El desesperado esfuerzo de Corea del Sur por revertir la tasa de natalidad más baja del mundo

Un rayo de esperanza en un abismo demográfico

Tras años de ostentar el indeseado título de país con la tasa de fecundidad más baja del mundo, Corea del Sur ha registrado un aumento modesto, pero seguido de cerca. La tasa global de fecundidad, que mide el número promedio de hijos que se espera que tenga una mujer a lo largo de su vida, subió de un mínimo histórico de 0,72 en 2023 a 0,75 en 2024 y llegó a aproximadamente 0,80 a principios de 2026. Los nacimientos mensuales han aumentado durante 17 meses consecutivos, y en cada mes se registraron más nacimientos que en el mismo período del año anterior. En 2025, el país registró 254.500 nacimientos, el mayor aumento anual en 15 años y un incremento del 6,8 % respecto del año anterior.

Este leve repunte se produce después de que Seúl invirtiera más de 360 billones de wones, equivalentes a unos 360.000 millones de dólares canadienses o 250.000 millones de dólares estadounidenses, en las últimas dos décadas para convencer a la población de tener más hijos. El aumento está atrayendo ahora la atención internacional de países que afrontan descensos similares, entre ellos Canadá, Italia, España y Estados Unidos. Investigadores de Kingston, Ontario, figuran entre quienes estudian si Corea del Sur ha encontrado un modelo viable o si la mejora es apenas una fluctuación estadística.

Sin embargo, tras las cifras se libra un intenso debate sobre si la intervención del Gobierno está impulsando realmente el cambio o si se debe a factores demográficos y sociales temporales, que podrían dar lugar a un alivio pasajero. Para ponerlo en contexto, una sociedad suele necesitar una tasa de fecundidad de 2,1 hijos por mujer simplemente para mantener estable su población sin depender de la inmigración. Con la tendencia actual, el país sigue muy lejos de esa cifra, y la diferencia entre nacimientos y muertes continúa siendo marcada. En 2025, las muertes superaron a los nacimientos en 108.900, lo que significa que la población total siguió disminuyendo pese a los titulares alentadores.

La magnitud de la crisis

Para entender por qué incluso un aumento marginal se percibe como una victoria, hay que comprender la profundidad de la crisis. La tasa llevaba años en caída libre y tocó fondo en 0,721 en 2023. A ese nivel, los demógrafos proyectan que la población nacional podría reducirse aproximadamente en un tercio para principios de la década de 2070, y que la mitad de sus habitantes tendría 65 años o más. Se prevé que la población en edad de trabajar, definida como las personas de entre 15 y 64 años, se contraiga en más de 20 millones, lo que presionaría todos los sectores de la economía y pondría en riesgo la red de protección social.

Las consecuencias económicas son graves. El Banco de Corea ha advertido que, sin una adaptación importante que incluya innovación tecnológica y reformas estructurales, el país podría afrontar una recesión permanente en la década de 2040. Un estudio independiente del Instituto de Desarrollo de Corea, publicado en mayo de 2025, proyectó que los cambios demográficos seguirán frenando el crecimiento potencial, que podría acercarse a cero en la década de 2040. En un escenario neutral, la economía podría contraerse para 2047, o ya en 2041 bajo supuestos pesimistas. El mismo estudio señaló que, si la innovación tecnológica no compensa el descenso, Corea experimentará una desaceleración económica prolongada que afectará el nivel de vida en todos los grupos de ingresos.

Los responsables de planificar la defensa también están alarmados, ya que disminuye el grupo de personas aptas para el servicio militar mientras siguen sin resolverse las tensiones con Corea del Norte. El número de militares en servicio activo ha caído un 20 %, hasta unos 450.000, frente a los 690.000 de 2019. En 2024, el Gobierno aprobó la primera reforma del sistema de pensiones en 18 años, que aplazó hasta 2071 el agotamiento previsto del fondo estatal de pensiones. Aun así, las generaciones más jóvenes afrontan un futuro con aportes más altos y prestaciones más bajas, lo que genera tensiones entre generaciones sobre quién asumirá los costos de una sociedad envejecida. Los fondos de pensiones militares y de los funcionarios públicos ya se han agotado, lo que añade urgencia al debate.

