Cuando los templos reemplazan a las cafeterías
Olvídese de la típica primera cita para tomar un café o un cóctel. En Corea del Sur, cada vez más jóvenes solteros preparan una bolsa para pasar la noche y se dirigen a templos budistas con la esperanza de encontrar el amor. El periodista de la BBC Jake Kwon siguió a un grupo de 24 hombres y mujeres durante un retiro de 30 horas en Donghwasa, un templo del siglo VIII enclavado en los bosques del monte Palgongsan, cerca de la ciudad de Daegu. La pregunta que planeaba sobre el fin de semana era sencilla: ¿podían los monjes ayudarlos realmente a encontrar pareja?
Contenido
El retiro forma parte de un movimiento más amplio. Los templos ya no son solo lugares de meditación y oración; ahora también son sede de un experimento de búsqueda de pareja respaldado por el Estado, con el que se intenta abordar uno de los problemas sociales más acuciantes de Corea del Sur. Con una tasa de natalidad en mínimos históricos, el país está probando de todo, desde bonificaciones en efectivo hasta viviendas subvencionadas, y ahora los monjes budistas han intervenido para hacer de cupido.
La escena de la sesión inaugural es inusual. Un monje vestido con túnicas de color naranja oscuro les dice a los solteros reunidos que tienen la misión de salvar a su país: encontrar pareja y, con el tiempo, formar una familia. Los participantes ríen nerviosos y se miran entre sí, entre la vergüenza y la curiosidad. Parece más el comienzo de un programa de telerrealidad que un encuentro religioso, pero lo que está en juego es real.
Estos encuentros despiertan un interés extraordinario. El retiro de Donghwasa recibió más de 1.600 solicitudes para apenas unas dos docenas de plazas, lo que lo hace tan competitivo como un examen de ingreso a la universidad. Los participantes pasan por un proceso de selección con cuestionarios y videos de presentación grabados con el teléfono, para confirmar que se toman en serio el matrimonio y los hijos. El programa está abierto a todos, independientemente de su religión, lo que ayuda a explicar por qué tantos jóvenes sin afiliación religiosa están dispuestos a pasar un fin de semana en un templo.
Por qué los monjes se han convertido en casamenteros
El desafío demográfico que enfrenta Corea del Sur está bien documentado. En 2023, la tasa global de fecundidad —el número promedio de hijos que se espera que tenga una mujer a lo largo de su vida— cayó a un mínimo histórico de 0,72. La cifra está muy por debajo del nivel de reemplazo de 2,1, a partir del cual una población se mantiene de una generación a otra sin migración. El resultado es una fuerza laboral en disminución, una creciente presión sobre las pensiones y aulas que se vacían más rápido de lo que los hospitales pueden llenar sus salas geriátricas.
Desde 2006, el Gobierno ha gastado unos 250.000 millones de dólares en programas destinados a fomentar el matrimonio y la natalidad. Entre las ayudas figuran permisos parentales más largos, bonificaciones en efectivo por cada recién nacido y apartamentos subvencionados para recién casados. Las autoridades locales también organizan encuentros para buscar pareja desde principios de la década de 2000, desde talleres de carpintería hasta fiestas con DJ junto al río. Los resultados de estas inversiones han sido modestos, en el mejor de los casos, y los nacimientos siguieron cayendo hasta que empezó una ligera recuperación en 2024.
Para la Orden Jogye del budismo coreano, la mayor corriente budista del país, la crisis no es solo un problema de políticas públicas. El presentador Yoo Cheol-ju, que ayuda a organizar el retiro de Donghwasa, la describe en términos casi militares. Señala la historia del templo como campamento de milicias de monjes durante las invasiones japonesas del siglo XVI, cuando los budistas se movilizaron para defender la nación.
Los budistas siempre han sido los primeros en actuar cuando nuestro país está en problemas. La baja natalidad es una crisis nacional. Teníamos que hacer algo al respecto.
Ese sentido del deber ha convertido a los monjes en algunos de los casamenteros más inesperados de Asia.
Cómo transcurre el fin de semana
El retiro de 30 horas es una maratón cuidadosamente organizada de conversaciones, actividades y momentos de vulnerabilidad. Los participantes son seleccionados mediante un proceso de solicitud que incluye cuestionarios y videos de presentación, pensado para descartar a quienes no se toman en serio el matrimonio y los hijos. El encuentro de Donghwasa recibió más de 1.600 solicitudes para apenas unas dos docenas de plazas, lo que lo hace tan competitivo como un examen de ingreso a la universidad.
Una vez aceptados, los participantes dejan de lado las reglas de las citas modernas. Los hombres y las mujeres llegan al recinto del templo, donde los posibles pretendientes se apresuran a ayudar con el equipaje y llevarlo a las habitaciones. La primera actividad para romper el hielo es una ronda de presentaciones, en la que uno de los participantes, Kwon Seung-oh, reparte pastelitos franceses que él mismo ha preparado. El gesto despierta admiración de inmediato y marca un tono distendido.
