India busca independizarse de las fresas extranjeras mediante el mejoramiento genético y la tecnología

El corazón de la producción de fresas en las colinas occidentales

Mahabaleshwar es el principal centro de producción de fresas de India. Esta zona montañosa concentra cerca del 85 por ciento de la cosecha nacional. Su altitud, superior a los 1.000 metros, permite una temporada de cultivo fresca de noviembre a marzo. Los suelos ligeros y bien drenados también son adecuados para estas plantas delicadas.

Los agricultores de la zona afrontan riesgos constantes. Las lluvias intensas y repentinas pueden arrasar un campo entero. Sheetal Danavle y su esposo trabajan una parcela de tres acres, de la que destinan la mitad a las fresas. Cada temporada reemplazan las plantas, con un costo de unos 2.500 dólares. Una buena cosecha puede duplicar la inversión, pero el clima convierte el trabajo en una apuesta.

Dependencia de plantas importadas

India importa plantas madre de fresa principalmente de California, Florida, Italia y España. Hasta ahora no se ha desarrollado ninguna variedad nacional. Los mejoradores de otros países tardan entre 10 y 15 años en crear variedades de alto rendimiento y patentarlas. Nelson Sequeira, de Tara Farms Fresh, describe el proceso. Las plantas madre certificadas llegan bajo cuarentena. Luego, los viveros las multiplican para obtener plantas hijas que venden a los productores. En condiciones avanzadas, una planta madre puede producir entre 20 y 40 estolones.

La propagación se lleva a cabo en instalaciones de alta tecnología. Las plantas crecen en tuberías industriales cortadas por la mitad y rellenas de fibra de coco. Los sistemas de riego por goteo y nebulización de precisión mantienen microclimas. Por ahora, estos métodos siguen dependiendo de material genético extranjero.

En marcha una iniciativa de mejoramiento genético nacional

Científicos de la Universidad Agrícola Mahatma Phule trabajan con el Centro de Investigación Atómica Bhabha para cambiar esa dependencia. Aplican radiación gamma de baja intensidad a tejidos vegetales. El objetivo es crear la primera variedad de India resistente al clima, que produzca frutos grandes y firmes y soporte las olas de calor locales. El doctor Darshan Shashank Kadam señala que los resultados podrían tardar entre 10 y 15 años. Mientras tanto, el equipo proporciona a los agricultores calendarios de siembra actualizados y recomendaciones de fertilización adaptadas a las condiciones de Mahabaleshwar.

En otras partes de India también hay programas de mejoramiento genético con apoyo internacional. La Universidad Agrícola de Punjab obtuvo financiación mediante la iniciativa QUAD para aplicar a las fresas y otros cultivos el fenotipado basado en imágenes y herramientas multiómicas. Estas iniciativas buscan acelerar las mejoras genéticas para obtener variedades resistentes.

Avanza el cultivo protegido

Las explotaciones de mayor tamaño recurren a la hidroponía y los invernaderos tipo policasa para reducir las pérdidas causadas por el clima. Ketan Yashwant Sodha, de Berry Fresh Agrotech, hizo este cambio tras sufrir repetidos daños por las lluvias durante los meses de mayor producción. Sus primeros ensayos hidropónicos fracasaron, pero las lecciones aprendidas dieron paso al éxito. Su equipo prueba 19 variedades, entre ellas algunas japonesas poco comunes y una de los Países Bajos. El estricto límite de 75 mililitros de agua por planta al día concentra los azúcares y los aromas. Los análisis periódicos de las hojas y los pecíolos orientan el suministro de nutrientes. Los invernaderos semiabiertos permiten ahora producir durante todo el año.

Sodha planea ampliar la operación a un terreno de cinco acres con capacidad para 200.000 plantas. Ya preparó procedimientos operativos estandarizados y manuales agrícolas para los inversionistas.

Herramientas de IA y sistemas verticales para mejorar la eficiencia

Las organizaciones de productores agrícolas adoptan estaciones meteorológicas e inteligencia artificial. Krishan Bhilare recuerda la llegada de las variedades estadounidenses en 1992. Su red usa los datos de cuatro estaciones para pronosticar lluvias y ajustar los calendarios de fumigación. Las torres verticales con cinco capas de sustrato de fibra de coco multiplican por cinco la densidad de plantas en la misma superficie.

Los mercados mundiales de mejoramiento genético vegetal muestran un fuerte crecimiento. Las proyecciones indican que pasarán de 18.800 millones de dólares en 2025 a 62.800 millones en 2035, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 12,8 por ciento. La demanda de variedades de frutas y hortalizas adaptadas al clima impulsa la inversión en toda Asia.

Experimentos de pequeños productores y alternativas

No todos los agricultores pueden costear sistemas nuevos. Danavle probó la hidroponía en 2017 y obtuvo excelentes resultados con la producción orgánica, además de reducir la mano de obra. Ese mismo año, un ciclón destruyó las instalaciones. Volvió al cultivo al aire libre, pero empezó a usar las redes sociales para promocionarlo. En sus videos invita a los visitantes a recoger fruta directamente en la granja. Esta venta directa elimina intermediarios y aumenta los ingresos. Ahora combina los métodos de cultivo tradicionales con actividades como creadora de contenido.

Hay casos similares en otros lugares. Singrow, con sede en Singapur, desarrolló mediante la genómica y métodos de precisión una fresa resistente al clima. La variedad alcanza niveles elevados de grados Brix sin fungicidas y permite producir durante todo el año en condiciones controladas.

Presiones del mercado y perspectivas

El cultivo de fresas es una de las opciones hortícolas más rentables del oeste de India. Miles de pequeñas explotaciones dependen de él. La variabilidad climática aumenta la necesidad de contar con material genético local y entornos controlados. Las tendencias más amplias del mejoramiento vegetal muestran un interés creciente por la estabilidad del rendimiento y la tolerancia al estrés en frutas y hortalizas.

Puntos clave

• Mahabaleshwar produce el 85 por ciento de las fresas de India, en terrenos elevados adecuados para el cultivo en temporadas frescas.
• Actualmente, los agricultores importan plantas madre de Estados Unidos y Europa porque no existe ninguna variedad nacional.
• La Universidad Agrícola Mahatma Phule y el Centro de Investigación Atómica Bhabha usan radiación gamma para desarrollar variedades locales resistentes al calor, que podrían estar disponibles en un plazo de 10 a 15 años.
• La hidroponía y los invernaderos tipo policasa permiten a los productores de mayor tamaño ampliar las temporadas y reducir las pérdidas causadas por el clima.
• Las estaciones meteorológicas con IA y el cultivo vertical aumentan la densidad de plantas y ayudan a organizar los calendarios de fumigación.
• Los pequeños productores recurren a la venta directa en redes sociales cuando tienen poco capital para invertir en sistemas nuevos.
• Se prevé que los mercados mundiales de mejoramiento genético vegetal sigan creciendo con fuerza hasta 2035, impulsados por la demanda de cultivos resistentes.