De las citas concertadas a las ayudas para la vivienda

En respuesta, las autoridades han desplegado una serie de medidas creativas y costosas. En el distrito de Dalseo, en Daegu, el alcalde local Lee Tae-Hoon puso en marcha en 2016 una campaña para facilitar citas que ha logrado formar parejas que luego se casaron y contemplaron la posibilidad de formar una familia. El distrito construyó un parque destinado a las citas y encargó mascotas para promover el romance. Lee ha descrito el descenso de la población como una crisis comparable al cambio climático y sostiene que hay que enseñar a los jóvenes la importancia de tener hijos para evitar un futuro sombrío. Una pareja que se conoció gracias al programa dijo que no se habría encontrado sin el evento organizado por el Gobierno local; ahora están casados y consideran tener hijos. Es precisamente el tipo de resultado que esperaban las autoridades locales cuando comenzaron a fomentar el matrimonio y los nacimientos.

En otros lugares, los gobiernos locales ofrecen ayudas para la vivienda destinadas a eliminar las barreras económicas. En Incheon, las parejas recién casadas y los nuevos padres pueden alquilar apartamentos por alrededor de un dólar al día. El Gobierno nacional complementa estas medidas con ayudas en efectivo de unos 2.000 dólares para los padres primerizos, que aumentan a 3.000 dólares para los hijos posteriores, además de asignaciones mensuales de aproximadamente 100 dólares. Desde el año pasado, las parejas recién casadas que registran su matrimonio en Seúl reciben un millón de wones adicionales. La capital también puso en marcha un Proyecto de Apoyo a la Natalidad de 6,7 billones de wones, que ofrece viviendas sociales para parejas recién casadas y amplía la capacidad de las guarderías. Los padres de Seúl también reciben dos millones de wones cuando nace un hijo y tres millones por los nacimientos posteriores.

El apoyo médico se ha ampliado de forma considerable. En Seúl, las mujeres pueden someterse a fecundación in vitro hasta 25 veces por cada nacimiento exitoso, y el Estado cubre la mayor parte de los costos. Esto contrasta marcadamente con Canadá, donde solo algunas provincias ofrecen cobertura parcial y la mayoría limita a las pacientes a un ciclo totalmente financiado durante toda su vida. En 2023, las autoridades de Seúl incluso plantearon eximir del servicio militar obligatorio a los hombres que tuvieran tres o más hijos antes de cumplir 30 años, aunque la propuesta generó una gran polémica y nunca se aplicó. La enorme variedad de programas refleja la disposición del Gobierno a probar casi cualquier idea que pueda frenar el descenso demográfico.

Las empresas coreanas entran en la crianza

El sector privado se ha sumado a la campaña con una generosidad extraordinaria. La empresa de videojuegos Krafton, con sede en Seúl, ofrece ahora a sus empleados unos 100.000 dólares por cada hijo. Cerca de 60.000 dólares se entregan en un pago único y los 40.000 restantes se distribuyen durante los primeros años del niño. La empresa también ofrece guardería gratuita en sus instalaciones, abierta de las 8:30 de la mañana a las 9:30 de la noche, hasta dos años de licencia parental y un proceso automatizado de contratación para cubrir los puestos vacantes, de modo que los nuevos padres no se sientan presionados a reincorporarse antes de tiempo. El objetivo es eliminar el sentimiento de culpa y evitar que las decisiones familiares frenen las carreras profesionales.

Jaekeun Choi, responsable de operaciones generales en Krafton, presentó la iniciativa como una cuestión de supervivencia empresarial.

