Las terrazas secas reflejan una crisis agrícola más amplia
A mediados de julio, los agricultores de la aldea de Khagochen, en el gewog de Kana, en Dagana, normalmente ya habrían terminado el trasplante del arroz. Este año, la prolongada sequía ha dejado muchas terrazas sin cultivar. Algunos campos siguen sembrados de maíz mientras los agricultores esperan que la lluvia reponga las reservas de agua.
Contenido
- Las terrazas secas reflejan una crisis agrícola más amplia
- Por qué el calendario es importante para los arroceros
- Los sistemas tradicionales de riego están bajo presión
- Qué podría significar El Niño para Bután
- Las autoridades convierten los pronósticos en recomendaciones agrícolas
- Las medidas de emergencia buscan limitar la escasez de agua y las pérdidas de cultivos
- Un proyecto de riego exitoso muestra lo que es posible
- Por qué la adaptación debe llegar a las terrazas agrícolas
- La producción de arroz afecta a más que las explotaciones individuales
- En resumen
El retraso del monzón ha alterado el calendario del arroz en varias zonas de Bután. Los agricultores que ya prepararon los semilleros no saben si podrán trasplantar las plántulas a tiempo, mientras que quienes logren completar el trabajo temen que el escaso caudal de riego y las altas temperaturas sequen las plantas jóvenes.
La alteración se produce mientras Bután se prepara ante los posibles efectos de un super El Niño, un fuerte calentamiento del océano Pacífico tropical que puede modificar los patrones meteorológicos mucho más allá de la región. El Niño puede debilitar o retrasar el monzón del sur de Asia, la principal fuente de lluvia para la agricultura, los embalses y los ríos del Himalaya y las llanuras.
Para los agricultores butaneses, el problema inmediato es práctico. Los arrozales necesitan un suministro fiable de agua durante el trasplante y las primeras etapas del crecimiento. Un inicio tardío deja menos tiempo para que las plantas maduren antes de la cosecha y expone los cultivos a más calor, plagas y enfermedades.
Por qué el calendario es importante para los arroceros
El arroz suele trasplantarse después de cultivar las plántulas en un semillero y ablandar y nivelar los campos con agua. Las plantas jóvenes necesitan entonces un aporte constante de humedad mientras arraigan. Si el suelo se seca poco después del trasplante, las plántulas pueden marchitarse o morir, lo que obliga a los agricultores a volver a sembrar o abandonar parte de sus tierras.
El agricultor Tashi, de Dagana, dijo que se había vuelto difícil prever el clima de verano. Describió las condiciones como más irregulares que en años anteriores, sobre todo en las zonas de menor altitud, que dependen en gran medida de las fuentes de riego.
Antes de exponer las declaraciones de Tashi, el agricultor explicó que el calendario habitual de siembra ya había quedado atrás en muchas zonas de tierras bajas. Advirtió que el aumento de las temperaturas podría dañar las plántulas incluso si los agricultores logran trasplantarlas tarde.
Las condiciones meteorológicas diarias de este verano no han sido tan estables como en el pasado. A estas alturas, los agricultores de las zonas de menor altitud que dependen del suministro de agua ya habrían terminado el trasplante del arroz.
Otro agricultor, Tika Ram Dahal, dijo que el retraso del trasplante podría acortar el período de crecimiento del cultivo. El arroz sembrado tarde puede producir menos macollos, los tallos que llevan el grano, y sufrir estrés en etapas posteriores si el agua escasea o las temperaturas se vuelven menos favorables.
La escasez de agua también eleva los costos de cultivo. Los agricultores quizá tengan que alquilar bombas, comprar combustible, reparar canales o pagar mano de obra para llevar agua desde ríos y arroyos. Para los hogares con recursos económicos limitados, esos gastos pueden hacer que sembrar deje de ser rentable, incluso cuando hay tierras disponibles.
Los sistemas tradicionales de riego están bajo presión
Muchas explotaciones agrícolas de Bután dependen de canales abiertos tradicionales que llevan agua de manantiales, arroyos y ríos hasta las terrazas. Estos sistemas pueden funcionar bien cuando las fuentes de agua están llenas, pero pierden fiabilidad durante los períodos secos prolongados. El agua puede filtrarse en el suelo antes de llegar a los campos, los canales pueden sufrir daños por deslizamientos de tierra o inundaciones y varias comunidades pueden competir por una misma fuente cada vez más escasa.
