega hasta las proximidades del polo sur lunar.

Ninguna nave espacial ha aterrizado directamente en el polo sur de la Luna. Por ello, Chang’e-7 se adentraría en un terreno prácticamente inexplorado, donde las pendientes pronunciadas, las sombras profundas y la iluminación limitada dificultan la navegación. Se espera que la misión pase un tiempo en órbita lunar antes de intentar el alunizaje y luego despliegue vehículos de superficie para estudiar el terreno y buscar hielo.

El vehículo explorador utilizará cámaras, radar e instrumentos científicos para examinar la superficie y el subsuelo. El vehículo saltador está diseñado para desplazarse entre distintos lugares mediante propulsión de cohete y podría llegar a cráteres en sombra permanente. Podría recorrer distancias de hasta 15 kilómetros en saltos separados y llevar un taladro para analizar suelo que nunca ha estado expuesto a la luz solar.

Norbert Schorghofer, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias, describió la misión como un hito en la exploración lunar, porque hasta ahora no se había enviado ninguna nave espacial que aterrizara específicamente para localizar agua en la Luna. Una misión exitosa podría proporcionar a China el conjunto de mediciones más completo disponible sobre la cantidad, profundidad y distribución del hielo polar.

El agua podría ser útil, pero no es fácil acceder a ella

Los científicos han detectado indicios de hidrógeno y posibles depósitos de agua en los polos lunares, pero el tamaño y la forma de esos depósitos siguen siendo inciertos. El hielo podría encontrarse en capas relativamente accesibles, aunque los investigadores también creen que quizá esté mezclado con el suelo lunar en bajas concentraciones. Para extraerlo se necesitarían máquinas capaces de funcionar en la oscuridad y a temperaturas de apenas unas decenas de grados por encima del cero absoluto.

Las sombras permanentes crean un entorno de trabajo difícil. Los paneles solares no pueden producir energía en los cráteres oscuros, las paredes de los cráteres pueden bloquear las comunicaciones y los equipos deben soportar un frío extremo. Probablemente, una base tendría que funcionar desde una cresta cercana o una zona iluminada por el Sol y enviar herramientas robóticas a las zonas frías.

La ciencia también importa más allá de los planes de asentamiento. El hielo antiguo podría conservar información sobre cómo llegó el agua a la Luna, ya fuera por cometas, asteroides o partículas transportadas por el viento solar. Las muestras podrían ayudar a los investigadores a estudiar la historia del agua en el sistema más amplio formado por la Tierra y la Luna.

La misión china llevará instrumentos de varios países asociados, entre ellos Tailandia, Egipto, Suiza, Baréin e Italia. También está previsto que un pequeño telescopio construido por instituciones vinculadas a la Universidad de Hong Kong y a un grupo de observatorios de Hawái fotografíe la Vía Láctea desde las proximidades del cráter Shackleton. El equipo internacional muestra que el programa lunar de China atrae a países asociados, pese a que la cooperación entre Pekín y Washington sigue limitada.

Dos maneras distintas de llegar a la Luna

Estados Unidos recurre a la NASA, a empresas comerciales y a una serie de misiones Artemis cada vez más complejas. Artemis II llevó a cuatro astronautas alrededor de la Luna en abril de 2026, en el primer viaje tripulado hasta la distancia lunar en más de medio siglo. El vuelo puso a prueba la nave Orion y sistemas clave necesarios para futuras misiones a la superficie.

La NASA aún no dispone de un módulo tripulado que haya llevado astronautas a la superficie lunar. La agencia contrató a SpaceX y Blue Origin para desarrollar los módulos Starship y Blue Moon. Ambos diseños enfrentan importantes desafíos de ingeniería, entre ellos la necesidad de transferir grandes cantidades de combustible criogénico entre naves en órbita terrestre antes de un alunizaje. Ese proceso nunca se ha llevado a cabo en el espacio.

La NASA también depende de empresas comerciales para las misiones robóticas. Está previsto que el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic Technology participe en una misión al polo sur a finales de 2026, después de que módulos estadounidenses anteriores tuvieran problemas durante el alunizaje. La NASA también ha planeado el vehículo explorador VIPER para buscar recursos polares, aunque su calendario depende de un módulo de aterrizaje y de sistemas de lanzamiento que aún deben probarse.