Si la tasa de natalidad sigue desplomándose como lo ha hecho durante años, en última instancia a toda la sociedad surcoreana, incluidas nuestras empresas, le resultará difícil sobrevivir.

La empresa informa de que más empleados han tenido hijos desde que comenzó el programa y ahora colabora con la Universidad Nacional de Seúl para estudiar si las prestaciones son directamente responsables. Otras empresas han seguido su ejemplo y algunas ofrecen hasta 100 millones de wones, o alrededor de 75.000 dólares, por nacimiento. El cambio cultural es palpable en los sectores tecnológico y financiero, donde las empresas compiten por ofrecer los paquetes de prestaciones familiares más atractivos.

Según las futuras madres de la capital, las actitudes en el lugar de trabajo han cambiado. Antes, los directivos varones de más edad no solían comprender la licencia parental; ahora, tomarla se considera normal en lugar de motivo de críticas. Por ley, las madres pueden tomar hasta 90 días de licencia por un solo bebé si no hay complicaciones, y los padres disponen de 20 días, aunque las madres siguen tomando la gran mayoría de las licencias. Una futura madre de 30 años, identificada solo por su apellido, Kim, dijo que antes los directivos comprendían poco la licencia parental, pero que ahora la carga se ha aliviado porque el ambiente respalda que los nuevos padres se tomen tiempo libre.

¿Es real el repunte o un espejismo?

Pese a la avalancha de incentivos, los expertos piden cautela. Park Hyun-jung, directora de la división de tendencias demográficas del Ministerio de Datos y Estadísticas, reconoció que no puede analizar plenamente la relación entre las políticas gubernamentales y el reciente aumento de la tasa de natalidad. En cambio, gran parte del repunte parece deberse a corrientes demográficas y sociales temporales que podrían disiparse en unos pocos años.

Un factor importante es el eco de la generación del «baby boom». Entre 1991 y 1995 nacieron unos 3,6 millones de niños durante un breve repunte que siguió al fin de las políticas oficiales de planificación familiar. Esa generación tiene ahora poco más de 30 años, la edad en que suelen casarse y tener hijos. El número de mujeres en ese grupo de edad aumentó un 9 % entre 2020 y 2025. Los demógrafos advierten que este impulso se desvanecerá después de 2027, cuando las generaciones más pequeñas nacidas a partir de 1996 entren en la treintena. Una vez que pase ese aumento demográfico, el número de posibles madres volverá a disminuir, a menos que las generaciones más jóvenes decidan tener más hijos que sus predecesoras.

Otro factor es la recuperación de los matrimonios aplazados durante la pandemia. Muchas parejas pospusieron sus bodas durante los años de la COVID-19 y, como los nacimientos fuera del matrimonio siguen siendo poco frecuentes en Corea del Sur, los matrimonios tardíos implican nacimientos tardíos. Los matrimonios han aumentado durante 20 meses consecutivos y los nacimientos ocurridos en los dos años posteriores al matrimonio han crecido más de un 10 %, tras más de una década de descenso. La profesora Sojung Lim, de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, señaló que, aunque se observa cierto repunte, los niveles de fecundidad aún no han recuperado las cifras anteriores a la pandemia. Advirtió que, una vez que pase el aumento de matrimonios y envejezca la generación del «baby boom», la tasa de fecundidad podría volver a caer.

Lim también señaló que Corea del Sur sigue teniendo la tasa de fecundidad más baja entre las economías avanzadas y que el tamaño de familia deseado sigue por debajo del nivel de reemplazo. El expresidente Yoon Suk Yeol calificó en una ocasión el descenso de los nacimientos como una emergencia nacional. Aunque las cifras actuales ofrecen cierto alivio, todavía no indican un cambio fundamental de tendencia. Los datos de una encuesta gubernamental mostraron que la proporción de personas que planeaban tener hijos después de casarse aumentó un 3,1 % entre 2022 y 2024: una señal positiva, pero aún insuficiente para cambiar la tendencia a largo plazo.