Los agricultores de Khagochen ya sienten los efectos combinados del retraso de las lluvias y la disminución del suministro de riego. El problema va más allá de perder una fecha de siembra. Cuando el agua es incierta, los agricultores pueden optar por el maíz u otros cultivos, dejar las terrazas en barbecho o reducir la superficie sembrada de arroz.
Las cifras recientes de producción de Punakha muestran cómo el estrés hídrico puede afectar a uno de los principales distritos arroceros de Bután. Punakha cosechó 7.761 toneladas métricas de arroz de regadío en 2023, 299 toneladas menos que el año anterior. El distrito representó cerca del 19 por ciento de la producción nacional de arroz de regadío, seguido de Paro, con el 17 por ciento, y Wangdue, con el 11 por ciento.
Las autoridades agrícolas de Punakha atribuyeron la caída principalmente a la escasez de agua. Algunos agricultores no pudieron trasplantar a tiempo, mientras que otros dejaron sus campos sin cultivar. Las plántulas se secaron y los agricultores cercanos a las riberas de los ríos utilizaron bombas para abastecer de agua parte de sus tierras.
Qué podría significar El Niño para Bután
El Niño forma parte de un ciclo climático natural que comienza en el Pacífico, pero afecta a la circulación atmosférica en todo el mundo. Durante un episodio intenso, los cambios en los vientos y las temperaturas del océano pueden influir en el momento de llegada y la intensidad de las lluvias monzónicas. Los efectos no son iguales en todos los lugares, pero las regiones agrícolas del sur de Asia suelen afrontar un mayor riesgo de lluvias tardías, períodos secos y calor inusual.
Los pronósticos no determinan el tiempo en todos los valles, y una previsión estacional seca no significa que dejará de llover por completo. Puede llover en intervalos breves e intensos después de semanas sin humedad. Ese patrón supone una doble amenaza para las comunidades de montaña. Los cultivos pueden sufrir por la sequía, mientras que las lluvias torrenciales repentinas pueden provocar inundaciones repentinas, erosión y deslizamientos de tierra.
Las evaluaciones climáticas regionales han advertido que Bután y otros países del Hindu Kush Himalaya podrían registrar precipitaciones inferiores al promedio y temperaturas superiores al promedio durante algunas temporadas de monzón. La región se extiende por ocho países y suministra agua a casi 2.000 millones de personas. Sus comunidades agrícolas dependen de una breve temporada de lluvias, por lo que los cambios en el momento de las precipitaciones pueden causar daños especialmente graves.
Los pronósticos a corto plazo son útiles porque permiten a los agricultores ajustar la siembra, el riego y las medidas de protección de los cultivos. Los pronósticos estacionales son menos precisos a escala de aldea, por lo que funcionan mejor cuando se combinan con observaciones locales, visitas al terreno y recomendaciones para cultivos específicos.
Las autoridades convierten los pronósticos en recomendaciones agrícolas
El Departamento de Agricultura, dependiente del Ministerio de Agricultura y Ganadería, afirma que está vigilando las condiciones y apoyando a los agricultores mediante recomendaciones agrícolas basadas en el tiempo. Estas recomendaciones se elaboran con el apoyo técnico del Centro Nacional de Hidrología y Meteorología.
Tshering Pem, del Departamento de Agricultura, dijo que las recomendaciones buscan ayudar a los agricultores a tomar decisiones, no limitarse a recibir información meteorológica. Citó orientaciones respaldadas por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y la Organización Meteorológica Mundial, que consideran los servicios meteorológicos agrícolas una herramienta útil para reducir los riesgos relacionados con el clima.
Antes de citar a Pem, el departamento señaló que las recomendaciones deben vincular un pronóstico con una medida práctica en el campo. Esto podría implicar cambiar la fecha de siembra, conservar la humedad del suelo o elegir un cultivo adecuado para condiciones de escasez de agua.
Las recomendaciones agrometeorológicas están concebidas para ir más allá del intercambio de información y ayudar a los agricultores a convertir las señales meteorológicas en decisiones oportunas y prácticas en el campo.
Los técnicos agrícolas están aconsejando a los agricultores que ajusten las fechas de siembra y cosecha, utilicen el agua de riego de forma más eficiente, bombeen agua de ríos y arroyos cuando sea viable y apliquen mantillo para reducir la evaporación. También recomiendan variedades de cultivos que necesiten menos agua y una vigilancia más estrecha de las plagas y enfermedades, que pueden propagarse cuando las plantas sufren por el calor o la falta de humedad.