Después llegan las citas. Se forman parejas para pasear por los senderos arbolados que rodean el templo, lo que les da la oportunidad de hablar en privado, lejos del ruido de una cafetería de la ciudad. Más tarde, los hombres entregan una rosa de plástico a la mujer a la que les gustaría invitar a almorzar. Durante la cena, las mujeres corresponden al gesto y eligen a su pareja preferida. El formato es sencillo, pero obliga a los participantes a ser directos en una cultura donde es poco habitual acercarse a un desconocido en público.
El retiro no consiste solo en paseos tranquilos. También hay un espectáculo de talentos que un observador describe como el clímax torpe e incómodo de la jornada. Un hombre baila al ritmo de un éxito de la banda masculina 2PM cuyo estribillo dice «Quiero llevarte a mi casa». Una mujer baila al son de una canción pop recién estrenada, otra canta una balada y una diseñadora llamada Ruby conquista a su mesa con una presentación titubeante en español. El ambiente combina un campamento de verano con un concurso televisivo de citas.
Quiénes participan
Quienes superan el proceso de selección no son necesariamente religiosos. Los retiros están abiertos a todos, independientemente de su religión. Lo que tienen en común es un problema práctico: no encuentran una pareja adecuada en su vida cotidiana.
Kim Ah-kyung, de 28 años, que usa el nombre budista Sunhyeji, se trasladó de la región de Seúl a un puesto de oficina en las provincias del sureste. Explica lo difícil que es conocer hombres cuando su vida se limita a ir del trabajo a casa.
Realmente no tengo ninguna oportunidad de conocer hombres. Solo voy del trabajo a casa. No tengo ningún pasatiempo. Intenté buscar uno, pero todos eran actividades individuales.
En su oficina, agrega, la mayoría de sus compañeros son mucho mayores, lo que reduce aún más el grupo de posibles parejas.
Kwon Seung-oh, un trabajador de fábrica de 30 años conocido como Enyo, enfrenta otro tipo de aislamiento. En su lugar de trabajo, una gran fábrica de productos lácteos a las afueras de Daegu, el 97 % de los empleados son hombres. Ha probado las citas a ciegas organizadas por amigos, unas diez en total, pero le parecieron superficiales y poco productivas. Como muchos surcoreanos, desconfía de las aplicaciones para buscar pareja, que nunca llegaron a ser tan populares como en Occidente. En 2015, Tinder incluso cambió su imagen en el país y se presentó como una aplicación para hacer amigos, con el fin de atraer a usuarios que se sentían incómodos conociendo a desconocidos por internet.
Sus experiencias reflejan un cambio más profundo en la sociedad surcoreana. Tradicionalmente, las personas conocían a sus parejas en la escuela, el trabajo o mediante el sogaeting, citas a ciegas organizadas por amigos o familiares. A medida que se reducen los círculos sociales y se alargan las jornadas laborales, esas vías se van cerrando. Los jóvenes salen menos, beben menos e interactúan menos con desconocidos. El resultado es una generación que se siente sola y, al mismo tiempo, duda a la hora de iniciar una relación.
¿Realmente funciona?
Al final del retiro de Donghwasa se habían formado ocho parejas, incluidas dos entre miembros del equipo organizador y participantes. De los 24 asistentes, eso significó que 16 se marcharon con una posible pareja. Los demás no se fueron con las manos vacías, aunque no encontraron pareja. Enyo, el trabajador de fábrica, se sintió decepcionado, pero dijo que volvería a intentarlo si se lo permitían.
Si me dejan volver, me animaría a intentarlo otra vez.
Para él, el fin de semana también sirvió para ganar confianza y descansar de una rutina que casi no le daba oportunidades de conocer mujeres.
Otros retiros en templos han obtenido resultados parecidos. El programa «Estoy soltero en el templo» de la Orden Jogye, conocido en coreano como I am Jeollo, organizó un encuentro de dos días en el templo Naksansa, en Yangyang, provincia de Gangwon. Se eligió a 20 participantes entre un récord de 4.225 solicitantes, una competencia de aproximadamente 211 personas por plaza. Al terminar el fin de semana, cinco parejas se marcharon juntas. El programa incluso ha dado lugar a una historia de éxito que llegó a los titulares: una pareja que se conoció en un retiro anterior en Naksansa se casó después y ahora espera un hijo.
Es difícil ignorar la popularidad de estos encuentros. El retiro de Naksansa recibió 1.655 solicitudes de hombres y 2.570 de mujeres, lo que refleja tanto la enorme demanda como un marcado desequilibrio entre hombres y mujeres, común en los eventos para buscar pareja de Corea del Sur. El venerable Doryun, director de la Fundación de Bienestar Social de la Orden Jogye, dijo que la abrumadora respuesta llevó a la fundación a añadir un encuentro para los residentes del área metropolitana de Seúl. Choi Sung-hyun, presidente de la Fundación de Turismo de Gangwon, expresó su esperanza de que las actividades propiciaran romances.