Las barreras estructurales que las políticas difícilmente pueden superar

Incluso los incentivos económicos más generosos podrían fracasar frente a problemas estructurales profundamente arraigados. Corea del Sur ha sido clasificado como el país más caro del mundo para criar a un hijo, con un costo promedio estimado de 275.000 dólares desde el nacimiento hasta los 18 años. El problema no se limita a la vivienda o la comida, sino que incluye una carrera armamentista educativa. Cerca del 80 % de los niños asiste a academias privadas de refuerzo escolar conocidas como hagwons, debido a la competencia incesante por acceder a las universidades. Los padres sienten que no pueden depender únicamente del sistema público, lo que obliga a las familias a destinar enormes sumas a las clases particulares desde una edad temprana. En 2024, el Instituto de Investigación de Población YuWa, con sede en Pekín, clasificó al país como el lugar más caro para criar hijos.

La cultura laboral supone otro obstáculo. Los surcoreanos trabajan un promedio de 1.865 horas al año, una de las cifras más altas del mundo desarrollado. Las madres afrontan graves consecuencias para su carrera profesional. Los datos muestran que, para cuando un hijo cumple diez años, los ingresos de las madres han caído en promedio un 66 %. El país tiene la mayor brecha de empleo entre hombres y mujeres de la OCDE, y el empleo entre las madres cae un 49 % en relación con el de los padres durante una década. Las mujeres también se enfrentan a lo que los expertos llaman discriminación anticipada: los empleadores dudan a la hora de contratar o ascender a mujeres en edad fértil. Como resultado, muchas mujeres abandonan el mercado laboral o aceptan empleos a tiempo parcial o inestables cuando tienen hijos.

Las actitudes sociales añaden más presión. Una futura madre de 31 años que esperaba su primer hijo para marzo se sintió obligada a dejar su trabajo por la falta de apoyo en el lugar de trabajo. Explicó que, cuando alguien queda embarazada, a menudo acaba renunciando. Otra madre, que esperaba su tercer hijo, dijo que las ayudas del Gobierno no reflejan la realidad de criar a los hijos. Señaló que los gastos superan las subvenciones y que la carga económica se prolonga hasta que los hijos llegan a la edad adulta. Una tercera futura madre atribuyó a las iniciativas gubernamentales su decisión de tener otro hijo, y mencionó el apoyo para mudarse a otra vivienda, pero añadió que muchos programas no se ajustan a su situación económica actual.

Mientras tanto, se han multiplicado en restaurantes y cafeterías los negocios que prohíben la entrada a niños, a veces llamados «zonas sin niños». Las actitudes públicas pueden ser severas, y las madres dicen que reciben miradas de desaprobación cuando los bebés lloran en público, lo que las hace sentirse aisladas. Lim también cuestionó que las medidas gubernamentales puedan superar las arraigadas ideas tradicionales sobre la formación de familias y señaló que las mujeres solteras no pueden recibir tratamientos de fecundación in vitro en Corea del Sur. Sugirió que, si no se abordan estas causas más profundas, el repunte actual será pasajero. Para muchas mujeres, el problema fundamental no es la falta de dinero, sino la falta de tiempo, apoyo y respeto social por la maternidad.

Paralelismos internacionales y lecciones difíciles

Corea del Sur no es el único país que lleva a cabo este experimento, y las comparaciones internacionales ofrecen un contexto aleccionador. Hungría destinó alrededor del 5 % de su PIB a políticas para fomentar los nacimientos bajo el Gobierno del ex primer ministro Viktor Orbán. Entre las medidas se ofrecieron préstamos sin intereses, subsidios hipotecarios y exenciones fiscales a las parejas casadas que se comprometieran a tener hijos. La tasa de fecundidad aumentó de 1,25 en 2010 a 1,59 en 2020, pero luego volvió a caer hasta 1,31 en 2025. Los críticos sostienen que las políticas solo indujeron a las parejas a tener hijos que ya planeaban tener, aunque un poco antes, y no resolvieron la falta de guarderías, la calidad de la atención médica ni los rígidos roles de género. Algunos académicos señalan que la República Checa registró un aumento y una caída similares sin programas tan amplios, lo que sugiere que influyeron tendencias regionales más generales.