El ministerio ha enviado recomendaciones por escrito a los distritos y gobiernos locales para que las distribuyan a través de los gewogs y las aldeas. Los funcionarios agrícolas y los agentes de extensión visitan las comunidades para contrastar la información de los pronósticos con las condiciones reales sobre el terreno.
Sigue siendo difícil llegar a los agricultores de zonas remotas. Algunas comunidades tienen cobertura telefónica limitada, mientras que los avisos escritos pueden llegar después de que ya se haya tomado una decisión sobre la siembra. Una investigación publicada en la Revista Butanesa de Agricultura también ha constatado que conocer la información meteorológica no siempre lleva a utilizarla en la planificación agrícola.
Las medidas de emergencia buscan limitar la escasez de agua y las pérdidas de cultivos
El Departamento de Agricultura mantiene reservas de fertilizantes y productos fitosanitarios para situaciones de emergencia. También está movilizando bombas de agua portátiles para apoyar el riego allí donde los equipos y las fuentes de agua permitan bombearla.
Se está alentando a los agricultores que afrontan una grave escasez de agua a considerar cultivos alternativos. El departamento afirma que puede proporcionar semillas de cultivos que requieren menos agua cuando los agricultores estén dispuestos a cambiar. Esta medida puede proteger parte de los ingresos familiares, aunque también puede afectar a las preferencias alimentarias, los mercados y la oferta de arroz para el consumo local.
El ministerio ha pedido a los distritos que informen periódicamente sobre las lluvias, la disponibilidad de agua para riego, las condiciones de los cultivos y los brotes de plagas y enfermedades. Los distritos arroceros deben comunicar sin demora sucesos críticos, como períodos secos prolongados, inundaciones repentinas y brotes graves de plagas.
Un comité nacional de preparación ante un super El Niño está integrado por el primer ministro, el ministro del Interior, el secretario del Gabinete y secretarios de los ministerios pertinentes. El Departamento de Gobernanza Local y Gestión de Desastres actúa como secretaría. Un grupo de trabajo técnico del Ministerio de Agricultura reúne a funcionarios responsables de la agricultura, la ganadería, los mercados, el comercio y los organismos de alimentación.
Estos mecanismos buscan vincular la vigilancia meteorológica con las decisiones sobre el apoyo a los agricultores, el abastecimiento de alimentos y la respuesta local. Su eficacia dependerá de la rapidez con que la información y los equipos lleguen a las aldeas, sobre todo cuando varios distritos sufran estrés hídrico al mismo tiempo.
Un proyecto de riego exitoso muestra lo que es posible
Bután ya ha demostrado cómo una infraestructura fiable puede recuperar tierras agrícolas que quedaron improductivas por la escasez de agua. En los gewogs de Phangyul y Kazhi, un sistema de riego presurizado por tuberías de 38 kilómetros ha restablecido el acceso al agua para la agricultura y el uso doméstico.
El proyecto fue construido por el Ministerio de Agricultura y Ganadería mediante un programa de resiliencia climática respaldado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y financiado por el Fondo Verde para el Clima. Costó unos 6,08 millones de dólares, incluidos 4,44 millones aportados por el Fondo Verde para el Clima y 1,6 millones de financiación gubernamental.
El proyecto beneficia a 285 hogares y 2.458 personas y se espera que permita regar 1.241 acres de tierras agrícolas. Más de 1.000 acres de Phangyul y Kazhi habían permanecido en barbecho durante años, lo que causaba una pérdida económica anual promedio estimada en 64 millones de ngultrum.
Sumcho Pem, agricultora de Phangyul Goenpa, llevaba unos 20 años sin trasplantar arroz antes de que llegara el nuevo sistema. Dijo que casi el 80 por ciento de sus más de 10 acres había permanecido sin cultivar por la escasez de agua.
El sistema de tuberías está diseñado para reducir la pérdida de agua entre la fuente y los puntos de distribución y resistir condiciones meteorológicas extremas. Capta el 70 por ciento del caudal de la fuente y mantiene el 30 por ciento como caudal ambiental durante los períodos de escasez, de acuerdo con las normas de agua de Bután.