China sigue un modelo más centralizado. Su arquitectura lunar tripulada prevista contempla dos lanzamientos: uno para una nave tripulada y otro para el módulo de aterrizaje Lanyue. Los dos vehículos se encontrarían en órbita lunar, sin el reabastecimiento de combustible en el espacio que requiere el enfoque actual de la NASA. China aún no ha puesto en vuelo todos los componentes de ese sistema, aunque ya ha realizado pruebas de navegación, propulsión y detección.

Patrick Besha, exasesor estratégico de la NASA que estudia el programa espacial chino, ha dicho que los problemas técnicos pendientes de China parecen manejables. El país ha mantenido un enfoque constante en la exploración lunar desde que comenzó el programa Chang’e en 2004, mientras que las prioridades y los presupuestos de la NASA han cambiado con las distintas administraciones presidenciales.

Prestigio, seguridad e identidad nacional

Un alunizaje tripulado tendría valor científico, pero también sería una importante muestra de capacidad nacional. Estados Unidos utilizó el programa Apolo para demostrar su fortaleza tecnológica durante la Guerra Fría. China vincula ahora su programa espacial con el objetivo nacional más amplio de convertirse en una potencia líder en ciencia y tecnología.

El presidente chino, Xi Jinping, ha calificado la creación de una potencia espacial fuerte como un sueño eterno. Las autoridades chinas también han dicho que se proponen lograr el primer alunizaje de astronautas chinos antes de 2030. El programa lunar del país lleva el nombre de Chang’e, una diosa de la Luna que aparece en una historia presente en la cultura china desde hace miles de años.

El exadministrador de la NASA Jim Bridenstine ha señalado la falta de transparencia del programa espacial chino, aunque también ha dicho que las agencias chinas suelen cumplir los hitos que anuncian. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha calificado a China como un competidor importante en el espacio y otros ámbitos. Ha expresado confianza en que Estados Unidos puede cumplir su objetivo lunar actual, aunque advirtió que China podría llegar primero a la Luna.

Clayton Swope, del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, ha descrito el objetivo más amplio como un futuro en el que las personas nazcan, trabajen y mueran lejos de la Tierra. Eso convertiría un asentamiento lunar más en una pequeña ciudad que en una expedición científica breve.

La visión a largo plazo requerirá generaciones para hacerse realidad", dijo Swope. "Habrá personas que nazcan y personas que mueran, con sus familias y niños que crecerán en un lugar que no es la Tierra.

Esta visión explica por qué legisladores y responsables de defensa consideran la actividad lunar desde una perspectiva de seguridad. Una base necesitaría energía, comunicaciones, zonas de alunizaje y rutas de transporte. Incluso una instalación creada con fines científicos podría formar parte de una red de infraestructura nacional más amplia.

Las reglas sobre los recursos lunares siguen sin resolverse

El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967 prohíbe a los países reclamar la Luna como territorio nacional. Establece que el espacio ultraterrestre y los cuerpos celestes no pueden ser objeto de apropiación mediante soberanía, ocupación u otros medios. El tratado no ofrece respuestas igualmente precisas sobre la minería, las centrales eléctricas o las zonas de operación protegidas.

Estados Unidos promueve los Acuerdos Artemis, un conjunto de principios firmado por 70 países. Los acuerdos respaldan el uso de recursos espaciales y permiten establecer zonas de seguridad temporales alrededor de las operaciones, siempre que se presenten como medidas para evitar interferencias perjudiciales y no como reclamaciones territoriales. China, Rusia y varios socios cercanos no han firmado el acuerdo.

Podría ser difícil mantener esa distinción si varias misiones buscan el mismo cráter, lugar de alunizaje o depósito de hielo. Una nave espacial podría dañar otra misión con el escape de sus motores, el polvo o una colisión durante el descenso. La abogada especializada en derecho espacial Michelle Hanlon ha dicho que el tratado obliga a los países a tener debidamente en cuenta otras actividades. La NASA recomienda que las naves aterricen a una distancia mínima de dos kilómetros, aunque una recomendación no equivale a una norma mundial vinculante.

La minería podría generar una disputa más aguda. El hielo de agua podría permitir mantener la vida y producir combustible, mientras que el suelo lunar contiene materiales como silicio, aluminio y titanio. También se habla del helio-3 como posible recurso para futuras tecnologías energéticas o informáticas, aunque su uso comercial está muy lejos de las capacidades actuales.

"Si no se puede reclamar como propio, ¿cómo se puede poseer?", dijo Swope al describir la tensión entre la prohibición del tratado de reclamar territorios y la necesidad práctica de proteger una instalación en funcionamiento.