Espero que muchas parejas se formen a través de este encuentro.
Aún no se sabe si esas parejas se traducirán en matrimonios e hijos, pero el interés por sí solo muestra cuánto desean muchos jóvenes coreanos encontrar nuevas formas de conocer gente.
De los templos a la demografía: un debate nacional
Los retiros en templos no ocurren de forma aislada. Forman parte de un debate más amplio sobre por qué Corea del Sur ha dejado de tener hijos. Algunos analistas señalan el vertiginoso costo de la vivienda, el escaso apoyo para el cuidado infantil y una cultura laboral implacable que deja poco tiempo para la familia. Otros sostienen que las mujeres simplemente están eligiendo sus carreras y su libertad personal por encima de las normas tradicionales del matrimonio. La combinación de las presiones económicas y los cambios en los valores ha hecho que la maternidad y la paternidad parezcan fuera del alcance de muchas personas.
Hay algunos indicios de cambio. En 2024, la tasa de fecundidad empezó a subir ligeramente tras años de descenso. Este año se espera que las mujeres tengan un promedio de 1,0 hijo, frente a los 0,8 del año anterior. Las autoridades han sido cautelosas a la hora de atribuirse el mérito. Atribuyen parte de la recuperación a las bodas y los nacimientos pospuestos por la pandemia, así como a una numerosa generación de hijos de los baby boomers que está llegando a la edad reproductiva. Una encuesta publicada en marzo mostró que las personas solteras tenían una opinión casi un 10 % más favorable al matrimonio y a tener hijos que dos años antes. Algunos participantes del retiro dijeron que veían más publicaciones en redes sociales de amigos que se casaban y formaban familias, lo que hacía que la idea pareciera menos inusual.
El Gobierno, las órdenes religiosas y las organizaciones cívicas están probando una amplia variedad de ideas. Los encuentros para buscar pareja en los templos son una de las propuestas más ingeniosas. Combinan la autoridad moral de la religión con la necesidad práctica de crear vínculos sociales y ofrecen una alternativa a la sensación transaccional de las aplicaciones para buscar pareja.
Qué se llevan los participantes
No todos salen del templo con pareja. De hecho, la mayoría de los asistentes a Donghwasa no formó una. Sin embargo, casi todos se llevan algo nuevo. Sunhyeji se quedó despierta hasta las 3 de la madrugada conversando con las otras mujeres de su habitación y se fue con planes para un brunch en grupo.
Hice muchas amigas. Ya estamos planeando ir juntas a comer brunch.
Describió el retiro como una divertida pijamada que la hizo sentirse de nuevo como una adolescente, sin miedo a improvisar y tomar decisiones audaces. Los hombres solteros estuvieron de acuerdo; siguieron reuniéndose después del retiro, aunque planeaban cambiar el té del templo por alcohol y carne.
Lo que se llevan en el plano emocional es importante, porque el problema demográfico tiene tanto que ver con el aislamiento social como con las tasas de natalidad. Si los jóvenes están demasiado cansados, son demasiado tímidos o se sienten demasiado desconectados para conocerse, ninguna cantidad de bonificaciones en efectivo hará que nazcan más bebés. Los templos están atendiendo a la oferta de relaciones amorosas: crean un espacio seguro y estructurado donde los desconocidos pueden hacerse amigos y, quizá, algo más.
Puntos clave
- Los templos budistas de Corea del Sur organizan retiros de fin de semana para que los jóvenes solteros se conozcan y, con el tiempo, se casen y tengan hijos.
- El retiro de Donghwasa recibió más de 1.600 solicitudes para 24 plazas; el programa «Estoy soltero en el templo» de la Orden Jogye recibió un récord de 4.225 solicitudes para un encuentro en Naksansa.
- En el retiro de Donghwasa se formaron ocho parejas, mientras que cinco parejas se marcharon juntas del encuentro de Naksansa. Una pareja que se conoció en un retiro anterior se casó y espera un hijo.
- Los retiros los organiza la Fundación de Bienestar Social de la Orden Jogye y cuentan con el apoyo del Ministerio de Salud y Bienestar, como parte de los esfuerzos para abordar la tasa de fecundidad históricamente baja de Corea del Sur.
- La tasa de fecundidad de Corea del Sur cayó a 0,72 en 2023, aunque ha mostrado una ligera recuperación y se prevé que llegue a alrededor de 1,0 hijo por mujer en el año en curso.
- Los participantes dicen que el mayor beneficio suele ser hacer nuevas amistades y recuperar la confianza, incluso para quienes no encuentran pareja.
