El resplandor de la ambición
La visión de Seúl de transformar su centro histórico en un espectáculo luminoso que rivalice con Times Square, en Nueva York, se ha topado con un obstáculo inesperado: su propio brillo. A medida que se multiplican las enormes vallas digitales por la capital surcoreana, que proyectan oleadas de colores intensos sobre las fachadas de vidrio y las concurridas intersecciones, miles de residentes de varios distritos han alzado la voz, no para expresar admiración, sino para quejarse. El aumento de las quejas, en particular de conductores que circulan de noche y afirman que el deslumbramiento les dificulta desplazarse por calles concurridas, ha obligado a las autoridades municipales a reconsiderar su enfoque de la iluminación urbana, mientras buscan preservar la proyección internacional de la ciudad.
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La ciudad esperaba convertir la plaza Gwanghwamun en una «galería mediática» de alcance mundial para 2033, pero ahora está poniendo en marcha las primeras directrices integrales del país sobre niveles de brillo para combatir lo que las autoridades denominan «caos lumínico». Las nuevas normas, que entraron en vigor el 1 de abril tras un estudio de campo de tres meses sobre 52 pantallas principales, suponen un importante retroceso frente a la luminosidad sin restricciones que ha caracterizado el desarrollo urbano de Seúl en los últimos años. También reflejan la creciente preocupación por la calidad de vida en los centros urbanos densamente poblados de toda Asia.
Según estas normas, las pantallas digitales deben limitar su brillo diurno a 7.000 candelas por metro cuadrado, aproximadamente la mitad de la intensidad detectada en algunas pantallas existentes. Por la noche, los niveles deben reducirse a entre 350 y 500 candelas, según el tamaño de la pantalla. Estas cifras representan una drástica reducción respecto del límite legal anterior, de 1.500 candelas. Algunas pantallas grandes deberán funcionar ahora con apenas un tercio del brillo nocturno que tenían antes.
Más allá del sueño de Times Square
La atenuación del paisaje digital de Seúl resulta especialmente irónica, dado que la ciudad se había propuesto explícitamente superar el espectáculo luminoso de la famosa intersección de Manhattan. El año pasado, Chung Moon-heon, alcalde del distrito, anunció con ambiciosas declaraciones el proyecto de renovación de la plaza Gwanghwamun.
«La plaza Gwanghwamun renacerá como una nueva galería mediática que podrán disfrutar personas de todo el mundo».
El plan contemplaba que la plaza histórica, que constituye el corazón simbólico de la ciudad, renaciera como una «galería mediática», con pantallas electrónicas curvas que cubrirían edificios enteros y mostrarían desde estrellas del K-pop saludando hasta delfines saltando en llamativos efectos 3D. El proyecto se promocionó con el lema «Más allá de su imaginación, más allá de Times Square», con el que se presentaba explícitamente a Seúl como una ciudad dispuesta a eclipsar a su equivalente estadounidense.
Esta visión se materializó en instalaciones como la enorme pantalla de la propia plaza Gwanghwamun, del tamaño de cuatro canchas de baloncesto y con resolución ultraalta de 6K, dividida entre las fachadas de dos edificios para crear un efecto envolvente. La zona cuenta ahora con cuatro pantallas digitales de ese tamaño, mientras que el concurrido distrito comercial de Myeongdong tiene tres y Gangnam, el reluciente distrito asociado con la fortaleza económica y cultural de Corea del Sur, cuenta con 17. Estas pantallas surgieron de una iniciativa del Gobierno central para crear puntos de referencia urbanos y estimular la industria de la publicidad exterior mediante la designación de «zonas de publicidad gratuita», donde las restricciones a los anuncios en vallas son considerablemente más flexibles.
La primera zona de este tipo se creó en 2016 en Coex, en el distrito de Gangnam, donde la flexibilización de las normas permitió experimentar con tecnologías de visualización y utilizar niveles de brillo más altos. El éxito de la política a la hora de generar repercusión en las redes sociales y atraer visitantes llevó a extenderla a Gwanghwamun y Myeongdong, y convirtió estas zonas en auténticos bosques de arquitectura LED. Algunos edificios de estas zonas tienen ahora pantallas de más de 1.200 metros cuadrados. Según señaló un funcionario, en los edificios de oficinas frente a ellas se informó de que el deslumbramiento y los cambios de color dificultaban la concentración incluso durante el día.