El proyecto también hizo posible el regreso de antiguos residentes a la aldea. Kinzang, que se había marchado durante unos 16 años, dijo que la llegada del agua de riego ayudó a hacer posible su regreso. La experiencia muestra que invertir en riego puede apoyar al mismo tiempo la producción de alimentos, los ingresos familiares y las comunidades rurales.
Por qué la adaptación debe llegar a las terrazas agrícolas
Sustituir los canales abiertos por sistemas de tuberías puede reducir las filtraciones, pero las nuevas infraestructuras requieren una planificación cuidadosa. Es necesario proteger las fuentes de agua, acordar con las comunidades las responsabilidades de mantenimiento y conservar un caudal suficiente para los ecosistemas y los usuarios aguas abajo.
Las bombas solares, el riego por goteo y los aspersores pueden ayudar a los agricultores a utilizar el agua con más cuidado. Los sistemas de goteo suministran pequeñas cantidades de agua cerca de las raíces de las plantas, mientras que los aspersores distribuyen el agua por los campos. Estas tecnologías pueden resultar demasiado costosas para las pequeñas explotaciones sin apoyo público, capacitación y servicios de mantenimiento fiables.
El seguro de cultivos es otra herramienta que se promueve mediante el Programa Nacional de Seguro de Cultivos y Ganado. El seguro no puede reemplazar una cosecha, pero puede ayudar a los hogares a recuperarse de las pérdidas y evitar que vendan ganado o dejen las tierras sin cultivar después de una mala temporada.
También es necesario evaluar las recomendaciones por sus resultados. Contar los avisos emitidos no permite saber si los agricultores sembraron en un momento más seguro, perdieron menos plántulas o cosecharon más grano. El Departamento de Agricultura afirma que todavía está realizando una evaluación amplia del desempeño de las recomendaciones, aunque ya se han establecido sistemas de seguimiento.
La experiencia local de la vecina Nepal muestra por qué estas medidas son importantes. En varias zonas agrícolas de Nepal, el retraso de las lluvias monzónicas, el calor y el escaso riego dejaron los campos agrietados y las plántulas marchitas. Algunos agricultores pagaron por perforar pozos o alquilar bombas diésel, mientras que otros dejaron sus tierras en barbecho. Estos casos también muestran que un episodio de lluvias tardío quizá no repare por completo los daños causados por haber perdido el período de siembra.
La producción de arroz afecta a más que las explotaciones individuales
Una caída de la producción de arroz afectaría al abastecimiento de alimentos de los hogares, los ingresos agrícolas y el precio del arroz. Bután ya depende de una combinación de producción nacional e importaciones, por lo que una cosecha menor puede aumentar la presión sobre los mercados si las sequías o las restricciones a las exportaciones también afectan al suministro regional.
Los agricultores pueden sufrir las mayores pérdidas porque pagan las semillas, la mano de obra, los fertilizantes y el riego antes de saber si las condiciones meteorológicas permitirán obtener una cosecha. Un cultivo perdido también puede llevar a los trabajadores rurales a buscar ingresos en otros lugares, lo que deja a menos personas disponibles para mantener las terrazas y los canales de riego.
Por tanto, el período seco actual pone a prueba la capacidad de Bután para vincular los pronósticos, los gobiernos locales, las infraestructuras y el apoyo a los hogares. Las medidas inmediatas pueden proteger las plántulas esta temporada, mientras que las mejoras de riego a largo plazo pueden reducir la exposición al próximo período seco.
En resumen
- Las condiciones secas y el retraso de las lluvias monzónicas han aplazado el trasplante del arroz en algunas zonas de Bután.
- Los agricultores de Dagana temen que la siembra tardía y el riego poco fiable reduzcan los rendimientos.
- La cosecha de arroz de regadío de Punakha cayó 299 toneladas métricas en 2023; las autoridades señalaron la escasez de agua como causa principal.
- Las autoridades están utilizando recomendaciones meteorológicas, bombas, semillas de cultivos alternativos y suministros agrícolas de emergencia.
- Bután está ampliando el riego por tuberías, las bombas solares, los sistemas de goteo, los aspersores y los seguros de cultivos.
- Un proyecto de riego por tuberías en Phangyul y Kazhi ha recuperado 1.241 acres de tierras agrícolas y beneficia a 285 hogares.
- La preparación ante fenómenos meteorológicos intensos debe tener en cuenta tanto los períodos secos como las lluvias torrenciales repentinas durante una misma temporada de monzón.