Suecia ofrece un modelo distinto. En la década de 2000, la licencia parental compartida, las guarderías asequibles y la educación preescolar universal ayudaron a elevar la tasa de fecundidad de 1,5 a 2,0. Las políticas no se diseñaron explícitamente para aumentar los nacimientos, sino para promover el equilibrio entre el trabajo y la familia. Al principio, los académicos creyeron que Suecia había resuelto la tensión entre la participación de las mujeres en el mercado laboral y el tamaño de las familias, aunque las tasas volvieron a caer en la década de 2010. Los demógrafos sostienen que estas políticas siguen protegiendo a los países nórdicos de los descensos extremos observados en Asia Oriental. Tomas Sobotka, del Instituto de Demografía de Viena, sostiene que los países que facilitan que hombres y mujeres compartan el trabajo y las tareas de cuidado están mucho mejor protegidos frente a un fuerte descenso de la fecundidad.

China, por su parte, ha probado aumentar los impuestos a los anticonceptivos y ofrecer bonificaciones en efectivo tras abandonar la política del hijo único, pero la tasa de fecundidad ha seguido cayendo hasta aproximadamente 1,0. Singapur también ha tenido dificultades pese a décadas de licencia por maternidad, subsidios para el cuidado infantil e incluso campañas publicitarias virales. Maxwell Hartt, investigador del descenso demográfico con sede en Kingston, Ontario, observa que las políticas centradas únicamente en aumentar los nacimientos rara vez son la forma más eficaz de revertir la disminución de la población. Señala que el nivel educativo de las mujeres, su libertad y el acceso a los anticonceptivos son avances positivos a los que ninguna sociedad quiere renunciar.

Hartt sostiene que el verdadero valor de las iniciativas surcoreanas no reside únicamente en aumentar los nacimientos, sino también en mejorar el bienestar, la cohesión social y el desarrollo económico. La vivienda asequible, la ampliación de las prestaciones y los espacios públicos para las citas benefician a la sociedad independientemente de las tendencias demográficas. Dado que se prevé que la población mundial empiece a disminuir antes de que termine este siglo, plantea que la pregunta no es cómo volver atrás, sino cómo construir la mejor sociedad posible en esta nueva realidad. La experiencia de Corea del Sur podría enseñar a otros países menos sobre cómo aumentar los nacimientos y más sobre cómo adaptarse con dignidad a un mundo de familias más pequeñas.

Puntos clave

• La tasa de fecundidad de Corea del Sur subió de un mínimo histórico de 0,72 en 2023 a aproximadamente 0,80 a principios de 2026, y los nacimientos mensuales aumentaron durante 17 meses consecutivos.
• El Gobierno ha gastado más de 360 billones de wones en medidas que incluyen ayudas en efectivo, subsidios para la vivienda, eventos para facilitar citas y amplia cobertura de la fecundación in vitro.
• Empresas privadas como Krafton ofrecen a sus empleados hasta 100.000 dólares por hijo, además de licencias parentales prolongadas y guardería en las instalaciones.
• Los demógrafos atribuyen gran parte del reciente aumento a factores temporales, como la entrada en la treintena de la generación del «baby boom» y el repunte de los matrimonios tras la pandemia.
• Persisten barreras estructurales, como los costos de crianza más altos del mundo, las extenuantes jornadas laborales, un sistema educativo competitivo y la discriminación laboral contra las madres.
• Los ejemplos internacionales de Hungría, Suecia y China sugieren que los incentivos económicos por sí solos rara vez logran una recuperación duradera de la fecundidad si no se abordan el equilibrio entre el trabajo y la familia y la igualdad de género.