China suele afirmar que sus actividades lunares tendrán fines pacíficos y cumplirán el derecho internacional. Investigadores chinos también han hablado del uso de minerales lunares. La diferencia entre el uso legal de recursos y una reclamación no oficial de control podría depender de la conducta de los países en el terreno, en especial si uno llega primero a un lugar de gran valor.

La competencia podría atraer a más países

La competencia lunar no se limita a Washington y Pekín. Se espera que la misión Chang’e-8, prevista por China, lleve el vehículo explorador Jinnah-1 de Pakistán a la región del polo sur lunar alrededor de 2029. El vehículo, de unos 35 kilogramos, estudiará el suelo lunar, la radiación, el plasma y el terreno. Se prevé que especialistas pakistaníes lo controlen después del alunizaje.

También se espera que Chang’e-8 ponga a prueba el uso del suelo lunar en la construcción, incluidas técnicas relacionadas con la impresión tridimensional. Se prevé la participación de Rusia, Türkiye, Sudáfrica, Italia y otros socios. China ha descrito una futura Estación Internacional de Investigación Lunar como una instalación científica que podría comenzar con operaciones robóticas y luego servir de apoyo a las personas.

Rusia ha planteado la posibilidad de suministrar energía nuclear para esa estación. Los sistemas nucleares podrían proporcionar energía constante en lugares con poca luz solar, aunque los desafíos técnicos, políticos y de transporte son considerables. China también ha hablado de un alunizaje tripulado en 2030, seguido de misiones robóticas y tripuladas cada vez más avanzadas.

Estados Unidos cuenta con su propia red de socios comerciales e internacionales. El enfoque de la NASA otorga a las empresas privadas un papel más amplio en la construcción de módulos de aterrizaje, el transporte de carga y, con el tiempo, el apoyo a una economía lunar. Este modelo puede avanzar con rapidez cuando una empresa tiene éxito, aunque también puede provocar demoras si falla un vehículo o cambia la financiación.

Expertos en política espacial advierten que un primer alunizaje no determinará quién controlará la exploración lunar durante generaciones. Construir sistemas confiables de energía y transporte, hábitats e instalaciones científicas requerirá misiones repetidas y presupuestos estables. La competencia podría acelerar esos esfuerzos, mientras que la comunicación entre programas rivales podría reducir el riesgo de accidentes.

Qué revelarán los próximos hitos

Chang’e-7 será la prueba más clara a corto plazo de la capacidad de China para operar varios vehículos robóticos en uno de los entornos más difíciles de la Luna. Sus resultados podrían orientar la elección de lugares de alunizaje para misiones posteriores y revelar si el hielo polar está concentrado en depósitos aprovechables o disperso por suelos difíciles de procesar.

Para la NASA, las pruebas clave incluirán el desempeño de los módulos de aterrizaje comerciales, la preparación de Starship y Blue Moon, y la capacidad de la agencia para mantener el calendario de Artemis. Un vuelo tripulado exitoso alrededor de la Luna es un logro importante, pero llegar a la superficie requerirá un alunizaje seguro, trajes espaciales confiables, energía en la superficie y un plan para llevar a los astronautas de regreso a casa.

Con el tiempo, los dos países podrían operar en zonas distintas, ya que el polo sur es lo bastante extenso como para albergar varias misiones. Aun así, ese acuerdo requeriría procedimientos comunes sobre distancias de alunizaje, interferencias de radio, asistencia de emergencia y protección de los lugares científicos.

La primera carrera espacial terminó con una bandera y un viaje de regreso. La competencia actual busca crear una infraestructura que siga activa después de que se marchen los primeros astronautas. El agua, la energía y el acceso a terrenos seguros importarán más que una sola fotografía de una tripulación sobre la superficie.

Puntos clave

• La misión Chang’e-7 de China está diseñada para buscar hielo de agua cerca del polo sur lunar.
• La misión utilizará un orbitador, un módulo de aterrizaje, un vehículo explorador y un vehículo saltador para estudiar el difícil terreno polar.
• El programa Artemis de la NASA también apunta al polo sur, aunque su calendario de alunizaje tripulado enfrenta riesgos técnicos.
• El hielo lunar podría proporcionar agua potable, oxígeno para respirar y combustible para cohetes.
• El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre prohíbe la propiedad nacional de la Luna, mientras siguen en disputa las reglas sobre minería y zonas de seguridad.
• Pakistán y otros países se suman al programa lunar más amplio de China mediante futuras misiones.
• La competencia se decidirá tanto por la infraestructura duradera y la cooperación como por el primer alunizaje tripulado.