Ajustes técnicos y preocupaciones por la seguridad
Las nuevas directrices surgieron de un estudio de campo de tres meses realizado entre enero y marzo de 2026, durante el cual las autoridades examinaron 52 pantallas digitales principales de la ciudad. Los datos revelaron diferencias sorprendentes en los niveles de brillo actuales, con mediciones diurnas de entre 1.448 y 14.000 candelas por metro cuadrado. Para poner estas cifras en perspectiva, la candela mide la intensidad luminosa en una dirección determinada: 7.000 candelas por metro cuadrado equivalen aproximadamente al brillo de un día muy nublado, mientras que 14.000 se acercan a los niveles de luz solar directa reflejada en las superficies.
Además de fijar límites al brillo, las normas exigen modificaciones técnicas específicas para reducir la fatiga visual. Los operadores de las pantallas deben ahora limitar los fondos blancos de gran brillo, implementar transiciones graduales en lugar de cambios bruscos de luminosidad y eliminar los destellos repetitivos o los efectos estroboscópicos intensos. La ciudad también exige instalar sistemas automáticos de control del brillo, «atenuadores inteligentes» con sensores que ajustan en tiempo real la intensidad de las pantallas según la luz ambiental y garantizan el cumplimiento de las normas independientemente del clima o la hora del día.
Para el funcionamiento nocturno, las normas establecen un sistema escalonado según el tamaño de la pantalla. Las vallas publicitarias medianas, definidas como aquellas con una superficie de 225 metros cuadrados o menos, deben mantener el brillo en un máximo de 500 candelas por metro cuadrado desde el atardecer hasta la medianoche, y reducirlo a 400 candelas después de esa hora. Las pantallas grandes, de más de 225 metros cuadrados, están sujetas a límites más estrictos: 400 y 350 candelas, respectivamente, en esos mismos periodos. Estas reducciones buscan responder específicamente a las preocupaciones de los conductores nocturnos, que han presentado miles de quejas por el deslumbramiento peligroso que puede dejarlos temporalmente sin visión mientras atraviesan las intersecciones más concurridas de la ciudad.
Voces desde las calles
La reacción de los residentes de Seúl refleja el complejo equilibrio entre el orgullo cívico y la calidad de vida. Kim Kyung-ho, taxista de 50 años que cada noche recorre los corredores iluminados de la ciudad, describió el impacto físico de las pantallas sin regulación.
«Cuando esas enormes vallas publicitarias se encienden de repente, deslumbran. Ahora sé dónde están, pero antes me tomaban por sorpresa».
Su experiencia pone de relieve las preocupaciones de seguridad que impulsaron las medidas regulatorias, en particular para los conductores profesionales que pasan muchas horas al volante.
Kim Hee-soo, estudiante de arte de 23 años, ofreció otra perspectiva sobre el entorno visual de la plaza Gwanghwamun.
«Los colores son tan intensos que parece que se expanden como olas. Antes no me había dado cuenta, pero las fachadas de vidrio de los edificios también parecen llenas de vida».
Su valoración del impacto estético muestra por qué algunos residentes se oponen a la iniciativa de atenuar las pantallas y consideran que las luces brillantes son parte integral de la identidad moderna de Seúl.
Sin embargo, para los residentes de más edad que recuerdan la zona antes de su transformación digital, las vallas son un estorbo no deseado. Park, un reparador de zapatos de 74 años que ha trabajado cerca de la plaza Gwanghwamun durante unos 60 años, expresó su nostalgia por la plaza de antes de la era digital.
«La plaza Gwanghwamun era mucho mejor antes. Se llenó demasiado cuando instalaron esas pantallas. Una o dos en un lugar fijo están bien, pero ahora hay demasiadas. Son demasiado llamativas».
Curiosamente, cuando le preguntaron por la reciente reducción del brillo, Park al principio no se había dado cuenta del cambio. Esto sugiere que las nuevas directrices quizá solo representen un ajuste moderado para quienes más se han acostumbrado al paisaje transformado de la zona.
Los conductores profesionales han informado de resultados desiguales con las nuevas normas. Park Ji-hoon, conductor de autobús turístico de 56 años con 25 años de experiencia, señaló cierta mejoría.
«Antes las luces me daban directamente en los ojos y me hacían mucho daño. Ahora parece un poco mejor».
Del mismo modo, Kim Hye-joon, de 30 años, quien se sometió a una cirugía ocular con láser y desde hace tiempo sufre sensibilidad a la luz al conducir, observó que el deslumbramiento en torno a Gwanghwamun ha disminuido ligeramente. Sin embargo, Yoo Jong-dae, taxista nocturno de poco más de 60 años que trabaja en turnos de 12 horas, de las cuatro de la tarde a las cuatro de la madrugada, no estaba convencido.
«No he notado ningún cambio en el brillo de las vallas desde abril. El deslumbramiento por la noche sigue siendo considerable, sobre todo el de las más grandes, y dificulta la conducción».
Lee Youn-kyu, trabajador de 55 años del sector naviero, se preguntó si las pantallas de Seúl eran realmente un problema en comparación con las de otras ciudades del mundo.
«Tampoco podemos ignorar la comodidad general para los peatones ni el valor estético que aportan estas luces. Creo que es importante encontrar un buen equilibrio entre todos estos factores».
Oh Se-min, jubilado de 68 años del sector de la construcción, reconoció que, aunque a él las pantallas no le molestaban, la seguridad debía ser prioritaria.
«Si los conductores dicen que el deslumbramiento les afecta, sin duda hay que abordarlo para prevenir accidentes».
Contexto mundial e impacto ambiental
La iniciativa regulatoria de Seúl la sitúa entre un pequeño grupo de ciudades del mundo que intentan controlar el resplandor creciente de la publicidad digital. Aunque la capital surcoreana es el primer municipio del país en establecer normas integrales de brillo de este tipo, se suma a Shanghái en la aplicación de leyes estrictas y basadas en parámetros para regular la iluminación exterior. Shanghái impone un límite estricto de 5 lux en ciertas zonas y restringe la luz azul de las vallas digitales a solo el 17% del brillo permitido para los LED verdes, en reconocimiento de que la iluminación con predominio de tonos azules altera especialmente los ritmos circadianos de las personas y los animales.
En cambio, ciudades como Londres y Nueva York se basan en leyes obsoletas sobre molestias, que obligan a los residentes afectados a demostrar el daño en lugar de establecer normas preventivas. En Londres, la luz eléctrica está clasificada legalmente como una «molestia», no como un contaminante, por lo que los ciudadanos deben demostrar un perjuicio concreto, como la pérdida de sueño o la depreciación de una propiedad, antes de que las autoridades puedan intervenir. La ordenanza de Nueva York sobre contaminación lumínica solo se aplica a propiedades del Estado, lo que permite a los promotores privados instalar fachadas LED de gran intensidad con una supervisión mínima.
Las investigaciones indican que incluso las políticas más estrictas contra la contaminación lumínica afrontan dificultades de aplicación. Seúl aprobó una ley contra la contaminación lumínica en 2010, pero las quejas volvieron a los niveles iniciales en pocos años, ya que las empresas encontraron formas de eludir las restricciones. En todo el mundo, las zonas iluminadas con electricidad se expanden a una tasa anual del 2,2%. Los datos satelitales muestran un aumento del 49% en las emisiones de luz globales entre 1992 y 2017. Es probable que estas cifras subestimen el impacto real, ya que la iluminación LED rica en luz azul, más difícil de detectar por satélite, podría haber aumentado la luminosidad mundial hasta en un 270%.
Además de sus consecuencias para la seguridad y la estética, las nuevas directrices de Seúl tienen un importante impacto ambiental. Las autoridades municipales calculan que limitar el exceso de brillo reducirá aproximadamente un 15% el consumo de electricidad de estas enormes instalaciones. Este ahorro energético llega en un momento especialmente oportuno: las tensiones geopolíticas en Oriente Medio han llevado al Gobierno surcoreano a buscar una reducción más amplia del consumo nacional de energía. Choi In-gyu, funcionario local que participó en la elaboración de la política, explicó que las directrices persiguen varios objetivos.
«Estas recomendaciones representan una mejora razonable: ajustan el brillo por encima de lo necesario para garantizar la legibilidad de los anuncios y reducir la fatiga visual de la ciudadanía, y al mismo tiempo aumentan la eficiencia energética».
En resumen
- Seúl ha puesto en marcha las primeras directrices integrales del país sobre el brillo de las vallas publicitarias LED exteriores, con un límite de 7.000 candelas por metro cuadrado durante el día y de entre 350 y 500 candelas por la noche.
- Las normas se aprobaron tras miles de quejas de conductores por el deslumbramiento peligroso, en particular en zonas de publicidad gratuita como la plaza Gwanghwamun, Myeongdong y Gangnam.
- Ahora es obligatorio instalar sistemas automáticos de control del brillo en las zonas designadas, para que las pantallas ajusten su intensidad según las condiciones de luz ambiental.
- Se espera que la política reduzca un 15% el consumo energético de las vallas publicitarias digitales, en línea con los objetivos nacionales más amplios de ahorro de energía.
- Mientras algunos residentes reciben con agrado los cambios por motivos de seguridad, otros sostienen que las pantallas brillantes mejoran la imagen internacional de Seúl y la experiencia de los peatones, lo que pone de relieve la tensión persistente entre el desarrollo urbano y la calidad de vida.
